Первый клинок Империи, Аделин Уинзор.
Другое прозвище — Золотой Рассекатель.

После того как Халлибал отправился в Магический данж для совершения обряда погребения, она всё это время ждала завершения ритуала у входа.

«И правда, удивительный ребенок».

В глазах Аделин Халлибал выглядел как мальчик, свалившийся с небес.
Талант, глубину которого невозможно измерить. Паренек, обладающий настолько самобытным чутьем, что он способен сам создавать Арты.
Несмотря на жуткие ожоги на верхней части торса, он ни разу не показал вида, что ему больно.
А еще в его глазах скрывалось чувство, которое в наши дни редко встретишь.

«Подавляющий страх перед смертью».

И решимость, ради преодоления которой он готов буквально стереть себя в порошок.
Боже, разве может существовать кто-то столь юный с подобным настроем?

«Что же, черт возьми, заставило тебя так себя истязать?»

Но была и другая, более важная причина, почему Аделин считала Халлибала особенным.

— Честь рыцаря, значит…

Даже вечно поминал всуе эти пустые слова о рыцарской чести, он не утратил доброту к окружающим.
Говорили, что в 2341-м отряде Халлибал проводил обряды погребения точно так же, как и сейчас.
Без чьего-либо принуждения. Бесчисленное количество раз получая увечья и подавляя боль, он до самого конца провожал тех, кто уходил из жизни.
Быть может, то, чего Халлибал боится на самом деле — не собственная смерть, а гибель тех, кто остался позади.
А его привычное невозмутимое выражение лица — лишь попытка маленького мальчика скрыть эти чувства.

— …Раздражает.

Чем лучше она понимала это, тем ничтожнее чувствовала себя.
Еще до того, как встать на путь меча, она была уверена: подобное злое божество ей по силам сразить в одиночку.
Но она не могла.

Первый клинок Империи, Аделин Уинзор. По какой-то причине она была не способна пройти дальше преддверия данжа.
Именно из-за этого Империя десятилетиями бросала в топку тысячи солдат, но так и не смогла покорить данж злого божества.
Никто еще не добирался до самой глубины.
Будто мир наложил какое-то ограничение, принудительно преграждая путь Аделин и остальным.
Даже имея силу, способную облегчить страдания Халлибала, она, скованная чем-то не зависящим от её воли, была вынуждена оставить его наедине с муками.
Эта реальность вызывала у неё невыносимый гнев.

— Госпожа Аделин, на что вы смотрите?

Услышав незнакомый голос, она обернулась и увидела девушку с фиолетовыми волосами.
Неожиданный гость, посетивший Штурмовой отряд Бешеного Ветра, заинтересовавшись слухами о том, что сегодня днем юноша её возраста проводит обряд погребения.

— Ах, святая леди.

Мине, святая церкви Эрандар, поклоняющейся семи главным богам, противостоящим злым божествам.
Аделин была уверена: недалек тот день, когда эта маленькая девушка снимет ограничение данжа, наложенное миром.
Та, кто станет ключом к данжу, которого так жаждала Империя. Аделин улыбнулась ей.

— Я ждала, когда выйдет мальчишка, который находится под моим присмотром.
— Да. Я слышала историю об обряде погребения. Вас называют Погребальным клинком…

И в этот момент.
Бам.

— …Что это?

Черная магия, начавшая исходить из недр данжа, принялась поглощать вход.

— ?!

Поскольку все столкнулись с подобным впервые, даже ожидавшие снаружи солдаты впали в панику.
Однако Аделин, уже не раз проходившая через другие данжи, знала значение происходящего лучше кого бы то ни было.
То, что вход в данж закрылся, означало лишь одно: кто-то внутри встретился с боссом.
Всякий раз, когда кто-то сталкивался с боссом, данж начинал выбрасывать магию, наглухо блокируя вход и выход.

— Не может быть…!!

Но до сих пор ничего подобного не случалось. Даже когда Халлибал десятки раз заходил в Магический данж, ничего подобного не происходило.

«Что здесь творится…? Неужели этот ребенок внутри встретился с боссом?»

Почему это происходит именно сейчас, когда Халлибал вошел вместе с людьми? О чем, черт возьми, думает бог, решивший наслать на мальчишку такое испытание?
Лицо Аделин окаменело.

— Халлибал…

В её глазах Халлибал был недостаточно подготовлен, чтобы сражаться с боссом.

«Еще слишком рано!»

Аделин немедленно направила мощный поток мечной ауры в сторону входа в данж.
Золотистое сияние ударило по проходу, словно шторм, но барьер, сотканный из черной магии, не получил ни царапины.

— …Халлибал!!

Она выкрикнула его имя, но ответа, разумеется, не последовало.
Аделин могла лишь стоять перед входом, глотая горечь бессилия.

???

Вставил два черных шарда, а скорости всё еще не хватает.
Зная особенность Магического данжа, я догадывался, что за монстр показался из тьмы.
Проблема в том, что я не ожидал, что он выскочит так внезапно, без предупреждения.

Кья-а-а-а-а!

С пронзительным визгом показался монстр типа летяги, чье тело было окутано электрическими разрядами.
Шукарит — босс, с которым игрок впервые сталкивается в «Академии Конца», и промежуточный босс Магического данжа.
Боссы в экшн-RPG обычно делятся на два типа.
Те, чьи атаки медленны, но если поймают хоть раз — сразу конец.
И те, чьи удары не смертельны, но они быстры и атакуют без устали.
Разумеется, в конечном итоге по закону жанра появляются и те, кто убивает игрока с одного нелепого тычка.
Короче говоря, Шукарит был типичным представителем второго типа.
Босс, который воплощает в себе фразу: «Эй, это экшн-игра!» — наглядное пособие. В народе — «Учитель Шу».
Новички, впервые столкнувшиеся с ним, частенько валились один за другим, не успевая приспособиться к его бешенной скорости.
Даже бывалые игроки нередко терпели поражение, расслабившись, потому что не ожидали появления такого назойливого босса на ранних этапах.
Кстати, мое помешательство на черных шардах было во многом обусловлено подготовкой к встрече с этой тварью.
Но насколько я помню, Шукарит обычно не покидает комнату босса. Почему он вылез сюда?
Впрочем, какая разница. Мы уже встретились.

— Все к входу!

Стоило людям, дрожа от страха, сбиться в кучу у стены, как Шукарит бросился на меня.

Ква-анг!

— Кх…
— Рыцарь!! Вы в порядке?!
— О, он защитил нас от атаки…!!

От удара в лоб, нанесенного монстром, летевшим по прямой линии, мое тело отбросило назад.
…Хм? Не так уж и больно, как я думал.
Хотя было неприятно, это не шло ни в какое сравнение с когтями элитного Кобольда.
Над головой вспыхнул синий кристалл.
Очередь ходить выпала мне, причем без особого ущерба.
Все-таки для промежуточного босса он слабоват по сравнению с элитным монстром. Вероятно, дело в том, что бой пошаговый.
Будь иначе, меня бы уже давно до смерти забили бесконечной серией ударов.
Но благодаря боевой механике, где я тоже заперт в пошаговом режиме, очередь противника ограничена одним разом.
Увернуться нельзя, зато и под непрерывный град ударов не попадешь. К тому же, мои атаки попадают в цель стопроцентно.
А значит, я не проиграю.
Не могу проиграть.

— Разящий клинок.

Дзз-энь!

Раненый мечной аурой, Шукарит расправил крылья и мгновенно отступил.
Видимо, рефлекторно попытался избежать следующей атаки.

[Weak!]

Моя очередь еще не закончилась.
Я сделал шаг вперед, концентрируя энергию на клинке.

Серое сияние.

Серая аура закрутилась смерчем.

Ква-гу-гу-гу-кванг!!

Кья-а-а-а-а!

Под ударом вспышки, раскалывающей землю, Шукарит взвизгнул и врезался во внешнюю стену данжа.
Лишь приземлившись на пол, он с трудом выровнял положение. Электрические разряды, плясавшие по его телу, на мгновение затухли.
Глядя на это, я убедился:

«Вполне осуществимо».

Это не то же самое, что элитный Кобольд.
Высокая скорость Шукарита здесь бессмысленна. Это ведь пошаговый бой.
Атаки сильные, но благодаря тренировкам и восьми желтым шардам я как-нибудь выдержу.
А главное — в мою очередь он не может контратаковать.

— О-о-о…!! Рыцарь одним ударом разрубил монстра!
— Это тот самый Пепельный ветер?
— Его атака была быстрее, чем я успел моргнуть!

И тут.

Шукарит внезапно сжался и начал распушать шерсть по всему телу.
Между вздыбившимися волосками проскочила искра.
Начали сгущаться разряды.

«…Неужели, уже вторая фаза?»

Подумать только, Шукарит хоть и быстр, но по здоровью босс не самый крепкий.
Хотя я и не ожидал, что комбо из двух Артов снимет половину его шкалы жизни.
Когда здоровье Шукарита падает ниже половины, он меняет облик.
Из скоростного бойца он превращается в форму, заточенную под защиту и контратаку, с вздыбленной шерстью.
С этого момента его паттерны полностью меняются.
Быстрые мелкие атаки исчезают, уступая место тяжелым ударам, похожим на взмахи железной булавой.
Скорость снижается, но каждый удар несет в себе колоссальный урон и электрический шок — начинается «настоящий урок для новичков от учителя Шу».
Перед глазами сверкнула молния.

— …Черт.

Ква-анг!!

Огромная передняя лапа, словно железная булава, обрушилась прямо на мой живот.
Да, это уже настоящий босс. В отличие от столкновения телом, этот удар отдался во всем теле до самых костей.
Па-жи-жи-чик!!

— …!!

К шоку прибавилось электричество.
Острая боль пронзила всё тело, мышцы начало сводить судорогой, а нервы, казалось, рвались на куски.

«Безумие…!!»

Даже крик, сорвавшийся с губ, утонул в гуле неистовых разрядов.

— Рыцарь! Вы в порядке?!
— Что это вообще такое? Он внезапно изменил облик!
— Разве мы не должны были просто держаться подальше? Неужели… мы умрем?!

Голоса, полные страха, замешательства и беспокойства за меня, били по ушам.
Черт.
Но всё в порядке.
То, что он перешел во вторую фазу, означает, что комбо «Разящий клинок» — «Серое сияние» сняло половину здоровья.
Значит, нужно нанести еще один удар — и конец.
Остатки электрического шока всё еще гуляли по телу, но еще до того, как я их подавил, над головой снова всплыл синий кристалл.
Моя очередь.
Я, не раздумывая, бросился к Шукариту с клинком наготове.

— Разящий клинок.

Меч, описав букву «Х», располосовал грудь монстра.
Если в следующем дополнительном ходу использовать «Серое сияние» — победа в кармане.

Кья-ха-а-а-а-а!!

Однако Шукарит бешено заерзал, оттолкнув меня от своего тела.

«Как так? Это ведь всё еще моя очередь?»

К моему удивлению, кристалл над моей головой исчез, а над головой Шукарита загорелся красный.
[Weak!] не высветилось.
Слабое место не было отмечено.
А это значит…

«…Никакого дополнительного хода».

Ква-анг!!

Второй удар булавой пришелся точно в бок.
Доспехи и утяжелители разлетелись в щепки, и был отчетливо слышен хруст трескающихся костей.
Па-жи-жи-чик!!

От последовавшего разряда колени подогнулись, и я рухнул на землю.
Я поднял взгляд на Шукарита, сжимая меч, и увидел, что он уже прижал вздыбленную шерсть обратно.
Шерсть. Точно, меня сдержала шерсть.
Густо поднявшаяся шерсть не дала клинку коснуться основного тела, где должна была появиться точка уязвимости.
Иными словами, урон прошел, но пометить слабое место не удалось.
Пока я пытался подняться, его шерсть снова начала вздыбливаться.
Если не пробить эту шерсть, не победить. Нет, прежде я сам не выдержу.

Брейк.

Ничего не поделаешь, придется использовать его, чтобы прорвать оборону Шукарита и создать брешь.
Но основная проблема — условия.
Минимальное условие активации Брейка — три последовательных Арта.
«Разящий клинок» — «Серое сияние» — возможно, но за ними неизбежно следует разрыв очереди, и добраться до Брейка никак не выходит.

«Что же… мне делать».

Два раза как-нибудь получится.
Но три… Чтобы достичь Брейка, нужно впихнуть в очередь еще один Арт без дополнительных ходов.

«…Способ есть».

Первый вариант — придумать на ходу новый Арт, который даст дополнительный ход.

«Это невозможно».

Успех с «Разящим клинком» и «Серым сиянием» был близок к чуду. К тому же сейчас из-за боли от электричества голова толком не варит.
Значит, остается один путь. Доведенная до предела эффективность существующих Артов.
Это единственный верный ответ.
Точнее, другого способа просто нет.
Я медленно выровнял дыхание и поднял меч.
Вдали Шукарит рычал, не сводя с меня глаз.
Адская боль от ударов булавы всё еще сжимала живот, но если не сейчас, то уже никогда.
Сейчас, пока он не успел снова распушить шерсть.
Я сконцентрировал мечную ауру на острие и отчаянно втиснул её внутрь его шерсти.

Кья-а-а-а-а!

В миг, когда меч коснулся кожи, я применил «Разящий клинок».
Режущий удар отодвинул шерсть, и кончик клинка с трудом, но достал до основного тела.
Сразу после этого на плече Шукарита успешно проступил Х-образный шрам.

[Weak!]

Слава богу.
На этот раз слабое место отмечено.
Обычно следовало бы сразу воткнуть «Серое сияние», но шерсть Шукарита уже начала закрывать мою отметину.
Здесь я решаю пожертвовать дополнительным ходом.
Вогнав меч в тело монстра, я отступаю назад и готовлюсь принять удар.
Ход Шукарита.
Он издал рев и взлетел в воздух, раздувшись, словно шар.

Кья-ха-а-а-а-а!!

Наполненная электричеством булава прилетела без предупреждения.

Ква-анг!!

Снова удар в живот.
Дыхание перехватило, нахлынула волна боли.
Но на этот раз я устоял. Я ведь заранее приготовился терпеть.

— Рыцарь!!
— Всё… в порядке.

Я взглянул на свою руку посреди электрических разрядов и почувствовал, что жар, исходящий от пальцев, сжимающих рукоять, не утихает.
Над головой вспыхнул синий кристалл.
Моя очередь.
Да. Этого хватит.

— …Разящий клинок.

Способ использовать три Арта подряд за два хода, не прерывая цепь.
Как оказалось, ответ был прост.

«Использовать предыдущий ход».

Я не стал взрывать слабое место, оставленное «Разящим клинком» в прошлый раз, намеренно оставив его.
Эффект «Разящего клинка» — небольшой урон и отметка слабого места на противнике.
Иными словами, пока я не взрываю слабое место, использованный Арт как бы «продолжает действовать».
И сейчас я снова вонзаю «Разящий клинок» в то же самое место, где ярко сияет Х.

[Weak!]

Первый «Разящий клинок».
Поверх него — второй.
Следом активирую третий Арт.

— Серое сияние.

Я поднял меч высоко, собирая серую ауру.
Удар «Серого сияния», несущийся вихрем.

Ква-гу-гу-гу-кванг!!

Тело Шукарита затряслось в воздухе, и его отбросило к стене.
В этот самый миг.
Вспышка!
Условие для Брейка выполнено.
Клинок завибрировал.
Наступила тишина, словно время остановилось.
От кончиков пальцев по всему телу разлилось серое пламя.

Щелк. Щелк.

В краткий миг, когда синий кристалл над головой замигал, собираясь сменить цвет на красный.
Брейк, вырвавшийся наружу, создал новый ход в промежутке между ходами. Прямо перед тем, как управление перейдет к противнику.

Первый удар.
Второй удар.
Третий удар.
А затем…

— Халлибал Брейк.