— Пресвятая Лу Солар… — пролепетал Фаэль, чьи губы мелко подрагивали, пока он заворожённо созерцал Йена.

— К-как вы здесь оказались?

— Да как-то само собой вышло.

Пока Йен небрежно пожал плечами, рядом с ним грациозно пристроилась сребровласая эльфийка, вошедшая в зал последней. Едва тяжёлые створки зала для аудиенций сомкнулись за их спинами, Тесайя перехватила ошарашенный взгляд Фаэля и игриво улыбнулась:

— Давненько не виделись, уважаемый купец. Ты меня ещё помнишь?

Глаза Фаэля, казалось, округлились ещё сильнее. Однако прежде чем он нашёлся что ответить, у него за спиной раздался хриплый, сорвавшийся на выдох голос:

— Приветствую Великого Воина!

Это был Бор. Фаэль вздрогнул и резко обернулся. Северянин обеими руками крепко прижимал к себе металлический ящик, низко склонив голову в традиционном северном приветствии.

— Давно не виделись, Бор. Гляжу, с нашей последней встречи ты изрядно обновил снаряжение, — заметил Йен.

— Я ни на миг не сомневался, что вы вернётесь целым и невредимым, — глухо отозвался Бор, так и не поднимая головы.

Едва уловимая дрожь в его голосе выдавала бушевавшую внутри бурю эмоций — бурю преданного сердца, чья вера наконец-то была вознаграждена.

Фаэль, благодаря этой вспышке вернувший себе остатки самообладания, снова повернулся к Йену:

— Признаться, у меня оставались сомнения, но уличные толки о том, что Агент Святого одарил сии земли благословением, оказались чистой правдой.

— Это сделали небеса — исключительно благодаря человеку, достойному носить корону, — отозвался Йен, бросив мимолётный взгляд на затылок Деклана.

Фаэль, разумеется, и понятия не имел, что он вымолвил это лишь ради того, чтобы поскорее умыть руки и переложить с себя всякую ответственность.

Окончательно стряхнув с себя оцепенение, Фаэль почтительно склонил голову перед монархом:

— Я слишком долго позволял себе вольные речи в вашем присутствии. Прошу простить мне мою непозволительную дерзость, Ваше Величество.

— Пустяки, оставьте. Это вполне естественная реакция. Я и сам повёл себя точно так же, когда вновь узрел Агента Святого.

Деклан добродушно рассмеялся и выразительно оглянулся на Йена.

— Премного благодарен за ваше великодушие, Ваше Величество. И позвольте ещё раз поздравить вас со вступлением на престол, — вежливо проговорил Фаэль, вновь преклоняя колено.

Он плавно отвёл руку в сторону. Бор, доселе пожиравший Йена сияющим взором, мгновенно выдвинулся вперёд. Фаэль протянул руку и откинул тяжёлую крышку ящика:

— Весть о вашей коронации дошла до меня лишь по прибытии в город, так что привезённый мною дар может показаться скромным. И всё же я искренне надеюсь, что вы не откажетесь принять его.

Внутри сундука покоился аккуратно сложенный, отливающий благородным глянцем синий отрез ткани и несколько стеклянных флаконов. Не поднимая смиренно опущенной головы, купец плавным жестом привлек внимание государя к дорогому сукну.

— Это роскошный плащ, созданный лучшим мастером столицы. Ткань невероятно мягкая, но при этом на редкость износостойкая — она не боится ни огня, ни влаги.

Деклан с интересом заглянул в ящик.

Тем временем рука Фаэля переместилась к стеклянным флаконам:

— А это — вина из Борты. Я лично отобрал только самые лучшие, самые изысканные купажи столетней выдержки.

— Одних ваших искренних поздравлений было бы вполне достаточно. Однако от такого подарка я не откажусь. Благодарю вас, уважаемый купец. Я найду им достойное применение, — с удовлетворённой улыбкой произнёс Деклан, глядя на Фаэля.

— Для меня огромная честь, что вы приняли их, Ваше Величество.

— Надеюсь, вы, как и всегда, привезли с собой богатый запас товаров на продажу? — добродушно поинтересовался монарх.

Фаэль тут же согласно закивал:

— Разумеется.

— Великолепно. Как видите, сейчас вся наша столица погружена в празднование. Чувствую, мне придётся скупить абсолютно всё, что вы доставили, даже если ради этого придётся знатно опустошить королевскую казну.

— Не извольте беспокоиться. В честь вашей знаменательной коронации я уступлю все товары по наименьшей стоимости, доступной лишь обладателям золотого знака отличия, — вежливо заверил Фаэль, многозначительно скользнув взглядом в сторону Йена.

— В конце концов, законный обладатель золотого знака отличия сейчас находится прямо здесь, с нами.

— Столько добрых вестей подряд… От этого даже как-то не по себе. В народе говорят, что вслед за великой радостью всегда приходит столь же великая печаль, — с тихим смешком заметил Деклан.

— Существует и другая мудрость, Ваше Величество: несчастья обходят стороной тех, кто сохраняет бдительность, — учтиво парировал Фаэль.

Улыбка Деклана стала ещё шире:

— Сие изречение мне весьма по душе. Что ж, все тонкости нашей торговой сделки мы детально обсудим уже завтра.

Он слегка наклонил голову набок.

— Сейчас же будет разумнее всего предоставить вам возможность сполна насладиться беседой со старым другом.

— Премного благодарен за вашу чуткость, Ваше Величество.

Фаэль снова отвесил глубокий поклон.

И хотя он поддерживал эту светскую беседу с привычным профессиональным изяществом, все его мысли были сосредоточены исключительно на Йене. У него накопилось столько недосказанного, и ему о стольком хотелось расспросить.

Деклан согласно кивнул и повернулся к Йену:

— Премного благодарен вам за то, что стойко выдержали этот изнурительный праздничный объезд, Агент Святого.

— Пустяки, не стоит упоминания.

— Как я и обещал, более вас никто не побеспокоит. Желаете, чтобы для вас накрыли отдельный стол в банкетном зале?

— Полагаю, вам стоит спросить об этом кого-нибудь другого. Лично я уже сыт по горло. А как насчёт вас, уважаемый купец?

Йен выразительно перевёл взгляд на главу каравана.

Фаэль отрицательно покачал головой:

— Я тоже откажусь. Перекусил ещё в дороге, да и, признаться честно, я слишком ошеломлён нашей встречей, чтобы думать о еде.

— Вот и отлично.

Йен слегка улыбнулся, словно именно такого ответа и ожидал, после чего вновь посмотрел на Деклана.

— В таком случае мы, пожалуй, поднимемся к себе.

— Да, конечно. Если вам что-нибудь понадобится, смело обращайтесь к замковым слугам. Они с радостью исполнят любое ваше поручение, — напутствовал Деклан, после чего перевёл взгляд на Фаэля и Бора.

— На этом всё. Я задержусь здесь ещё ненадолго, дабы повнимательнее осмотреть дары, что преподнёс мне почтенный глава каравана.

— Благодарю, Ваше Величество. Тогда до встречи завтра утром, — вежливо отозвался Фаэль, сделав едва заметный жест Бору.

Северянин послушно развернулся и аккуратно водрузил ящик на стол.

— За мной, — бросил Йен, направляясь к выходу.

Тесайя предупредительно распахнула дверь, за которой обнаружились ожидавшие их управляющий королевским двором и вантурианский паренёк.

— Шахин, мы возвращаемся в покои Агента Святого.

— Понял, — учтиво отозвался мальчик и тут же развернулся.

Йен и Тесайя неспешно зашагали бок о бок по просторному коридору. Фаэль с Бором следовали на шаг позади, задержавшись у порога лишь ради того, чтобы отвесить Деклану прощальный глубокий поклон. На ходу купец наконец-то получил возможность получше разглядеть облик Йена, и в его душе с новой силой заиграло искреннее изумление.

— Он ведь провёл за Стеной долгие годы.

Среди имперцев бытовало стойкое мнение, будто раскинувшиеся за Чёрной Стеной земли целиком и полностью принадлежат демоническим ордам. И тем не менее Агент Святого, облачённый ныне в безупречный парадный мундир, внешне ни капли не изменился с момента их расставания.

— Гляжу, ты наведываешься в эти края с завидной регулярностью, — внезапно нарушил молчание Йен.

Фаэль удивлённо моргнул:

— Прошу прощения?

— Я про Орендел, — пояснил Йен, слегка обернувшись через плечо.

Фаэль понимающе кивнул:

— Ах, это… Да, стараюсь бывать здесь дважды в год, если получается. Ну а если график совсем плотный, то кровь из носу совершаю один визит до наступления осени. Собственно, нынешняя поездка как раз из таких.

— То-то Его Величество был столь твёрдо уверен, что твой караван вот-вот покажется на горизонте.

— Должно быть, так и есть. Мой торговый маршрут пролегает в самые глубины Приграничья: сперва я всегда посещаю Орендел, а уже на обратном пути заезжаю в остальные города. Этот график у меня практически никогда не меняется, — спокойно растолковал Фаэль, поймав одобрительный кивок Йена.

В этот момент Тесайя тоже бросила на него любопытный взгляд:

— Звучит довольно рискованно. Неужели в этих диких краях существует безопасный тракт?

— Этот путь ведом лишь тем, кто исходил здешние тропы вдоль и поперёк. В каждом регионе есть свои маршруты, на которых периодически проводят зачистки от монстров. Грабить там никто в здравом уме не станет. Конечно, чудовища всё равно порой забредают…

Он выразительно покосился на Бора и гордо добавил:

— Но охрана моего каравана обучена безупречно. Из всех столичных караванов у нас самый богатый опыт сражений с монстрами. Да и на экипировку для своих бойцов я денег никогда не жалею.

— Стало быть, безопасный тракт всё же существует, — протянула Тесайя, и уголок её губ лукаво пополз вверх.

— Пожалуй, мне стоит тебя поблагодарить, — неожиданно произнёс Йен.

Заметив на себе удивлённый взгляд Фаэля, он негромко пояснил:

— Этот торговый маршрут ведь начался с твоего обещания Филиппу, верно? Ты вполне мог ограничиться разовой поездкой, но предпочёл продолжить. И в конечном счёте это сыграло мне на руку.

— Я лишь постарался остаться верным собственному слову, — с лёгкой улыбкой отозвался Фаэль.

— Ну и, чего греха таить, это приносит весьма неплохую прибыль, — тут же шутливо присовокупил купец.

— И всё же мне трудно представить, чтобы приграничные королевства были настолько богаты.

— У них есть другие ценности, которые стоят потраченных усилий.

— Понимаю, — кивнул Йен, начиная подниматься по ступеням широкой лестницы.

Фаэль привычно пристроился следом за ним:

— Но всё же, что именно произошло? Вам ведь нужно было пересечь Внутреннее Море, однако вместо Империи вы почему-то оказались здесь, в Приграничье.

— При переправе через Внутреннее Море возникли некоторые трудности. Мне не осталось ничего иного, кроме как взять курс через Чёрное Море и причалить к здешним берегам, — лаконично ответил Йен.

Фаэль задумчиво хмыкнул:

— До меня доходили слухи, будто Внутреннее Море теперь отрезано от остального мира. Выходит, слухи о том, что твари из-за Стены вырвались наружу, всё-таки были правдой.

— Всё куда серьёзнее. Наружу вырвался один из Архидемонов вместе со своими приспешниками, — вмешалась в разговор Тесайя.

Она обернулась и одарила округлившего глаза купца высокомерной улыбкой.

— Впрочем, сейчас от них остались лишь разрозненные, лишившиеся вожака остатки.

От такой новости Фаэль оступился на лестнице и едва не полетел кубарем вниз.

Успевший вовремя подхватить его за пояс Бор невозмутимо пробормотал:

— Очевидно, Великий Воин сокрушил его.

В голосе северянина не было ни капли удивления — лишь абсолютная, непоколебимая уверенность.

Пока Тесайя согласно кивала, Фаэль восстановил равновесие и поспешил продолжить подъём:

— Значит, это правда? Архидемоны за Стеной всё ещё живы?

— Не думаю, что лестничный пролёт — подходящее место для подобных разговоров, — сухо отрезал Йен.

Фаэль мгновенно запнулся и виновато склонил голову.

— Да, Агент Святого, прошу прощения.

— Не стоит так торопиться, почтенный купец. Йен твёрдо вознамерился посвятить себя безделию, пока Леди Мэв не соизволит вернуться, — подбодрила его Тесайя.

Фаэль повернулся к эльфийке, внезапно озарённый неким воспоминанием.

— К слову сказать, я ведь так и не ответил на ваш давешний вопрос. Разумеется, я прекрасно вас помню. До меня также доходили вести, что вы прочно обосновались в статусе Старейшины одного весьма именитого благородного дома на Юге. Примите мои искренние, хоть и несвоевременные поздравления, Старейшина. И по случаю исцеления ваших очей тоже, — с уважительным поклоном произнёс Фаэль.

Когда они свернули в примыкающий коридор, Тесайя мягко улыбнулась:

— Рада, что у тебя хорошая память. Это навевает приятные воспоминания о былых временах.

— Меня также всегда живо интересовала судьба Леди Шарлотты. У неё всё хорошо?

— Само собой. Она удостоилась титула Великого Воина Южных Джунглей и ныне ведёт за собой племена зверолюдов.

— Какая замечательная новость.

Фаэль тепло улыбнулся в ответ, ступая следом за эльфийкой по ковровой дорожке.

Чуть впереди дорогу им по-прежнему указывал Шахин. Тесайя вновь обернулась к купцу, и на её лице промелькнуло едва уловимая лукавая усмешка.

— У меня припасена для тебя ещё одна добрая весть.

— О? И какого же рода?

— Она касается Торговой Компаний «Маяк» из Альянса.

— Вы повстречали их? — глаза Фаэля мгновенно округлились от удивления.

Тесайя согласно кивнула и выразительно покосилась на Йена.

— С ними всё в полном порядке. Прямо сейчас они, должно быть, вовсю сортируют свои товары в Эреносе, пережидая, пока уляжется вся эта свистопляска во Внутреннем Море. Не знаю, когда именно морские тракты откроются вновь, но, полагаю, ждать осталось совсем недолго.

— Вот это поистине великолепное известие. Я ведь изрядно за них переживал. Я вовек не забуду тот долг, что теперь связывает меня с вами за столь неоценимую помощь, госпожа Старейшина, — произнёс Фаэль, и на его лице расплылась улыбка искреннего облегчения.

— А как насчёт того, чтобы вернуть этот долг жетоном? Я слышала, что подхожу под ваши критерии по всем статьям, — вкрадчиво поинтересовалась Тесайя, и её глаза лукаво заблестели.

Фаэль без раздумий закивал головой.

— Безусловно. Сие решение обязывает нас соблюсти формальности и вынести вопрос на внутреннее обсуждение союза, однако особа вашего высокого положения вне всяких сомнений вправе рассчитывать на золотой знак отличия.

В этот самый миг Шахин распахнул тяжёлую деревянную дверь в дальнем конце коридора. Придерживая её открытой, мальчуган уважительно повернулся к приближающейся процессии. Йен первым уверенно перешагнул порог.

— В таком случае я буду с нетерпением ждать нашей сделки, — бросила на ходу Тесайя, устремляясь вслед за ним.

Фаэль же по мере приближения к покоям инстинктивно сбавил шаг.

— О, вы вернулись!

— С-с возвращением!

Из распахнутого дверного проёма навстречу вошедшим лавиной хлынули приветственные голоса. Йен замер на пороге, окинул помещение беглым взором и со вздохом покачал головой:

— Не думал, что вы решите устроить из моей комнаты проходной двор.

— Ваши покои — самые просторные в этом крыле. Так что я сама пригласила их сюда, — раздался из глубины комнаты спокойный, невозмутимый голос, как раз когда Фаэль медленно подошёл к дверям.

— С возвращением, вы отлично потрудились. Мы прослышали, что ваши сегодняшние обязанности подошли к концу, а потому дожидались вас здесь.

— Надо полагать, о прибытии гостей вы ещё не слыхали.

— Гостей?

— Ты их знаешь, Люси.

Йен обернулся и кивком указал на Фаэля, после чего уверенно прошёл вглубь комнаты.

Купец инстинктивно прибавил шагу:

— Премного благодарен за приглашение… — вежливо проговорил он, переступая порог с лёгким поклоном.

В полумраке просторных покоев мерцали огоньки свеч, переплетаясь с последними отсветами вечерней зари, сочившимися сквозь окна. Вокруг круглого стола расположились спутники Йена, перед которыми стояли бутылки и бокалы.

Фаэль замер на месте. Окинув беглым взором помещение и заметив массивного орка, который бесстрастно подпирал дальнюю стену, купец почтительно преклонил колено.

— Моё имя — Фаэль. Я являюсь членом Шестигранного Альянса и главой Торгового Каравана «Ковчег». Для меня огромная честь познакомиться со всеми вами.

Шахин, вошедший последним, аккуратно затворил за собой дверь. Пока Тесайя неспешной походкой направлялась к столу, Йен обратил взор к Фаэлю, сделав ему едва заметный приглашающий кивок головой.

— Полагаю, Люси тебе уже представлять не нужно.

— Разумеется. Я несказанно рад вновь лицезреть вас в здравии и благополучии, жрица Люцифер.

— И я рада нашей встрече, уважаемый купец. Никак не ожидала, что судьба сведёт нас именно в этих краях, — с мягкой улыбкой отозвалась рыжеволосая девушка.

Как и Йен, она внешне практически не изменилась, разве что её взор стал заметно глубже и проницательнее.

Затем девушка чуть перевела взгляд в сторону:

— Вас ведь зовут Бор, верно? Приветствую и вас, Бор.

Пока северянин почтительно склонял голову, Фаэль тихонько рассмеялся:

— В Храме Огня будут просто вне себя от счастья. Им уже известно о вашем благополучном возвращении?

— Скорее всего, они прознали об этом самыми первыми. Сама Пылающая Богиня снизошла, дабы помочь нам.

— Вот как… Что ж, это приносит огромное облегчение. Стало быть, на заснеженных землях теперь тоже?..

Йен лишь неопределённо пожал плечами в ответ на вопросительный взор Фаэля.

— Вроде того. Но сперва давай закончим с приветствиями. Напротив тебя сидит молодой господин Саймон, второй сын Виконта Чемберса.

— О, представитель дома Чемберс, надо же.

Фаэль тепло улыбнулся, глядя на статного белокурого юношу, устроившегося по правую руку от Люцифер.

— Его Сиятельство — один из тех людей, с кем я уже очень давно жаждал свести личное знакомство. И никак не думал, что сперва повстречаю его сына.

— Взаимно, почтенный купец. Если пожелаете, я с радостью передам ваши слова отцу. Едва он прослышит, что столь прославленный лидер Шестигранного Альянса ищет с ним встречи, он незамедлительно всё устроит, — вежливо отозвался Саймон.

— Подобные слова льстят моему самолюбию. В таком случае прошу простить мою дерзость, но я с глубочайшей признательностью приму сию щедрую услугу.

— Само собой. А это мои верный рыцарь и сопровождающий, так что можете не обращать на них внимания, — непринуждённо добавил Саймон, указав на своих людей.

При этих словах Бреннен и Эдвард, сидевшие подле него, обменялись мимолётными взглядами с Саймоном. Судя по всему, особой власти над ними молодой аристократ не имел.

Йен тихо хмыкнул и указал рукой в сторону стены.

— А вон там — Мукапа. Его прислала леди Ингрид из дома Сонье.

Глаза Фаэля мгновенно блеснули, едва он повернулся к серому орку. Ингрид была тайным именем принцессы Серас.

Мукапа прижал правый кулак к груди и глухо произнёс:

— Моё имя — Мукапа из Ванатира, сын Валдита. Рад знакомству с вами, почтенный купец.

— Для меня огромная честь приветствовать благороднейшего воина бесплодных земель. Должно быть, вы и есть тот самый орк, о котором упоминала Её Высочество, — ответил Фаэль с уважительным поклоном.

Губы Йена тронула едва заметная усмешка:

— Как я и думал. Весть о том, что я нахожусь на Юге, ты получил лично от Её Высочества.