Ветер, налетавший со склона, с силой обрушился на повозку, когда та медленно взбиралась на гребень хребта.

Белые лошади, укрытые волчьими шкурами, неторопливо трусили по имперскому тракту, словно им всё было нипочём. Однако Насер, облачённый в такой же подбитый мехом плащ с глубоким капюшоном, зябко передёрнул плечами от пробирающего до костей холода.

— А ведь определённо становится всё холоднее, — пробормотал он и мельком глянул в сторону Йена, который ехал верхом на Моро бок о бок с каретой.

В отличие от всех остальных, Йен и Моро совершенно не нуждались в зимней экипировке. Их лишь частично укрывала Мантии Бессмертного.

— По ощущениям здесь уже настоящая глухая зима, прямо как в центральных регионах материка.

— Завязывай ныть, ты же только что сподобился божественного благословения.

Йен издал тихий, пренебрежительный смешок.

Он пристально вгляделся в чащобу чахлого, мрачного чёрного леса, раскинувшегося по левую сторону от дороги, после чего поднёс бутылку с алкоголем к губам.

— Не думал, что с безопасностью тут всё окажется настолько гладко…

Он совершенно не ощущал присутствия монстров. И дело было далеко не в том, что этот конкретный лес пролегал вблизи Стены. На протяжении всего их пути сюда отряду вообще практически не попадались чудовища.

Тени, что некогда каждую ночь рыскали среди деревьев, словно сквозь землю провалились. Похоже, либо Север уже окончательно завершил зачистку своих внутренних территорий, либо где-то неподалёку сформировалось полноценное демоническое царство, которое попросту поглотило в себя всех тварей — а возможно, имели место оба этих фактора разом.

— Это, конечно, чистая правда, но я просто физически терпеть не могу холод, — ответил Насер с горькой усмешкой.

— Я тоже, Полуухий.

Ленивый голос донёсся прямиком изнутри повозки. Тесайя, слегка высунувшись из левого окна, небрежно стряхнула пепел с сигареты, и струйка ароматного травяного дыма потянулась вслед за ней.

— Это напоминает мне о тех временах, когда я была вампиром. Я уже почти успела позабыть это чувство. Тогда всё время было точь-в-точь как сейчас.

— Должно быть, вам пришлось несладко, Старейшина, — ответил Насер без малейшего промедления.

Тесайя сделала ещё одну затяжку и лукаво улыбнулась:

— О да, несладко. И особенно «благодаря» тому самому Круглому Столу, которому ты когда-то служил — вы ведь, ребята, преподнесли меня им на блюдечке, помнишь?

Улыбка Насера мгновенно застыла. Вскоре, причмокнув губами, он выдавил:

— Я о многом сожалею из того, что творилось в те времена. Но я ведь искренне…

— Да знаю я. Ты был не в курсе. В общем, проехали.

Едва заметно изогнув один угол рта, Тесайя сквозь оконный проём посмотрела снизу вверх на профиль Йена.

— Всё сложилось не так уж и скверно. Я выжила и даже умудрилась стать Старейшиной, и всё это — исключительно благодаря Йену.

Йен ничего не ответил, лишь вновь приложившись к бутылке и даже не удостоив её мимолётным взглядом. Провожая его глазами сквозь тонкую пелену сизого дыма, Тесайя в конце концов отвернулась, широко улыбнувшись.

— К слову говоря, я ведь далеко не единственная, кто выжил благодаря Йену, верно, Рыжая?

Тесайя посмотрела в сторону правого окна.

Мэв, укутанная в меха и ехавшая в полном молчании, коротко кивнула.

— Верно. Я выжила и преуспела в своей мести исключительно благодаря Йену.

— Если уж мы подсчитываем долги, полагаю, я ничем от вас не отличаюсь. Милосердие милорда — единственная причина, по которой я сейчас нахожусь здесь.

Пока Насер под пристальным взглядом Мэв вставлял свои пять копеек, Люсия, сидевшая напротив Тесайи, подалась вперёд.

— В каком-то смысле со мной всё точно так же. До меня дошли весьма тревожные слухи о той семье, которой меня изначально собирались продать.

— О боги. Серьёзно? — спросила Тесайя, протягивая Люсии свою сигарету.

Люсия потянулась к ней, и её голос перешёл на шёпот.

— Поговаривают, будто они собирают одарённых детей со всего континента. Вот только стоит ребёнку переступить порог этого дома, как он уже никогда не возвращается назад…

Люсия осеклась, поскольку сигарета выскользнула из её пальцев и вылетела прямо в окно. Йен ловко перехватил её указательным и средним пальцами, когда та пролетала мимо него.

— И когда же до тебя дошёл этот слух? — спросил Йен.

— Совсем недавно. Я изрядно беспокоилась, что кто-то из этой семьи может однажды прийти за мной, поэтому попросила Верховную Жрицу запросить информацию у столичного информатора. Письма, которые пришли за время моего отсутствия, всё ещё были там. Дом Лармут подозрителен во многих отношениях.

Взяв в зубы сигарету, Йен спокойно кивнул.

— Уж это-то мне прекрасно известно.

— Выходит, мы все остались живы благодаря Йену. Ну, и не только мы. Посмотрите на Север. Храм Огня тоже сумел восстать из пепла лишь благодаря тому, что Йен вернул Люси.

Пока он вдыхал дым, Тесайя добавила:

— К тому же именно Йен переселил варваров. А ведь это было крупнейшее племя, стоявшее прямо на пути легиона нежити. Плюс ко всему, в Беллиуме…

— Что конкретно ты пытаешься сказать?

Йен наконец прервал её на полуслове, слегка нахмурившись, пока выдыхал дым и поворачивался в её сторону.

— Хватит ходить вокруг да около, говори прямо.

— Ну, если оставить в стороне весь остальной континент, разве не было бы отличным решением для тебя прибрать к рукам Север прямо сейчас?

Тесайя пожала плечами, всё ещё продолжая улыбаться.

— После нескольких дней тишины… и вот опять.

Тихонько цыкнув языком, Йен произнёс:

— Мне казалось, мы договорились больше не поднимать эту тему.

— Я просто искренне не могу этого понять. Север — это ведь, по сути, одна большая оружейная палата, разве нет?

Поведя плечами, Тесайя оглядела остальных спутников, словно в поисках безмолвного одобрения.

— Если мы приберём это место к рукам, наши силы станут куда внушительнее. Вы так не думаете?

— Я тоже так считаю.

Насер незамедлительно кивнул.

Встретившись с Йеном взглядом, он выдал свою привычную хитрую ухмылку и добавил:

— То, что Верховная Жрица сама заговорила об этом первой, важнее всего прочего. Это всё равно как если бы одна из мощнейших столпов, удерживающих легитимность Эрцгерцога, повернулся к нему спиной.

— Хватит, Насер, — произнесла Мэв низким и суровым тоном.

Однако Насер всё равно продолжал гнуть своё:

— Если переметнутся хотя бы несколько командующих легионами, власть Эрцгерцога рухнет окончательно и бесповоротно.

— И это чистая правда. Верховная Жрица не бросала слов на ветер, — вставила Люсия.

С тяжелым вздохом из ноздрей Йена вырвалась длинная струя дыма. Он ведь так и не рассказал отряду о своём разговоре с Червин. Они прознали обо всём лишь потому, что среди ночи Червин отдельно вызвала к себе Люсию, дабы передать это послание.

— Она сказала, что готова прийти на выручку в любое мгновение, стоит вам только принять окончательное решение, Сэр Йен.

— Даже если я заручусь поддержкой Севера, без прямого императорского указа это будет не более чем обычным мятежом.

От этих его слов Тесайя коротко и пренебрежительно хмыкнула:

— Как только полыхнет война, до этого уже никому не будет абсолютно никакого дела.

— Мне есть дело. Прежде чем Эрцгерцог попытается выкинуть какую-нибудь глупость, я свяжусь с ним сам. Как бы сильно я его ни раздражал, он далеко не настолько туп, чтобы отвергнуть мою поддержку.

— Что?

— Простите, что?

Тесайя и Насер уставились на него широко раскрытыми глазами практически в один голос — Люсия тоже, и даже Мэв, которая до этого момента лишь безмолвно прислушивалась к беседе.

— Ты собираешься протянуть ему руку помощи? Даже зная, как именно он обходился с варварами? — спросила Тесайя.

— Да, война уже на пороге, — без малейшего колебания ответил Йен.

У него не было ни малейшего желания раскалывать Север внутренними междоусобицами и борьбой за власть. Закончить все дела здесь как можно скорее и взять максимальный уровень — вот что являлось его истинным приоритетом. Это оставалось самым надёжным способом предотвратить то мрачное будущее, которое он предвидел.

И пожать руку этому плешивому ублюдку на таком фоне казалось ничтожно малой ценой.

— К тому же я совершенно не умею управлять землями. У меня нет людей, которые могли бы взвалить это на себя вместо меня, и я не собираюсь чахнуть на Севере, пытаясь научиться этому с нуля.

Втянув дым, Йен посмотрел на Тесайю:

— Так что на текущий момент правильнее всего оставить парня, который этим занимался, и дальше делать свою работу.

— Нет… но…

— Я прекрасно знаю, что ты изнываешь от скуки из-за отсутствия драк, Теса. Но в этом вопросе поставь точку и отступись, — начисто оборвал её Йен и лёгким щелчком отправил сигарету обратно ей в рот.

Она сделала ровно один оборот в воздухе и ювелирно опустилась прямо между её губ.

— Скоро у тебя будет более чем достаточно сражений, хочешь ты того или нет.

Тесайя сделала глубокую затяжку, ничего не ответив, лишь переносица её едва заметно дёрнулась.

Игнорируя это, Йен снова перевёл взгляд на Люсию и добавил:

— А ты сосредоточься на защите храма и подтяни наконец учёбу, как и обещала. С тебя на этот раз хватит опасных приключений.

— Хорошо, — с тихим вздохом ответила Люсия, приподнимая свой бокал.

Йен к этому моменту уже смотрел поверх крыши повозки вперед, туда, где находилась Мэв.

В отличие от остальных, она одарила Йена ободряющей улыбкой, словно безмолвно просила его ни о чём не переживать. Йен слегка кивнул и перевёл взгляд на Насера:

— Готовься. Мы уже почти на месте.

Насер моргнул, а затем быстро повернул голову вперёд, проследив за направлением взгляда Йена. И в следующее же мгновение его светло-карие глаза ошеломлённо округлились.

Сами того не заметив, они преодолели гребень хребта. Прямо за ним их взору открылась исполинская стена из бледно-серого камня, вздымавшаяся к самым небесам.

— Так вот она какая, Северная Стена… — благоговейно пробормотал Насер, разглядывая стену, которая тянулась от простирающихся внизу пустошей до далёких скалистых горных хребтов.

— Впервые видишь её вживую? — спросил Йен.

Его собственный взор был намертво прикован к центральной части стены, сканируя заставу, которая словно бы опиралась на саму каменную кладку, и окружающие её крепостные валы.

Насер утвердительно кивнул:

— Да. Она выглядит куда более величественно, чем я когда-либо слышал в рассказах.

Дверцы повозки распахнулись практически одновременно с его словами.

— Ну надо же. Сразу видно тех, кто вырос в неге и холе в центральных регионах материка.

Тесайя высунулась наружу наполовину, упершись обеими руками в верхний край открытой двери. Она даже не удостоила взглядом Моро, который удивленно фыркнул от такой бесцеремонности.

Всё ещё не отрывая взгляда от Стены, она повернула голову вбок:

— Определённо, эту крепость я вижу впервые. Какой это по счёту номер, Йен?

Йен лишь небрежно пожал плечом, вновь поднося бутылку к губам. Название крепости не имело для него абсолютно никакого значения. Как и говорила Верховная Жрица, единственным важным фактом оставалось то, что этот путь являлся кратчайшим до пустошей в заснеженных землях.

Именно поэтому они решили миновать эту заставу вместо того, чтобы держать курс в сторону Нинглоста.

— Там дислоцировано не так уж много войск, — подала голос Мэв.

Хоть она и была впечатлена зрелищем ничуть не меньше Насера, но на саму Стену и её зубчатые парапеты смотрела уже профессиональным взглядом бывалого солдата.

— Как по мне, она огромная. Не то чтобы Королевство Великанов собиралось сюда возвращаться. Они что, держат дозор исключительно ради того, чтобы варвары не перебрались на эту сторону?

Тесайя прищурилась, выпуская струйку дыма.

— Это наверняка одна из сопутствующих целей. В любом случае, нельзя сказать, будто из заснеженных земель монстры не спускаются вовсе, — ответил Насер.

Разглядывая безупречно ровные квадратные крепостные валы, вздымавшиеся без какого-либо намёка на оборонительный ров, и саму крепость, которая выглядела столь же сурово и неприступно, как и сама Стена, Насер улыбнулся.

— Стоит оставить заставы и стены без должного присмотра, как они начинают стремительно ветшать. Одно лишь поддержание караульных постов и маршрутов патрулирования позволяет сохранять воинскую дисциплину на должном уровне.

— Люси, спроси, в каком направлении пролегают пустоши, — произнёс Йен.

Люсия как раз обернулась от небольшого окошка подле места кучера, когда он добавил:

— Было бы ещё лучше, если бы мы смогли взять с собой проводника.

— Да, я обязательно спрошу.

Люсия согласно кивнула.

Они планировали миновать ворота, воспользовавшись её официальным статусом и именем. Строго говоря, в этом не было какой-то острой необходимости, но это являлось самым простым и надёжным способом избежать лишней волокиты. И, разумеется, это помогало гарантировать, что вести о возвращении Йена не докатятся до Эрцгерцога раньше, чем планировала Верховная Жрица.

— Скоро они нас заметят. Живо внутрь, — коротко бросил Йен мгновение спустя.

Тесайя, так и не вынув сигарету из губ, нырнула обратно в салон кареты и с силой потянула дверь на себя. Сквозь сужающийся дверной проём Йен успел мельком заметить, как она преспокойно передаёт сигарету Люсии.

— Ну ещё бы…

Цыкнув языком, Йен набросил глубокий капюшон себе на голову. Поймав на себе его взгляд, Мэв тоже натянула свой капюшон и опустила забрало шлема.

— В горле аж пересохло.

Насер сделал добрый глоток из бутылки, которую ему протянул Йен, после чего шумно прокашлялся. Его вряд ли можно было назвать самым благонадёжным и внушающим доверие глашатаем, но на текущий момент именно ему предстояло держать речь от лица всей их честной компании.

Крепость, окружённая оборонительными валами высотой едва ли в половину главной стены, неумолимо приближалась.

Въезд, ведущий прямиком с имперского тракта, стоял настежь открытым. Подобное вовсе не выглядело странным, поскольку враги крайне редко совершали набеги с внутренней стороны. А солдаты с арбалетами в руках, что редкой цепочкой замерли за парапетами стены, скорее всего, являлись гарнизонным персоналом, развёрнутым исключительно ради досмотра и проверки проезжающего транспорта.

— Стой!

Громогласный окрик эхом раскатился с вершины крепостных валов ровно в тот миг, когда карета подобралась достаточно близко. Едва Насер натянул вожжи, останавливая лошадей, капитан ворот раскатисто выкрикнул:

— Назовите себя перед тем, как пересечь ворота!

Голос его звучал сурово и властно, однако в нём совершенно не ощущалось враждебности. То было прямым доказательством того, что через эти ворота регулярно проходило приличное количество людей. Как они уже слышали ранее, для тех, кто не являлся варваром, проезд оставался относительно свободным.

— Внутри повозки находятся жрица Люцифер Эш Риурел, Заместительница Верховной Жрицы Храма Огня и Апостол Пылающей Богини, а также высокопоставленная гостья из южной семьи фей! — выкрикнул Насер, горделиво выпрямив спину.

Он заранее скинул капюшон и теперь смотрел снизу вверх прямо на капитана ворот.

Глаза капитана ворот, на которого был нахлобучен стальной шлем, слегка сощурились от удивления:

— Люцифер?

Йен отчётливо слышал, как мужчина что-то растерянно бормочет себе под нос. Несколько стражников, сжимавших арбалеты, тоже удивлённо округлили глаза и переглянулись между собой. Под тенью глубокого капюшона глаза Йена слегка сощурились.

— Значит, они прекрасно знают, кто такая Люсия…

Если вспомнить, разве Люсия не пересекала Чёрную Стену вместе с ним? Йен прекрасно знал, что в своё время эта весть наделала немало шума на всём Севере.

— Вы можете как-то подтвердить свою личность? — спросил капитан ворот после недолгого замешательства.

В его голосе всё ещё сквозило сомнение, однако тон стал несоизмеримо более вежливым.

— Вот свидетельство, которое мы получили в храме!

Насер извлёк из-под своего плаща аккуратно сложенный пергамент и высоко поднял его над головой.

Это было новое удостоверение личности Люсии, выданное ей в Храме Огня.

— Пожалуйста, подождите немного. Я сейчас спущусь и проверю всё лично!

Капитан ворот развернулся. Несколько солдат последовали за ним и скрылись за крепостными валами.

— Дисциплина у них, похоже, железная, — пробормотал Насер, слезая со своего места на козлах.

Йен вместо каких-либо слов лишь коротко и пренебрежительно хмыкнул. Ему-то было очевидно: они спускаются лишь ради того, чтобы воочию удостовериться, что внутри повозки действительно находится Люсия. Обычные торговцы преспокойно проезжали здесь, просто развернув свои бумаги внизу перед воротами.

Вскоре из-за створок открытых ворот быстрым шагом вышел капитан. Его сопровождали несколько солдат с арбалетами наперевес.

Солдаты, облачённые в стальные шлемы с наносниками, выглядели весьма толковыми и хорошо обученными. Их холодные, оценивающие взгляды скользнули по фигурам Йена и Мэв.

— Могу я взглянуть на документы?

Капитан ворот замер в нескольких шагах от них, пока солдаты рассредоточились и заняли позиции вокруг него. Насер понимающе кивнул и направился прямиком к командиру.

В это самое мгновение один из солдат перевёл свой взгляд с Моро на Йена. Прищурившись, стражник слегка склонил голову набок. Под нависшим капюшоном веко Йена едва заметно дёрнулось.

— Вот, прошу.

Насер протянул свидетельство.

Капитан ворот уже собирался развернуть пергамент, как вдруг у того самого солдата вырвался хриплый, удушливый возглас, словно его на месте поразило ударом молнии.

— А?

Пока лицо Йена кривилось от досады ещё сильнее, капитан ворот осёкся и оглянулся на подчинённого:

— Что такое? В чём проблема?

— Э-это… это же…

Солдат застыл на месте как вкопанный, не в силах пошевелиться, и лишь судорожно шевелил нижней губой. Арбалет безвольно повис в его руке, а ошалелый взор оставался намертво прикован к Йену.

Глаза капитана ворот грозно сузились под шлемом:

— Что «это же»? Говори яснее!

— Это… Это он! — наконец задыхаясь выдавил из себя стражник.

Арбалет выскользнул из его пальцев и с грохотом упал на землю.

После чего, рухнув прямо там на оба колена, он истошно завопил на всю округу:

— Великий Сверхчеловек Севера! Великий Воин Грома и Молнии вернулся!