Балкарос Лантана фон Стауффен.

Солнце, что правит империей.

У него появился один недавний интерес.

'Зять.'

Ни что иное, как королевский брак.

С имперскими принцессами, приближающимися к совершеннолетию, для него было естественно беспокоиться об этом вопросе.

Ни у одной из них не было договорных браков, которые были обычным явлением в дворянском обществе.

По сравнению с другими дворянскими детьми, они были довольно поздно в этом отношении.

В таких обстоятельствах поиск зятя был правильным курсом действий для императора.

Да. У меня не было особых возражений против этого.

Единственная проблема была...

"Итак, Имперский зять."

"...Да, Ваше Величество."

Возможно, что назначенной целью был я.

Внезапный зов.

Я замираю с прибором в руке.

В конце моего взгляда был Балкарос, пристально смотрящий на меня.

Не в силах продолжать есть, я выдавливаю неловкую улыбку.

Император говорит так, словно ждал, пока наши взгляды встретятся.

"Когда ты планируешь дать мне ответ о нашем предыдущем обсуждении?"

"Под ответом вы имеете в виду..."

"О королевском браке. Разве я не спросил тебя, на ком ты собираешься жениться?"

Конечно, я помнил.

Шарлотта и Элиза.

Это был прямой вопрос с очевидным давлением о том, на каком из них я женюсь.

Это был также вопрос, который повторялся до боли в ушах в течение последних нескольких дней.

Балкарос держит зловещую улыбку на губах.

"Я бы хотел услышать твой ответ как можно скорее."

"..."

"Ты всё ещё раздумываешь?"

"К сожалению..."

"Не о чем сожалеть. Ты скоро станешь членом имперской семьи и моим зятем, не так ли? Ты можешь быть более откровенным, чем сейчас."

"Я благодарен за ваши любезные слова."

Казалось, вопрос о зяте уже был решён.

Я улыбаюсь со смешанными эмоциями.

Как дошло до этого?

Будучи так допрашиваемым за каждым приёмом пищи, я едва мог понять, куда мне положить еду.

Я мог бы в итоге засунуть стейк в нос, если бы не был осторожен.

Отбросив эти праздные мысли, я выпрямляю осанку.

"Я дам ответ как можно скорее."

"Тебе следует. В противном случае, я могу свергнуть Дом Снайдеров."

Император небрежно роняет эти слова.

Однако их содержание было не чем иным, как ужасающим.

Я чувствую, как моя храбрость холодеет в реальном времени.

'Это сложно.'

Возможно, это может показаться странным.

Император, который, как предполагается, правит империей.

Такой человек настаивает на таком ничтожестве, как я, в качестве своего зятя.

Наверняка найдутся более подходящие брачные перспективы, чем такой захолустный дом, как Снайдер...

Я спрашивал об этом всего несколько дней назад.

Мне тоже было любопытно.

-Разве мой дом не из приграничья?

-Для королевского брака... должно быть много лучших кандидатур среди центральных дворян или герцогских домов.

-Мне любопытно, почему вы даёте мне эту возможность.

Совершенно разумный вопрос.

Но ответ, который я получил, был чем угодно, только не этим.

-Даже в худшем случае, это всё ещё графский дом, не так ли?

-Этого более чем достаточно.

-Мало кто будет отрицать, что твой дом престижен, учитывая его знаменитую алхимию со времён основания империи.

-Хотя есть мнение, что это деревенская глушь из-за его приверженности мистицизму...

-Кто посмеет возразить? Решению, принятому мной.

Как бы то ни было.

Балкарос отмахнулся от этого одним словом.

Я перестал задавать дальнейшие вопросы.

Судя по его отсутствию колебаний, я, должно быть, ему очень понравился.

Благодаря этому мне пришлось терпеть одну и ту же тему всю прошлую неделю.

То же самое было и сейчас.

"Кроме того, ты в последнее время приходишь со странными следами на шее. Я говорю о них."

"Это..."

Он имел в виду след, который оставила Элиза.

Свидетельство, обновлённое всего несколько часов назад.

В результате, моя шея всё ещё имела красноватый оттенок.

Ясность, которая только углублялась с каждым днём, а не исчезала.

Я незаметно прикрываю его ладонью.

Конечно, даже такое действие только усилило взгляд Балкароса.

Балкарос говорит.

"Я надеюсь, ты не просто развлекался с ней ночью."

"Здесь небольшое недопонимание..."

"Если ты забрал её чистоту, ты должен нести ответственность."

"...Я не забирал её чистоту или что-то ещё."

"Так ты говоришь, что не любишь её?"

Нет.

Только что он уговаривал меня стать его зятем, но почему сейчас он смотрит на меня так, будто хочет убить?

Я хотел бы, чтобы он чётко определился со своей позицией.

Чтобы я мог играть по правилам.

'Хотя я не чувствую себя по-настоящему ненавидимым...'

По крайней мере, что касается брака, он не показывал намерения отступать.

Проблемная ситуация во многих отношениях.

Я посмотрел на Розу в поисках помощи, но они уже были в сговоре.

Возможно, ей нравилось видеть меня смущённым, что было редкостью.

Девушка была с едва заметной улыбкой.

"Что ж... Я бы тоже хотела услышать ответ. Кого ты планируешь выбрать?"

Соблазнительно изогнутые зелёные глаза.

Озорной изгиб напоминал весеннюю траву.

"Ты обещал, не так ли? Что сделаешь меня счастливой."

Роза смотрит на меня, подперев подбородок рукой.

Многозначительный взгляд.

Это было похоже на то, как если бы масло лили в огонь.

Её лицо было раскрасневшимся от жара, как будто она сама попала в это пламя.

Я задавался вопросом, почему она нападает на меня, будучи так смущённой.

"Прошу прощения."

Прямо, как продолжалось противостояние.

Та, кто перехватила вопрос Элизы, была не кто иная, как Шарлотта, сидящая рядом с ней.

Она смотрела на меня своими характерно ясными глазами.

В следующее мгновение.

"Ты действительно должен выбирать?"

"Ваше Высочество?"

"Ты не можешь просто жениться на нас обеих?"

"...Прошу прощения?"

На стол падает сенсационное заявление.

Те из нас, кто только что разговаривал, были полностью ошеломлены.

Это был вопрос о том, правильно ли мы услышали.

Поскольку вокруг воцарилась тишина, Шарлотта наклоняет голову.

Её выражение было пустым, как будто она не понимала почему.

"Почему все так себя ведут?"

С чего мне даже начать указывать на проблемы?

Поскольку никто не мог понять ситуацию, наступило короткое молчание, пока Шарлотта вдруг не схватила меня за рукав.

Она попеременно смотрела то на Элизу напротив, то на меня рядом с ней.

Затем она добавила.

"Это несправедливо, если Элиза получит тебя только для себя."

"С-Сестра...?"

"Это также несправедливо, если я получу тебя всего для себя. Так что, если ты женишься на нас обеих, это решено."

"Я понимаю, что ты говоришь... нет, честно говоря, я не понимаю. Как ни посмотри, жениться на двух имперских принцессах кажется невозможным."

"Почему?"

Прямолинейный вопрос.

Даже Элиза, которая отвечала, не находила слов.

Шарлотта говорит с немного удручённым выражением лица.

"Я не хочу быть разлучённой из-за чего-то подобного."

"..."

"Элиза и Юда... вы оба для меня всё. Так что только на этот раз, я не отступлю."

Короткое заявление несло особый смысл.

Старшая сестра, которая всегда была предана своей младшей сестре.

Этот драгоценный человек заявил.

Что только на этот раз она не уступит своей воле.

Как младшая сестра, которая была свидетелем жертв своей сестры, она никак не могла покачать головой на этот голос.

Она могла только наблюдать за ситуацией с растерянными глазами.

Шарлотта улыбается с удовлетворением.

"Юда."

Вжик-

Голубые глаза поворачиваются ко мне.

Девушка, которая приблизилась, прежде чем я осознал.

Она вдруг раскидывает руки, чтобы обнять меня, затем неожиданно приближает своё лицо к моему.

Её губы, которые приблизились в одно мгновение, касаются моей щеки, а затем отстраняются.

Чмок-

Короткий предсмертный хрип.

Если бы она промахнулась, наши губы бы пересеклись.

Тепловатое, сладкое и мягкое ощущение распространяется.

Это произошло так внезапно, что никто не мог отреагировать.

Все вокруг застыли в шоке.

"Я сделала это."

Знала она это или нет.

Человек, о котором идёт речь, был с гордой улыбкой.

"Теперь ты забрал и мою чистоту. Так что ты должен нести ответственность за нас обеих."

"..."

Я не мог найти слов для ответа.

Знала ли она вообще, что означала чистота?

Насколько я знал, Шарлотта была совершенно невежественна в вопросах, связанных с сексом.

Похоже на невинность, характерную для Маленького принца, она не проявляла интереса к отношениям между мужчинами и женщинами.

'Другими словами.'

Чистый холст.

Она, вероятно, даже не знала процесса, посредством которого создаётся жизнь.

Голос девушки звучит небрежно без какого-либо особого умысла.

Однако.

"Эй, Элиза."

"Д-Да...?"

"Нам следует иметь примерно по пять детей каждой, как ты думаешь?"

"Пук! Кхе-кхе...!"

Элиза наконец задыхается.

Её лицо было настолько раскрасневшимся, что, казалось, пар вот-вот поднимется со лба.

Шарлотта наклоняет голову, не понимая реакции своей сестры.

Это был полный хаос.

"..."

Я опустил голову.

Это было из-за пристального взгляда, пронзающего меня.

Балкарос улыбается с глубоким смертельным намерением.

"Подумать только, ты смог очаровать их обеих."

"..."

"Посмотрим, как ты справишься отныне, Имперский зять."

"Ха, ха-ха..."

Казалось, в дальнейшем всё будет не так просто.

---

Спокойное течение повседневной жизни.

Прежде чем мы осознали это, прошло десять дней с тех пор, как мы начали жить в императорском дворце.

Мы готовились вернуться в академию.

"Вы уезжаете."

"Я планирую вернуться на своё прежнее место."

Балкарос говорит так, словно разочарован.

Конечно, он не пытался нас удержать.

Он знал, что и у меня, и у его дочерей есть места, куда нужно вернуться.

Отец, который останется один, лишь предложил краткое прощание.

Император говорит.

"Я должен тебе многое."

Глаза мужчины были спокойны.

Как будто он вспоминал какое-то прошлое.

"Это была жизнь, где я не смог спасти ничего... мою императрицу, моих детей, империю, и в конце концов, даже самого себя."

"Ваше Величество всегда делали всё возможное."

"Возможно."

Он улыбается, как будто это не имеет значения.

Балкарос несколько раз похлопывает меня по плечу своей тяжёлой рукой.

Какие-то эмоции растопились в тяжести, которая осела на мне.

Что это было?

"Мне многое нужно сказать. Многое, что я должен сказать."

Но я не мог спросить.

Я просто внимательно слушал монолог, который продолжался безмолвно.

"Однако, я буду краток. Такие сетования всё равно не очень интересны."

Спасибо.

Эта единственная фраза наполняет аудиенц-зал.

Потому что это было достаточно достойным резонансом.

Помимо чётко сформулированных предложений, отражается лишь слабая улыбка.

Это должно быть то окончание, которого я однажды решил достичь.

"Ты спас имперских принцесс, спас императора, и более того, спас империю. Я выражаю свою благодарность за всю милость, которую ты проявил."

Сияющий момент.

"Императорская семья всегда будет на твоей стороне."

Действительно, приветствия должны нести жизненную силу.

Будь то приветствия, обещания или благодарность.

Иногда мир может обитать даже в поверхностных словах.

Я мог почувствовать такой момент сейчас.

"Пожалуйста, позаботься о моих детях."

Протянутая рука.

Я завершаю рукопожатие без колебаний.

Отражая неизменную, твёрдую решимость.

"С радостью."

Только тогда я заканчиваю приветствие.

Впоследствии.

Шаги, ведущие из аудиенц-зала.

На этом пути ждали девушки с красными и платиновыми светлыми волосами.

У них тоже были нежные улыбки на лицах.

Я говорю.

"Тогда пойдём обратно?"

"Да. Я ждала."

"Почему-то кажется, что прошло много времени."

Дом, где все ждут.

Мы сделали шаг вперёд без колебаний.

[EP???. Для Элизы]

-Одинокое гнездо, роза, увядающая зимой-

Новая история.

Новое завтра.

---

Тем временем.

Другое зло шевелится за империей.

Кошмар, который долгое время затаил дыхание.

"Подумать только... Я никогда не ожидал, что академия остановит четырёх драконов."

Загадочная тень бормочет, сидя во главе стола.

Окружённая магической энергией, лица не было видно.

Однако по сильному присутствию и руководителям, выстроившимся поблизости, можно было сказать, что это был лидер группы.

Только тёмно-красное знамя, символизирующее культ, было разложено на столе.

Тень сетует.

"Наш самый амбициозный план был сорван."

"Нам глубоко стыдно."

"Какую ответственность ты можешь нести? Всё из-за моего недостатка добродетели."

"Как вы планируете исполнить невыполненную священную задачу?"

"Что ж."

Тень разговаривает со своим правой рукой.

После того, как они некоторое время были в раздумьях, тень в конечном итоге демонстрируют гнусную улыбку.

Магическая энергия, которая мгновенно распространилась, вызывает озноб своей зловещей вибрацией.

Опасное существо.

"Собор и академия... крах этих двух мест необходим для [Его] воскрешения."

Они потерпели болезненное поражение ранее.

Наряду с провалом долгожданной священной задачи, даже смерть Кукловода, одной из их основных сил.

Однако тени становятся темнее, чем яснее светит свет.

Тень командует.

"Мы должны готовиться к священной войне."

"Но, Великий магистр. Безопасность факультета стала яростной из-за последней атаки. Проникновение кажется сложным без особых мер."

"Разве у нас нет для этого метода?"

"Под методом вы имеете в виду..."

"Те, с кем мы заключили союзы во Имя Его. Давайте пустим в ход фигуры, которые мы копили."

"О Зовущий, каких людей вы планируете вовлечь в игру?"

"Бизнесмен и Дом Ванити должны подойти."

"Я немедленно отправлю письма."

Поклон-

Руководитель склоняет голову в знак уважения.

Тень добавляет ещё кое-что.

"И ещё кое-что."

"Пожалуйста, говорите."

"Дом Ванити. Я слышал, близнецы оттуда посещают академию."

"Всё верно. Сестру зовут Эмилия Ванити, а брата — Руска Ванити."

"Да... теперь даже юные жертвы найдут своё применение."

"Какого ребёнка вы установите агентом священной задачи?"

"Младшего брата будет легче использовать."

"Я подготовлю имя Руски для старейшин."

"Хорошо."

Истории, соединяющиеся, как кусочки головоломки.

Мир должен был столкнуться с подлинным хаосом.