Капитан ворот слегка склонил голову набок. Остальные выстроившиеся в шеренгу солдаты поступили точно так же. И вовсе не потому, что они не поверили услышанному, а потому, что были в полном замешательстве.

— Я-я приветствую Великого Воина!

Стоявший на коленях солдат продолжал кричать вопреки всему. Он упёрся руками в землю, низко склонив голову.

Насер скривил губы и посмотрел на Йена. Но Йен не смотрел ни на него, ни на этого солдата.

— Подумать только, меня раскрыли так быстро.

Цыкнув языком, он бегло окинул взглядом крепостные валы и высившуюся за ними главную Стену.

Стражники на оборонительных валах и солдаты, нёсшие дозор на вершине высокой стены — абсолютно все они сейчас смотрели сверху вниз прямо на них. Единственное отличие заключалось лишь в том, что те, кто находился выше, похоже, не расслышали крик отчётливо — звук попросту затерялся у подножия массивных стен.

Затем стоящий на коленях солдат выкрикнул снова:

— Я-я сражался бок о бок с вами у Карлинглиона…

— Достаточно, — произнёс Йен.

Солдат затаил дыхание и испуганно замер.

Посмотрев на него сверху вниз, Йен добавил:

— Шума и так предостаточно.

— О боги… Карха…

Прежде чем выдох Йена успел рассеяться на ледяном воздухе, ещё один стражник издал испуганный возглас и выронил свой арбалет. Мгновение спустя он тоже опустился на колени, хотя, в отличие от первого солдата, не проронил ни слова.

Лишь тогда капитан стражи полностью развернулся к Йену, и его лицо под шлемом всё ещё казалось немного ошарашенным.

— Вы действительно Сверхчеловек Севера, Сэр Йен Хоуп?

Его голос заметно дрожал, а каждое слово он подбирал осторожно и неуверенно.

Тяжело и протяжно выдохнув через нос, Йен ответил:

— Да, я Маркграф Заснеженных Земель.

— О Лу Солар, смилуйся.

Потрясённый вздох сорвался с уст капитана. И прежде чем он успел взять себя в руки, колени стоявших за его спиной солдат подкосились.

— Вечная битва…

— С-Сверхчеловек Севера…

Их голоса звучали тихо — они явно сдерживались, скорее всего, помня о предупреждении Йена.

Брови Йена сошлись на переносице ещё сильнее, когда он увидел, что дозорные на вершине крепостных валов тоже опускаются на колени. И лишь солдаты на самой вершине исполинской стены, находившиеся слишком далеко, чтобы что-то услышать, озадаченно склоняли головы в полном недоумении.

— С-Слава Сияющему Свету.

В конце концов капитан стражи тоже преклонил одно колено. На его лице всё ещё читалось крайнее ошеломление, однако к нему, похоже, вернулась хотя бы относительная доля самообладания.

— Прекращайте это и вставайте, — произнёс Йен.

Они находились на виду у всех внутри заставы. К счастью, проезжающих мимо людей было не так много, но если это продолжится, вся крепость в считанные мгновения погрузится в абсолютный хаос.

Капитан стражи и солдаты неловко поднялись на ноги. Тем временем Йен легко спрыгнул со своего седла. Его плащ взметнулся при приземлении, и он без малейших колебаний зашагал прямиком к шеренге солдат.

Пока капитан стражи судорожно сглатывал слюну, низко склонив голову, Йен прошёл мимо него и остановился перед строем. А именно — прямо перед тем солдатом, который первым его узнал.

— Как твоё имя?

— П-Пол. Сверхчеловек… нет, Ваше Превосходительство! — незамедлительно ответил Пол, всё ещё слегка склоняя голову.

Вглядываясь в его перекошенное от крайнего напряжения лицо, Йен произнёс:

— Да, Пол. Стало быть, мы вместе сражались на Северном Фронте?

— Так точно. Я нёс службу на оборонительных валах, поэтому не смог остаться с вами до самого конца, но это величайшая честь в моей жизни!

Услышав тихое покашливание со стороны, Пол покосился вбок и поспешно добавил:

— Кета, который стоит вон там, в то время тоже был там.

Солдат, который опустился на колени вторым, принялся неистово кивать головой, словно та вот-вот отвалится. В отличие от Пола, он уставился на Йена переполненными восторга, сияющими глазами.

Бросив на него мимолётный взгляд, Йен добавил:

— Весь гарнизон Карлинглиона теперь дислоцирован здесь?

— Никак нет, Ваше Превосходительство. После ликвидации последствий эрозии легион реорганизовали и распределили по разным местам.

— Вот как, — ответил Йен, мысленно цыкнув языком.

В его голове промелькнула мысль, что через какие бы ворота он ни пошёл, скрыть свою личность всё равно бы не удалось. Было совсем не сложно догадаться, зачем именно Эрцгерцог расформировал тот легион. Он, вероятнее всего, просто не желал, чтобы люди, благоговеющие перед Йеном, держались одной сплочённой группой.

— Благодарю, что просветил. И я искренне рад, что вы оба остались в живых, — вскоре добавил Йен.

Пол и Кета снова склонили головы, будучи заметно растроганными до глубины души.

— Это всё исключительно благодаря вам, Ваше Превосходительство. Мы до последнего верили, что вы вернётесь в целости и сохранности!

— Мы намерены пройти через ворота тихо, не привлекая к себе лишнего внимания. Сможете с этим посодействовать?

— Да, разумеется!

Пол удивлённо округлил глаза и решительно кивнул, словно только что получил важнейший боевой приказ.

— Думаю, к настоящему моменту моя личность была подтверждена в более чем достаточной мере, — добавил Йен, переводя взгляд в сторону.

— Да, безусловно! — незамедлительно отозвался капитан стражи, после чего слегка поклонился и продолжил:

— Мне искренне стыдно, что я не признал вас сразу же. Когда я услышал, что прибыла Святая Белого Пламени, я должен был догадаться, что Ваше Превосходительство будет её сопровождать.

— Святая Белого Пламени?

Уголок его рта слегка приподнялся, когда он протянул руку капитану.

— Не стоит себя винить. Я сам пытался скрыть свою личность. Ну так что, вы отворите ворота?

— Да. Разумеется, я сделаю это, однако…

Даже поспешно возвращая удостоверение, капитан ворот замялся, не договорив.

Встретившись с Йеном взглядом, он судорожно сглотнул, после чего добавил:

— Могу ли я сперва пригласить вас внутрь заставы? Раз уж Ваше Превосходительство почтили нас своим визитом, я просто не имею права не доложить об этом командующему.

Это было высказано в сугубо солдатском духе. Йен какое-то время молча смотрел на него, после чего понимающе кивнул.

— Мы подождём здесь. Уладьте всё без лишнего шума, если это возможно.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Пожалуйста, подождите немного!

Капитан стражи резко развернулся на каблуках, протиснулся сквозь шеренгу солдат и в следующую же секунду со всех ног припустил в сторону ворот.

— Чувствую себя каким-то комдивом, прибывшим с внезапной инспекцией.

Мысленно цыкнув языком при взгляде на его удаляющуюся спину, Йен повернулся обратно к стражникам.

— Мы заслоним вас собой, Ваше Превосходительство, дабы никто изнутри заставы вас случайно не разглядел, — внезапно подал голос Пол, вскидывая голову.

— Пожалуйста, не обращайте на нас внимания. Мы ни в коем случае не станем для вас обузой.

Он заложил руки за спину и горделиво выпятил грудь колесом.

Стоявшие подле него солдаты разом подобрались и выровняли шеренгу, вставая по стойке смирно вслед за ним.

Едва заметная улыбка тронула губы Йена.

— Премного благодарен.

Пол вместо ответа лишь вскинул подбородок ещё выше. Судя по всему, этот жест означал, что он принципиально не станет смотреть на Йена в упор. Кета и остальные стражники незамедлительно последовали его примеру — их головы дружно задрались кверху, и весь отряд замер в безупречно ровных, монументальных позах, точно каменные изваяния.

— Вот за это я и люблю Север…

Подавив смешок, Йен развернулся и протянул пергамент Насеру, который многозначительно смотрел на него.

— Сильно сомневаюсь, что нам ещё хоть раз доведётся пустить эту бумагу в ход, — произнёс Насер, едва заметно потряхивая принятым удостоверением.

В его тоне сквозили едва заметные самодовольные нотки, словно он с самого начала знал, что всё обернётся именно этим.

— И не говори, — отозвался Йен.

Затем он перевёл взгляд на Мэв, стоявшую подле повозки. Спрыгнув с Селима, она смотрела на него, подняв забрало своего шлема.

Когда их глаза встретились, она едва заметно, довольно улыбнулась. В глазах Йена её вид сейчас так и лучился неподдельной гордостью.

— Замечательно. Похоже, я тут единственный, кто не получает от происходящего никакого удовольствия.

Причмокнув губами, Йен подошел к Моро. Даже этот зверь сейчас важно задрал голову, будто тоже вовсю набивая себе цену.

Окно кареты сдвинулось в сторону как раз в тот момент, когда Йен слегка подтолкнул Моро в бок, понуждая того сделать шаг в сторону.

— Похоже, обычные методы маскировки здесь всё-таки не работают, — донёсся из окна весёлый голос Тесайи вместе с очередной порцией сигаретного дыма.

Люсия, слегка высунув голову из окна, с улыбкой добавила:

— Я и подумать не могла, что среди здешнего гарнизона окажутся солдаты, сражавшиеся вместе с вами на передовой. Мне следовало одолжить вам маску.

— Ну, на самом деле так всё сложилось даже к лучшему.

Снова причмокнув губами, Йен облокотился на бок Моро и посмотрел на них обеих:

— Люси, твоё имя здесь известно ничуть не меньше. Раз уж эти вести в любом случае докатятся до ушей Эрцгерцога, будет гораздо правильнее, если там упомянут и моё имя тоже.

— Судя по всему, местный командующий уже очень скоро примчится сюда со всех ног, — заметила Тесайя.

— Я бы тоже так сказал, — поддакнул Насер со своего места на козлах, ухмыляясь так, словно вся эта ситуация его жутко забавляла.

Йен непринуждённо повёл одним плечом:

— В таком случае я вполне могу этим воспользоваться.

— Чтобы заставить их молчать?

На этот вопрос Тесайи он лишь отрицательно покачал головой:

— Подобные фокусы на Севере не работают. Я использую их для кое-чего другого.

— Для кое-чего другого?.. Только не говори мне.

Глаза Тесайи подозрительно сощурились.

— Ты ведь не собираешься использовать его как обычного гонца, дабы передать весточку Эрцгерцогу?

— Именно это я и планирую.

— Хм-м…

Тесайя озадаченно хмыкнула, плотно сжав губы.

— Я полностью согласна с решением Йена, — подала голос Мэв.

— Уже принимаешь его сторону, Рыжая? — бросила Тесайя, оглядываясь назад.

Сделав шаг вперёд и встав за спиной Йена, Мэв добавила:

— Это решение, которое спасёт бесчисленное множество жизней. Остальные северяне увидят и поймут, что Йен протянул руку помощи ради чего-то несоизмеримо более важного, нежели банальная борьба за власть.

Мэв, оставаясь стоять рядом с Йеном, посмотрела на него и мягко улыбнулась:

— И это, вне всяких сомнений, вернётся к тебе ещё более великой поддержкой.

— Я не заглядывал так далеко вперёд.

Йен тихонько рассмеялся.

Переводя взгляд с Йена на Мэв и обратно, Тесайя расплылась в лукавой усмешке:

— Ну честное слово, стоит дать вам хоть малейшую лазейку, как вы двое становитесь просто невыносимо…

Она осеклась на полуслове и, пошевелив ушами, уставилась вперёд.

Йен тоже развернулся в сторону живой стены выстроившихся впереди солдат.

— Они приближаются куда быстрее, чем я ожидала.

Издалека послышались приближающиеся шаги: одни из них определённо принадлежали капитану стражи, а двое других, без сомнения, были шагами самого командующего и его адъютанта.

— Пожалуй, пока я побуду паинькой и помолчу, — прошептала Тесайя с игривой улыбкой, задвигая оконную створку.

Мэв, опустив забрало своего шлема, тоже сделала шаг назад. Она, скорее всего, подошла поближе лишь для того, чтобы занять место верного рыцаря Йена.

Вскоре после этого солдаты немного расступились вправо и влево, пропуская решительно шагающих к ним командира и его адъютанта.

Командующий поверх латных доспехов носил тёплый пепельно-серый меховой плащ, а его каштановые волосы и густая борода спускались ниже подбородка. Однако бровь Йена дёрнулась вовсе не из-за столь внушительного облика этого мужчины.

— Так вот почему Верховная Жрица направила нас именно этим путём?

Причиной послужило то, что, несмотря на отросшие волосы и бороду, это лицо было Йену прекрасно знакомо.

— О, Лу Солар!

Как только солдаты вновь сомкнули ряды, у командующего вырвался искренний возглас изумления. Стоило ему встретиться взглядом с Йеном, как на его лице изумление резко сменилось бурной радостью.

Губы Йена тронула едва заметная улыбка:

— Давненько не виделись, Сэр Лукас.

Лукас Лэмфилд — тот самый строевой офицер, с которым ему доводилось то и дело пересекаться по всему Северу. И тот, кто сражался с ним плечом к плечу на Северном Фронте. Теперь, когда он дослужился до чина главнокомандующего, он выглядел куда достойнее и солиднее, чем в прежние времена.

— Ваше Превосходительство, вы вернулись!

В сопровождении своего адъютанта и капитана стражи Лукас поспешил вперёд, и его голос заметно подрагивал от переполнявших его эмоций, уступая место искреннему облегчению, разлившемуся по лицу.

Сохраняя на губах спокойную улыбку, Йен согласно кивнул:

— Не ожидал, что мы снова встретимся с вами при подобных обстоятельствах.

— Да я и сам не ожидал! Боги правые! Хвала небесам!

Мельком глянув на небо и тяжело вздохнув, Лукас остановился прямо перед Йеном и продолжил:

— Вы действительно ни капли не изменились. Я всегда свято верил, что вы живы, но видеть вас, стоящего передо мной, в добром здравии и полном сил — это трогает до глубины души.

— А вы стали выглядеть ещё более внушительно. Теперь вы кажетесь настоящим северянином, а вовсе не имперцем.

От этого ответа Йена улыбка Лукаса стала ещё шире.

Как раз в этот момент со стороны дверцы повозки донёсся отчётливый стук.

Дверь медленно отворилась. Йен отступил в сторону, когда наружу одна за другой вышли Люсия и Тесайя.

— Простите, что прерываю. Я просто никак не могла совладать с собственным волнением.

Ступив на землю, Люсия посмотрела на Лукаса и мягко улыбнулась:

— Давненько не виделись, командующий. Рада нашей новой встрече.

— Святая!

Глаза Лукаса радостно сощурились.

— До меня доходили вести, что вы вернулись вместе. Но увидеть вас лично — ещё большая радость. Ровно так же, как и в случае с Его Превосходительством, я счастлив видеть вас в добром здравии.

— Это исключительно благодаря Его Превосходительству.

— Как бы я ни была рада, я просто не могу отделаться от чувства, будто меня тут немного обделили вниманием, понимаете?

Эта притворная жалоба сорвалась с уст Тесайи, стоявшей прямо за спиной Люсии.

Поймав на себе взгляд Лукаса, она хладнокровно и изящно приподняла уголки губ:

— Как мне кажется, из всех собравшихся здесь именно со мной вы не виделись дольше всего.

— Леди Тесайя? — переспросил Лукас, запнувшись на полуслове и глядя на неё.

В его голосе явно сквозила неуверенность.

Тесайя кокетливо склонила голову набок:

— Эренос. Теперь я Тесайя Эренос.

— Пресвятые угодники.

Искреннее облегчение наконец разгладило суровые черты лица Лукаса.

— Прошу прощения, что не узнал вас сразу. Вы выглядите гораздо лучше, да и глаза полностью исцелились.

— Всё благодаря перерождению в качестве Старейшины. Впрочем, тоже рада снова вас видеть.

— Благодарю вас, Старейшина. И я также несказанно рад нашей новой встрече.

Лукас, прижав ладонь к своему нагруднику, учтиво ответил ей, после чего внезапно перевёл взгляд за спину Тесайи.

— Позвольте мне представить её, — произнёс Йен, делая шаг в сторону.

Жестом ладони он указал на Мэв, которая безмолвно и смирно замерла поодаль.

— Мадам Мэв Риурел, Апостол Суровой Богини и Красный Рыцарь Приграничья.

Глаза Лукаса изумленно округлились:

— Я Лукас Лэмфилд. Не ожидал повстречать прославленного Красного Рыцаря при подобных обстоятельствах. Это огромная честь для меня.

— Рада нашему знакомству, командующий. Это мне за честь, — ответила Мэв, и в её голосе промелькнула едва заметная неловкость.

Было трудно понять, с чем именно это связано — с тем ли, что Йен лично взялся её представлять, или же с тем, что Лукас уже был прекрасно наслышан о её былых подвигах. Зная её характер, причиной запросто могли послужить оба этих фактора разом.

Лукас, всегда отличавшийся галантностью и красноречием, жизнерадостно добавил:

— Сегодня определённо тот самый день, когда Небеса благословляют весь Север. Одно лишь возвращение Сверхчеловека Севера и Святой Белого Пламени — уже грандиозный повод для праздника, а ведь теперь рядом с ними стоят ещё и Старейшина с Красным Рыцарем.

— Полубог, — внезапно и отчётливо пробормотала Мэв.

Глаз Йена нервно дернулся, а Лукас озадаченно наклонил голову и переспросил:

— Прошу прощения, что вы сказали?

— Похоже, до Севера эти слухи ещё просто не успели докатиться.

Голос Мэв, глухо доносившийся из-под шлема, стал заметно ниже.

— Ныне Его Превосходительство величают Полубогом, командующий. Вам бы следовало запечатлеть сиё в своей памяти как можно крепче.

Протяжный, совершенно беззвучный вздох вырвался из груди Йена, пока он обречённо косился в её сторону.