— Как же я рада, что пошла с тобой, — весело прошептала Тесайя.

Йен не удостоил её ответом, не став даже оборачиваться. Его взор был прикован к мальчугану, который замер перед покосившейся развалюхой в нескольких шагах от них.

— Сюда, Агент Святого.

Мальчик отодвинул в сторону обыкновенную доску, заменявшую здешним обитателям входную дверь, после чего повернулся и почтительно поклонился Йену.

Тот наконец перевёл на него взгляд:

— Позаботься о том, чтобы внутрь никто не заходил.

Заметив, как Тесайя и Деклан понимающе кивнули в ответ на этот призыв, Йен перешагнул порог лачуги.

Внутри царил именно тот свинарник, которого он и ожидал. Солнечные лучи пробивались сквозь прорехи в прохудившейся крыше, услужливо подсвечивая скопившуюся в углах грязь. Впрочем, удушливое зловоние забивало ноздри уже довольно давно.

— Если здесь кто-то умудряется оставаться здоровым, это и впрямь настоящее чудо.

Недовольно причмокнув губами, Йен приблизился к неопрятной постели, где под рваной мешковиной покоилась измождённая, бледная как смерть женщина. Почуяв чужое присутствие, она с трудом приоткрыла впалые веки.

— Кто… вы такой?

— Тебе ни к чему это знать, — отрезал Йен, опускаясь на колено подле её кровати.

Мутный взор несчастной скользнул мимо его плеча и остановился на застывшем у стены сыне.

— О Сияющий Свет. Спаси сию женщину, — бесстрастно пробормотал Йен, возложив левую ладонь на её лоб и склонив голову.

В следующее же мгновение комнату залило яркое сияние. Мягкий, тёплый свет начал стремительно распространяться прямо из-под руки Йена.

— Так и знал, что это произойдёт.

Божественная сила, сокрытая в Кольце Святого Дамиэля, бурным потоком хлынула наружу. Разумеется, сам Йен к этому не стремился. Как и в случае с Шахином, Лу Солар вновь сочла нужным отозваться на его слова.

Йен безучастно наблюдал, как окутывающий женщину свет становится всё плотнее. В её широко распахнутых от изумления глазах заплясали едва заметные отблески божественной энергии.

— Свет… — донёсся со спины дрожащий голосок мальчугана, и в то же мгновение послышался мягкий звук падающего ниц тела.

И паренёк оказался далеко не единственным, кто в это мгновение рухнул на колени.

— С-слава Сияющему Свету…

— Слава…

По всему переулку прокатилась волна глухих шлепков падавших ниц тел и шёпот благоговейных молитв. Снаружи явно заметили бьющее изо всех щелей неестественно яркое сияние.

Йен, разумеется, не обратил на них ни малейшего внимания. Он лишь молча созерцал окутанную сиянием женщину. На её губах расцвела безмятежная улыбка, пока она заворожённо смотрела в потолок мерцающим, полным жизни взором. Спустя пару секунд божественный свет, заискрившись подобно звёздной пыли, окончательно рассеялся и угас.

— Так… тепло, — прошептала женщина, находясь в самом центре угасающего сияния, и блаженно прикрыла глаза.

На её лице воцарился абсолютный покой.

У Йена едва заметно дёрнулось веко, когда он убрал ладонь с её лба. По левой руке внезапно разлился резкий, удушливый жар. Божественная сила Кархи яростно взбунтовалась, словно пытаясь силой вытеснить остаточную энергию Лу Солар.

— Какого хера с тобой не так?

Лицо Йена исказилось от боли.

Обжигающее тепло, сравнимое с прикосновением раскалённого клейма, стремительно поползло от локтя вверх, перекидываясь на лопатку. Ему не нужно было даже смотреть под одежду, чтобы понять: на коже прямо сейчас выжигались новые боевые татуировки. Сквозь ворот его рубахи на миг пробился тусклый отсвет багровой божественной ауры.

Спустя несколько секунд жар наконец спал. Шумно выдохнув скопившийся в лёгких воздух, Йен, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.

— Они что, теперь соревнуются друг с другом?

Как бы то ни было, Благословение Битвы совершенно точно стало ещё сильнее. Слегка размяв левое плечо, Йен обернулся. Мальчуган всё ещё стоял на коленях, низко опустив голову.

— Можешь поднимать голову. Всё закончилось, — хмуро бросил Йен.

— С-спасибо вам, Агент Святого! — благоговейно пролепетал мальчик, захлёбываясь от рыданий.

Ребёнок явно даже не осознал, что в процесс только что бесцеремонно вмешался ещё один бог.

Направляясь к выходу, Йен на ходу бросил через плечо:

— Ей может полегчать лишь на какое-то время, так что заботься о ней как следует. И если у тебя есть силы реветь, лучше пусти их на уборку. Чтобы в доме было чисто.

— Да, я всё сделаю! — усердно закивал мальчик.

Йен перешагнул порог и тут же упёрся взглядом в бескрайнее море коленопреклонённых фигур, которое растянулось до самого конца переулка. На ногах оставались стоять лишь Тесайя и Деклан.

Перехватив тяжёлый взор Йена, Тесайя лукаво улыбнулась и тихо шепнула:

— Ты уверен, что будешь в порядке, Йен? По-моему, они готовы броситься к твоим ногам в любую секунду.

Йен слегка насупился, окинув взглядом забитый переулок. Он кожей ощущал на себе фанатичные, полные слепого обожания взгляды жителей, которые боязливо поднимали головы — ровно так, как и подметила эльфийка.

Недовольно нахмурившись, Йен громко объявил:

— Вместо того чтобы вымаливать у меня новые молитвы, лучше идите и наведите порядок в своих домах и на улицах. Отныне прекращайте вываливать помои прямо на дорогу и выносите постельное белье сушиться на солнце. И как минимум — всегда держите в чистоте собственные руки и лица.

Горожане, явно не ожидавшие от святого мужа подобных наставлений, растерянно переглянулись между собой.

— С меня довольно этого сброда.

Йен раздражённо цыкнул сквозь зубы, после чего резко добавил:

— Лишь когда этот город и его верующие очистятся от грязи, Небесные Богини явят вам свою милость. Всем ясно?

С этими словами Йен выразительно посмотрел на Деклана.

Король озадаченно моргнул, а затем согласно кивнул, словно к нему только что пришло внезапное озарение.

— Я сделаю Орендел городом, достойным величия самих небес, Агент Святого.

— Да я вообще-то не это имел в виду.

Стоило Йену недовольно повести бровью, как прямо перед его глазами вспыхнуло системное уведомление об успешном завершении квеста. И хотя их объезд города всё ещё продолжался, система уже засчитала квест выполненным.

— Ну, жаловаться я точно не стану.

Он мысленно пожал плечами и смахнул уведомление.

Тем временем Деклан повернулся к притихшим жителям и торжественно объявил:

— Королевская столица обязана соответствовать своему высокому статусу. Начиная с завтрашнего дня, мы приступим к масштабной перепланировке и перестройке всех здешних трущоб.

— В-Ваше Величество… Вы имеете в виду, что перестроите наши дома? — робко уточнил один из ошарашенных горожан, усиленно моргая.

Деклан уверенно кивнул:

— Именно. В новой королевской столице не должно остаться места для покосившихся, полуразрушенных лачуг.

— О небеса! Да здравствует Его Величество!

— Долгие лета королю!

Оглушительные приветственные крики вспыхнули с новой силой. Люди восторженно вскидывали руки вверх, и это ликование мгновенно, точно лесной пожар, покатилось дальше по переулку. Было очевидно, что здешние обитатели уже давно сыты по горло своими гнилыми развалюхами.

— Так вот почему система посчитала квест выполненным.

По сигналу от Деклана Сэр Паттон громогласно зыкнул на толпу:

— Не утомляйте более Агента Святого! Ступайте назад к праздничным столам и предавайтесь веселью!

— Наслаждайтесь сегодняшним праздником на полную катушку! Ведь уже с завтрашнего дня у вас у всех будет очень много работы! — весело подхватил Деклан.

Горожане безропотно хлынули из переулка назад к площадям, оглашая окрестности именами своего короля, Небесных Богинь и Агента Святого.

— Перестройка столицы, надо же… Весьма достойное первое государственное начинание, Ваше Величество, — лениво протянула Тесайя.

Деклан обернулся к эльфийке с широкой улыбкой:

— И всё благодаря мудрому наставлению Агента Святого. Я и сам слишком долго откладывал это решение, так что всё сложилось как нельзя лучше. Ну а теперь…

Он указал рукой в сторону выхода из переулка и сделал шаг вперёд:

— Пойдёмте. Южный квартал тут совсем неподалёку. Похоже, сегодня нам действительно удастся завершить все дела пораньше.

Деклан бодро зашагал прочь в сопровождении Паттона. Йен, уже было собиравшийся двинуться следом, внезапно замер. Застывший у порога Шахин неотрывно смотрел внутрь лачуги — его взгляд был прикован к спине маленького Ришеля, который сейчас нежно обнимал свою мирно спящую мать.

Йен, прекрасно помня непростое прошлое Шахина, негромко спросил:

— Ты в порядке?

— Ещё бы, сэр, — отозвался Шахин, плавно повернув к нему голову.

Он снизу вверх посмотрел на Йена, и в его глазах, точно далёкие звёзды, зажглись едва заметные искорки искренней признательности.

— Если я от всего сердца стану служить Сияющей Богине, смогу ли я тоже однажды приносить людям надежду и совершать чудеса?

— Ну, вполне возможно, - безучастно отозвался Йен, пожав плечами.

Встретившись взглядом с Шахином, он резко добавил:

— До тех пор, пока этот самый свет тебя окончательно не ослепит.

— Я буду свято помнить об этом! — твёрдо пообещал Шахин, усердно закивав.

Тесайя ласково опустила ладонь на плечо мальчугана и лукаво улыбнулась:

— Наше юное дарование делает поразительные успехи, тебе так не кажется?

— Похоже на то.

Йен сдержанно кивнул и наконец сдвинулся с места.

Дальнейший объезд города продвигался без сучка и задоринки, и больше никто не докучал им навязчивыми просьбами о молитвах. Разумеется, немалая заслуга в этом принадлежала трактирщику из южных трущоб, успевшего изучить суровые повадки Йена, и его сообразительной племяннице — горничной Софи.

— До нас дошли слухи, Ваше Величество! Поговаривают, Агент Святого явил миру очередное великое чудо?

— А правда, что он в мгновение ока исцелил безнадёжно больную женщину?

Благодаря этому процессия достигла западной окраины трущоб значительно оперативнее, нежели в прошлый раз — задолго до того, как солнце начало клониться к закату.

— Кажется, слухи бегут впереди нас, — добродушно рассмеялся Деклан, обращаясь к толпе, оккупировавшей праздничные прилавки.

И хотя львиная доля расспросов касалась исключительно Йена, Деклана сие обстоятельство ни капли не задевало. И в этом крылась своя логика: авторитет Йена прямым образом укреплял авторитет самого Деклана, ведь именно Йен возложил на него корону.

— В таком случае вы наверняка уже прослышали и о том, что с завтрашнего дня мы приступаем к масштабной перестройке столицы.

— Да, Ваше Величество! Вот только эти новые дома… неужто их действительно отдадут нам?

— Разумеется. Однако для этого вам и самим придётся изрядно попотеть. И не забывайте: Небесные Богини неусыпно взирают на вас. Так что приложите все силы.

Пока Деклан вовсю поддерживал разговор с народом, Йен и Тесайя неспешно потягивали вино чуть поодаль. Этого было более чем достаточно, ведь их главной задачей оставалось укрепление власти молодого монарха.

В глазах простых обывателей всё выглядело так, словно их новоиспечённый король самолично ведёт за собой Агента Святого и Старейшину Эльфов.

— Давненько я не наблюдал нормального заката.

Йен сделал глубокий глоток вина, заворожённо созерцая небосвод, который постепенно окрашивался в багровые тона. Если так пойдёт и дальше, они благополучно вернутся в замок ещё до наступления сумерек. После этого он твёрдо вознамерился не выходить наружу до тех самых пор, пока назад не прибудет Мэв.

— О? — спустя некоторое время озадаченно протянула Тесайя.

Она аккуратно заправила за ухо прядь волос, мешавшую обзору, и выразительно посмотрела на Йена:

— Кажется, что-то стряслось.

Йен озадаченно склонил голову набок, но в ту же секунду его чуткий слух уловил доносящийся издалека приближающийся топот лошадиных копыт.

Со стороны северной дороги к ним во весь опор мчался стражник верхом на лошади.

Тесайя лукаво улыбнулась, покосившись на Йена:

— Неужто наша Рыжая соизволила вернуться?

— Для неё это рановато, — буркнул Йен, однако взгляда от приближающегося всадника так и не отвёл.

Горожане поспешно расступились, освобождая путь, и стражник лихо спешился прямо перед Декланом.

— К нам пожаловали гости? — поинтересовался король.

Удерживая поводья, воин почтительно кивнул:

— Так точно. Прибыл имперский караван.

Этого ответа хватило, чтобы у Йена едва заметно дёрнулось веко.

Деклан довольно улыбнулся:

— Прекрасно. Успели-таки до окончания праздничного пира. Должно быть, они знатно изумились, увидав преобразившийся город. И что же они говорят?

— Задавали множество вопросов. Когда я доложил им о прошедшей коронации, они незамедлительно запросили аудиенцию.

— Вот как? — протянул Деклан, на мгновение скользнув взглядом по лицу Йена, после чего вновь повернулся к стражнику.

— Пропустите их во внутреннюю часть города и выделите им приличный особняк. А главе каравана передайте, чтобы ожидал меня в приемной замка.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Стражник низко поклонился. Пока он пробирался сквозь толпу и взлетал в седло, Деклан жестом велел жителям расходиться и повернулся к спутникам.

— Я всё хотел спросить… — начал Йен, делая шаг навстречу приближающемуся королю.

— Тот имперский караван, о котором вы то и дело твердите — это, часом, не Торговый Караван «Ковчег»?

На губах Деклана заиграла многозначительная улыбка.

* * *

— Поверить в это не могу.

В приёмной королевского замка выходец из Империи проявлял крайнюю степень нетерпения, то и дело ерзая на стуле.

К бокалу с вином, стоявшему перед ним на столе, он даже не прикоснулся. Нервно потерев ладони друг о друга, купец резко повернул голову.

— Бор, что думаешь? Как по-твоему, то, о чём они болтают на улицах — правда?

— Само собой, — кивнул тяжело экипированный северянин.

Он легонько постукивал носком сапога по увесистому металлическому ящику, стоявшему у его ног.

Вопреки своему обычному угрюмому виду, сейчас его глаза лихорадочно поблескивали от возбуждения и религиозного пыла.

— Вы сами-то в окно выгляните. Нет никаких сомнений, что этот город был удостоен небесной благодати. Кто, кроме него, способен сотворить подобное чудо?

— Ну, оно-то конечно так, но с логической точки зрения это всё равно полнейшая бессмыслица.

Глава каравана полностью развернулся на стуле и зажестикулировал руками:

— Как человек, которому полагается находиться на Юге, может творить чудеса в этой глухомани? Особенно сейчас, когда все морские пути заблокированы. Ты же сам слышал, что творится во Внутреннем Море, разве нет?

— Потому что он — Великий Воин Севера, — без тени сомнений отчеканил Бор, в упор уставившись собеседнику в глаза.

— Для Великого Воина нет ничего невозможного. Одно его возвращение из-за Чёрной Стены уже служит тому достаточным доказательством.

— Да нет же, я всё понимаю, но… Эй, ты чего на меня так вылупился? А? Я вообще-то твой наниматель. Всё это дорогущее магическое снаряжение, что сейчас на тебе? Это я тебе его купил.

Брови купца недовольно поползли к переносице.

— Тогда прикусите язык, если не хотите, чтобы это дорогущее магическое снаряжение вам его и отрезало. Сметь сомневаться в Великом Воине… Подобное святотатство я не готов терпеть даже от своего нанимателя.

— Да ладно тебе, не так уж сильно я и сомневался. Я же любя, исключительно из беспокойства, а не из недоверия. Ты ведь не хуже меня знаешь: на текущий момент Агенту Святого куда лучше оставаться на Юге…

Торговец резко осёкся.

Прямо за закрытыми дверями приёмной раздались чёткие шаги. Собеседники обменялись быстрыми безмолвными взглядами и мгновенно напустили на себя невозмутимый вид, будто ничего и не произошло.

— Его Величество Король! — провозгласил глашатай.

Под звуки торжественного объявления тяжёлые створки плавно распахнулись. Глава каравана пулей сорвался с места и развернулся лицом к выходу. Бор последовал его примеру, попутно подобрав с пола свой увесистый ящик.

— Вы прибыли как нельзя вовремя. Давненько мы не виделись, — произнёс вошедший в зал король Деклан, на голове которого гордо поблёскивала корона.

— Да, Ваше Величество. Позвольте принести вам глубочайшие поздравления по случаю вашей корона… — купец рефлекторно согнулся в почтительном поклоне, но на полуслове буквально оцепенел.

Вслед за монархом в комнату вошёл ещё один мужчина. Его размеренная, уверенная походка показалась имперцу до странности знакомой.

— Очевидно, ныне сама судьба раз за разом сталкивает меня со старыми знакомыми.

От этого глухого, низкого голоса глаза главы каравана округлились так сильно, что едва не выступили слёзы.

— Агент Святого! — судорожно выдохнул он.

Йен посмотрел на него и сдержанно усмехнулся:

— Давно не виделись, Фаэль из Борты.