Это знакомый потолок.
Бесцветный потолок лазарета, в который я пялился на протяжении всех трех лет.

Видимо, я потерял сознание сразу после применения Брейка.

— Вы очнулись?

Я с трудом приоткрыл затуманенные глаза и услышал незнакомый голос, доносящийся со стороны.
Рядом с койкой сидела девушка.
Фиолетовые волосы. Изумрудные глаза. Она выглядела совсем юной, как и Сесилия, но лицо было до боли знакомым.

Святая Империи, Мине Роуз. Лучший целитель в «Академии Конца» и одна из ключевых героинь.
В игре из-за своей феноменальной исцеляющей способности она присоединялась к сюжету только во второй половине второй главы.

Сначала Сесилия, теперь Мине. Если так пойдет и дальше, я встречу всех героинь еще до поступления в Академию.

— Солдат Халлибал Велдер, приветствую святую Империи.
— …Вы знали, кто я?
— Да. Часто слышал о вас от командира. Она говорила, что вы прекрасны и обладаете волосами цвета фиалок.

Как только я процитировал фразу из раздела описания персонажа, Мине смущенно отвела взгляд.
К счастью, похоже, ей это было приятно.

Кстати, раз я жив, значит, я все-таки одолел Шукарита?
Боссы в «Академии Конца» всегда дропают редкие предметы или шарды. Это значит, что если я его завалил, то что-то точно должно было выпасть.
Но сейчас на мне больничная пижама. Кто бы меня ни переодевал, снаряжения при мне нет.
Надеюсь, никто не присвоил его себе?

Я тут же спросил:
— Скажите, те, кто был со мной, в безопасности?

Сколько их было? Помню, больше двадцати человек.
Меня бросило в дрожь от одной мысли, что придется разыскивать каждого из них и допрашивать.
Мине посмотрела на меня с выражением жалости.

— ……Все именно так, как и говорили. Халлибал, вы даже очнувшись, первым делом беспокоитесь о других.
— …Я вовсе не об этом…
— Нет, я рада. Халлибал, вы именно такой, каким я представляла себе Погребального клинка.

Затем она широко улыбнулась и добавила:
— Все, кто участвовал в ритуале, невредимы. И все это благодаря вам, Халлибал.

Фух. Хоть это хорошо.
Если бы кто-то погиб, пришлось бы возиться с телами, а это не для слабонервных. Даже при самых благоприятных обстоятельствах зрелище было бы неприятным.

— Тогда не могли бы вы рассказать, что произошло после того, как я потерял сознание?
— С радостью.

***

Чудо.

Для Мине увиденное тогда могло быть описано только этим словом.
Прошло немало времени с тех пор, как подземелье было поглощено магией порока. Наконец, магия рассеялась, и наглухо закрытый вход отворился.
Аделин и Мине бросились внутрь.

— А-а…!! Это леди Аделин!
— И святая с ней! Мы спасены!
— Вон там рыцарь! Он был сильно ранен, сражаясь с монстрами, чтобы защитить нас…!!

В царившем хаосе первым, кого они увидели, был солдат Халлибал, чье тело было покрыто сажей.
За его спиной лежал огромный монстр, разрубленный пополам. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: он погиб от одного удара.
В центре этой картины Халлибал стоял, подняв меч к небу.
С кончика лезвия, словно отголоски, рассеивались пепельные вспышки.

— Халлибал, ты… ты использовал Брейк…!

Даже на крик Аделин он не ответил.
Да и не мог. Он выжал из себя абсолютно все силы, превзойдя границы человеческих возможностей.
И это был его осознанный выбор — защитить людей, с которыми его ничего не связывало.

— Ну сколько же можно…!

Видя, как Аделин стискивает зубы, Мине прижала руку к груди.
С самого детства, воспитываясь в церкви Эрандар как святая, она всю жизнь учила догму о самопожертвовании ради других.
Но способен ли человек действительно жить так?
Сколько людей в этом мире готовы пожертвовать собой ради тех, чьих имен они даже не знают?
И сейчас, прямо перед собой, она нашла ответ.

Вот он — Погребальный клинок, Халлибал Велдер.
Человек, который мог сжечь даже собственную плоть, просто ведомый желанием кого-то защитить.
В тот миг Мине впервые захотелось поклоняться не божеству, а живому человеку.
Потому что в её глазах этот юноша был куда величественнее всех догм, которые ей преподавали.

Именно тогда монстры вокруг начали рассыпаться, как пыль.
И, словно по волшебству, магия порока, покрывавшая вход в подземелье, медленно исчезла.

— Это что…?!
— Неужели подземелье исчезает…?

Обычно даже после зачистки магия не уходит из подземелья полностью. Поэтому со временем монстры в нем возрождались.
Но сейчас все было иначе.
Магия вытягивалась буквально с корнем, центром которого был рассеченный надвое огромный монстр.
Иными словами, подземелье магических зверей перестало быть территорией злых богов и стало землей людей.

И что самое поразительное: Халлибал совершил это в одиночку, без «ключа» в лице Мине.
Это достижение, которого не добивался никто за всю историю Сайрусской империи.
Нет, это была первая в истории человечества победа над могуществом злых богов.

Глядя на юношу, который, весь в ожогах, продолжал удерживать меч, Мине внезапно осознала.
Слово «самопожертвование», которое она постоянно повторяла, никогда не исходило из глубины ее души.
Титул святой был лишь оболочкой, навязанной империей, а сама она оставалась лишь ребенком, приученным к исполнению обязанностей.

Но этот юноша… сделал это без чьих-либо приказов и давления.
Святее, чем любой священник.
Гораздо благороднее неё самой, святой.

Мине дрожащей рукой посмотрела на меч Халлибала.
Вспышки на кончике лезвия уже почти угасли, но этот след глубоко запечатлелся в её сердце.
Она знала, что это опасное чувство. Чувство, которое святая не должна испытывать.
Но в то же время она не могла его отринуть.
Ей хотелось узнать его имя, голос, его самого.

Халлибал Велдер.
Когда она прошептала это имя про себя, сердце забилось в бешеном ритме.

«Наверное, он человек такого типа, каких я никогда раньше не встречала».

А может, она никогда больше и не встретит никого подобного в своей жизни.
То, что он впервые так захватил её сердце, тоже, возможно, было еще одним чудом, совершенным им.
С этой мыслью Мине осторожно протянула руку и наполнила тело лежащего Халлибала святой силой.

— О…?

Что-то блеснувшее в туше монстра привлекло её внимание.

***

— Халлибал Брейк!

По пути из подземелья Аделин остановилась на окрик ребенка, донесшийся сзади.
Странное сочетание слов «Халлибал» и «Брейк» показалось ей подозрительным, и она спросила ребенка:
— О чем ты говоришь?
— Тот рыцарь-аджосси сказал так перед тем, как победить монстра!
— Не просто Брейк?
— Да! Заправду! Он так сказал, а потом из рук — раз! Засверкал свет, и — ба-бах! Монстр с одного удара упал!

Глаза Аделин сузились.

«Если подумать, „Разящий клинок“, „Серое сияние“. Арт, который использует этот ребенок, ни капли не похож на то, что я знаю».

Поначалу она думала, что он просто адаптировал уже существующие Арты через их спарринги. Она полагала, что давать им названия — это лишь вопрос личных предпочтений.
Но если уж даже Брейк принял новую форму, это уже нельзя объяснить простым талантом.

На самом деле, шрамы на туше монстра, которые она видела, совершенно не совпадали со следами обычного Брейка. Брейк — это техника для сокрушения защиты, у него не было силы разрубить такое огромное чудовище пополам.
Вывод был один.

«Он превратил Брейк в собственную уникальную форму…!»

Это значило, что у Халлибала был талант создавать новые техники.
Аделин невольно затаила дыхание.

«Неужели талант этого ребенка… это талант Великого мастера?»

Быстрый клинок, блокирующий любые попытки уклонения.
Иллюзорный клинок, где два взмаха происходят так быстро, что кажутся одним.
И мощный клинок, чья сила возрастает при сочетании Артов.
Если он создал все это сам, то он, несомненно, заслуживал того, чтобы в будущем его называли Мастером.

— Значит, это называется «Халлибал Брейк»?

На ее невольное бормотание ребенок рядом восторженно закричал:
— Халлибал-рю?! Это так круто! Это название фехтования рыцаря-аджосси? Халлибал-рю?!
— Э-э…?
— Мама, слышала? Халлибал-рю, это Халлибал-рю! Можно будет научиться этому в додзё?!

Когда ребенок радостно побежал вперед, его звонкий голос разнесся среди других людей.

— Халлибал-рю Погребального клинка… звучит внушительно.
— Тогда получается, мы выжили именно благодаря этому Халлибал-рю!
— Как выйдем наружу, надо рассказать об этом стиле всей империи!

Аделин была слегка смущена охватившим людей энтузиазмом.
Название «Халлибал-рю» она придумала сама, просто следуя аристократическим правилам именования стилей. Не будет ли проблем, если это станет широко известно, хотя сам Халлибал этого не просил?
Но, подумав, она решила, что это неплохо.

Халлибал был простолюдином. Из-за ужасных ожогов многие отворачивались и избегали его, даже не пытаясь узнать.
Однако все те, кто без предрассудков приближался к нему, сразу проникались к нему симпатией.
Если имя Халлибала станет известным, если все узнают, чего он достиг, не изменится ли отношение к нему?
А главное — губить такой талант в тени было бы недостойно мечника.

Поэтому Аделин приняла решение.

— Именно так. Халлибал-рю. Фехтование, созданное самим Погребальным клинком, Халлибалом Велдером. Расскажите об этом всем.

Она твердо решила после выхода из подземелья сразу зайти в Имперскую академию фехтования и официально зарегистрировать «Халлибал-рю».

— Халлибал Велдер победил босса подземелья магических зверей с помощью Халлибал Брейка!!
— О-о-о-о!!
— Халлибал Брейк!!
— Халлибал-Бре-е-ейк!!

Под оглушительные овации толпы Аделин спокойно смотрела на Халлибала, которого несла на спине.

«Тебе не нужно слишком сильно благодарить меня. Ты уже дал мне многое, просто выжив в тот день».

Прошла неделя.
Имя Халлибала и «Халлибал-рю» разлетелись по всей империи.
Вместе с его коронным приемом — «Халлибал Брейком».

***

— …Вот такие дела.

Когда я выслушал всю историю от Мине, в голове крутилась только одна мысль:
«Да вы издеваетесь?!»

Подземелье злых богов изначально сложнее других. По логике системы, каждый раз, когда побеждаешь промежуточного босса, магия на этом участке рассеивается и автоматически создается база с точкой сохранения.
Так что то, что монстры перестали респавниться у входа — это было просто частью механики игры.
Я тут вообще ни при чем.

Но, по словам Мине, как только пришла новость об очищении подземелья, империя тут же отправила экспедицию и разбила там базу.
И, как говорят, там теперь развевается флаг с моим именем.

«Чудо Империи. Халлибал Велдер».

Какое еще чудо?
Даже если бы это был не я, результат был бы тем же, если смогли бы победить Шукарита.
К тому же, что за «Халлибал-рю»? Что это за фигня, анимешники проклятые?
Я просто выкручивался как мог, потому что не мог использовать обычные Арты.
Честно говоря, даже называть это фехтованием стыдно. Я просто дважды сильно рубанул за один ход.
Но в глазах людей это почему-то выглядело как невероятно креативная техника.
Да полно на свете Артов покруче «Разящего клинка» или «Серого сияния». Если бы я мог их выучить, я бы давно это сделал.

Мало того, «-рю» означает, что это школа, которую можно кому-то передать.
А я никого ничему не могу учить! На всем белом свете больше нет людей, живущих в пошаговом режиме, кроме меня.
А «Халлибал Брейк»?
Если вспомнить, кажется, я и правда что-то такое выкрикнул.
Тогда я был полубезумен от атак электрической крысы и это просто само сорвалось с языка.
Какой нормальный человек называет коронный прием своим же именем? Позор-то какой.

В общем, пока я неделю лежал в больнице, Аделин и Мине объединились и официально зарегистрировали «Халлибал-рю» в Имперской академии фехтования.
Когда первая мечница Империи и святая приходят с требованием «зарегистрируйте это», кто посмеет отказать?
За неделю наворотили делов по самые уши.

— Простите. Мы провернули это, не посоветовавшись с вами, Халлибал.
— …Ничего страшного.

Вообще-то, было страшно, но сейчас уже ничего не отменишь.
Пока я тяжело вздыхал про себя, Мине осторожно заговорила:

— Эм… примите это.

Она достала из-за пазухи две маленькие коробочки.

— Это…?
— Моя награда за ваши заслуги.
— Я не сделал ничего, за что стоило бы благодарить святую.
— Нет, сделали. Вы подарили Империи надежду и разделили бремя, лежавшее на моих плечах.

Мои рыцарские манеры автоматически заставили меня отказаться, но на самом деле я не хотел этого делать.
Когда дают — бери. К счастью, она предложила еще раз, так что я их тут же принял.

— Одно из них — на самом деле не награда, а то, чем вы должны были обладать изначально.

«То, чем должен был обладать?»

Я открыл коробочку.

[Черное облако]

— Это шард, который выпал из туши монстра, поверженного вами. Я подобрала его.
— А…

«Мать моя… Это выпало?!»

Шарды обычно делятся по цветам, но иногда существуют особые шарды с собственными названиями.
[Черное облако] — это редкий шард, который повышает показатель Подвижности на 8 единиц. Так называемый «финальный» шард.
У особых шардов был недостаток — в слот ядра можно было вставить только один, но, учитывая их невероятный эффект, это было более чем справедливое ограничение.
Мои руки дрожали, я не знал, как с ним быть. С этой штукой я стану буквально «демоном первого хода».

Я был так растроган, что по щеке сама собой скатилась слеза. В этот момент Мине открыла вторую коробочку.

— А награда, которую подготовила я…

Внутри лежал пузырек с лекарством, наполненный святой силой.

— …это средство от шрамов после ожогов. Если принимать его регулярно в течение трех лет…

Она замолчала, и наши взгляды встретились — ее, и мой, полный непрошеных слез.