— А… п-простите… я… Халлибал…

На этом Мине остановилась, лишь бегло объяснив, как пользоваться целебным снадобьем, и поспешила уйти, словно сбегая.

Я даже толком не поблагодарил её.
Нужно будет сказать «спасибо», если встретимся снова.

Но сейчас важнее разобраться с [Черным облаком].
Вытерев слезы рукавом, я открыл Абиссальное ядро.

Щелк.

г=========¬
?Абиссальное ядро - Рене?
¦=========¦
? Установленные шарды : 16/16 шт.
? ? ? ¦
? ? ? ?
? ? ? ?
? ? ? ?
¦=========¦
? = Красный шард 3
¦ = Синий шард 1
? = Желтый шард 8
? = Зеленый шард 1
? = черный шард 2
? = [Черное облако]
¦=========¦
? Бонусы характеристик
Атака 3
Здоровье 1
Защита 8
Критический удар 1
Подвижность 10
L=========-

Десять очков Подвижности. Дух захватывает.

Как только я установил «Черное облако», энергия, хлынувшая из Абиссального ядра, разлилась по всему телу.
Мои мышцы напряглись, а всё тело наполнилось упругостью, будто я стал пружиной.

«Это и есть эффект 10 очков Подвижности?»

Теперь я был уверен: при такой скорости у меня не будет проблем с потерей инициативы в большинстве ситуаций.

«Если повезет, смогу перехватить первый ход даже у Аделин?»

В конце концов, Шукарит был исключением — боссом, созданным специально, чтобы портить всем жизнь, а последующие противники были не такими уж быстрыми.

В тот момент, когда я наслаждался бурлящей во мне энергией:

[Открываются способности в связи с установкой специального шарда.]
[Специальный шард: Черное облако]
[Особая способность: Мгновенное убийство]

«……?»

Над Абиссальным ядром возникло сообщение, которого я раньше не видел.
А раз я его не видел, значит, в Академии Конца этого не существовало. Система шардов в игре не предполагала открытия новых способностей просто из-за установки редкого экземпляра.

Что же это тогда?

[Мгновенное убийство — если боевая мощь пользователя подавляюще превосходит силу противника, враг уничтожается мгновенно без перехода в режим боя.]

Прочитав описание, я более-менее всё понял.

«Функция пропуска рядовых врагов?»

Одной из причин, почему пошаговые игры сегодня теряют популярность, является их невыносимо медленный темп.

Встречаешь монстра — переходишь в бой, ждешь хода, жмешь кнопку атаки, враг падает, появляется окно результатов. И так каждый раз, с каждым противником. Даже если это мелкий сорняк, который в экшн-игре погиб бы от одного обычного удара.

Как бы хорошо ни была продумана боевая система, поначалу это интересно, но со временем персонаж становится сильнее. Наступает момент, когда всё превращается в «ты мне — я тебе», и начинаешь задаваться вопросом: «Обязательно ли мне каждый раз вступать в пошаговый бой?»

Если к этому добавить еще и случайные столкновения, для новичков в жанре это превращается в сущий ад.

Поэтому современные пошаговые игры пытаются бороться с этой рутиной разными способами.
Самый яркий пример — как раз тот самый «пропуск мелких врагов».

«Ты всё равно сдохнешь с одного удара? Так умирай сразу».

Эта логика, скрытая под разными названиями — запись боя, автоматический бой, имитация повторов, — присутствует почти во всех новейших играх. Кто-то критикует это, говоря, что «романтика пошаговых игр умерла», но я всегда был лишь «за».

Одна эта функция способна колоссально ускорить темп игры.

Значит, можно считать, что это новая функция, добавившаяся в мой арсенал вместе с тем, что мои сражения стали пошаговыми.

«Это просто великолепно!»

На самом деле, пока я тренировался и фармил шарды, это было моим главным раздражителем. Приходилось каждый раз вступать в полноценный бой с пауками или бродячими псами.

«Если такая штука была, могли бы дать её раньше».

Не знаю, почему она появилась именно сейчас. Но лучше уж так, чем никак.

«Интересно, если надеть другой специальный шард, откроется другая способность?»

Понятия не имею. Может, да, а может, и нет.
В конце концов, чтобы проверить это, придется добыть еще один такой шард.

Я сразу же оформил выписку из лазарета.

— О-о! Неужели это Халлибал, создатель стиля Халлибала!
— Халлибал Брейк-к-к!!
— Брей-к-к!!

Пожалуйста, хоть кто-нибудь, заставьте их замолчать.
Я уже со счета сбился, сколько раз слышал это, пока шел по коридору госпиталя.

Так или иначе, я направился прямиком ко входу в Данж магических зверей.
Раз уж я прошел путь от начала до центра, значит, теперь должен был открыться проход от центра до самых глубин.

Условие «если боевая мощь подавляюще превосходит соперника» было немного расплывчатым, поэтому я собирался испытать способность на магзверях в центральной части. Но стоило мне дойти до входа, как развернулась неожиданная сцена.

— Э-э! Халлибал Велдер, Погребальный клинок!
— Халлибал Брейк-к-к!!

Черт.
Надеюсь, они не сделали это официальным приветствием?
Учитывая характер Аделин, это вполне могло произойти, отчего по спине пробежал холодок.

— Прошу прощения, Халлибал, но вход в данж временно закрыт.
— Что? Что случилось?
— Ха-ха. Разве вы не помните? Благодаря вам монстры на входе в данж перестали появляться! Поэтому сейчас мы строим базовый лагерь для штурма глубинных секторов.

В игре базовые лагеря вырастали по щелчку пальцев, но здесь — суровая реальность. Естественно, на это нужно время. Нужно уладить административные дела, привести новых солдат.
Работы — непочатый край.

— Понятно, прошу прощения.
— Нет-нет! Это мы должны просить прощения! Мы бы с радостью открыли вам проход, но…
— Всё в порядке. Ничего не поделать.
— А! Базовый лагерь будет готов примерно через месяц. Тогда и приходите!

Вот как.
Я разочарованно цыкнул и развернулся.

И что теперь? Остался только данж с пауками, но испытывать «Мгновенное убийство» там было скучновато. В конце концов, прокнет оно или нет — неважно, я и так знаю, что сработает. К тому же, редкие шарды там не падают.

«Похоже, сегодня остается только тренироваться».

Пока я плелся обратно в казармы:

— Извините… Вы ведь рыцарь Халлибал, верно…?

Обернувшись, я увидел женщину в одежде простых горожан, с низко натянутым капюшоном. Как только она поравнялась со мной, то опустилась на колени и со слезами на глазах взмолилась:

— Пожалуйста, помогите мне…!
— Сначала расскажите, в чем дело. А пока встаньте. Я не тот человек, которому нужно оказывать подобные почести.

Она поднялась, и из-под капюшона блеснули красные волосы.

«……Что? Очередная недалекая?»

В Академии Конца всего два женских персонажа с рыжими волосами. И только одна из них могла заявиться ко мне в таком виде.

Алисия Сайрус, принцесса Сайрусской Империи.
Одна из героинь и будущий президент студенческого совета, с которой игрок встретится, когда поступит в Академию.

Третья героиня. Втайне я догадывался, что так и будет, но не ожидал встретить её здесь.
В игре Алисию изображали как типичного «умного» персонажа, закулисного кукловода, от которого веет чем-то подозрительным. В концовке первой главы повествование резко переключалось на императорский дворец, где силуэт Алисии, хихикая, строил грандиозные планы, связанные с Академией.

Игроки, конечно, думали, что она главный злодей, но на деле всё было ровно наоборот. Её планы постоянно срывали сектанты, а гордость её арсенала — фирменное оружие — взрывалось прямо в данжах.
Из-за такой вопиющей некомпетентности она стала персонажем-мемом. И всё же, каждый раз при появлении она продолжала излучать этот «загадочный» пафос. В итоге игроки привыкли: если на экране Алисия, значит, жди неприятностей.

— К слову, я не рыцарь.
— А, это… Все вас так называют… Если это вас задело, прошу прощения…
— Ничего страшного. Так зачем вы искали меня?

Конечно, Халлибал, будучи простолюдином, не мог знать цвета волос принцессы. Тем более, раз она первой пошла на эту «игру», мне стоит подыграть.

— Понимаете… Мой друг отправился в данж на северо-востоке и до сих пор не вернулся…! Пожалуйста, умоляю, спасите его!

Данж на северо-востоке… Это что, данж с големами?
Точно. Был такой.
Сложность там средняя между пауками и магзверями. Шанс выбить шард неплохой, да и для теста «Мгновенного убийства» место идеальное. Как я мог о нем забыть?

— Укажите место.
— О-о… Спасибо! Огромное вам спасибо!

***

Сразу после того, как Халлибал пересек порог данжа с големами, из-за дерева вышел черноволосый мужчина.

— ……Ну и как он вам?

Женщина, прятавшаяся в тени кожаного плаща, подняла голову, и её рыжие волосы рассыпались по плечам. Это была Алисия Сайрус, принцесса Сайрусской Империи.

Она лично приехала сюда, чтобы увидеть того самого «Погребального клинка» из Штурмового отряда Бешеного Ветра, прославившегося на всю страну после зачистки входа в данж магических зверей.

Но какой толк приближаться к нему в статусе принцессы?
Он — простолюдин. Если давить авторитетом, никогда не узнаешь, что у него на уме.
Поэтому Алисия приняла решение: подойти под видом обычной девушки и лично проверить, стоит ли он того, что о нем говорят.

Если выяснится, что «Погребальный клинок» — лишь пустышка, она просто уйдет.
Но если слухи правдивы…

— Ку-хут. Как и ожидалось. Так легко согласиться помочь совершенно незнакомому человеку…
— Считаете его глупым?
— Нет.

Губы Алисии тронула предвкушающая улыбка.

— Считаю его интересным.

Данж големов, хоть и не входит в список семи великих, известен как кладбище для штурмовых отрядов. Каждый монстр там невероятно крепок, а для мечников они — самые опасные противники. К тому же, босс здесь в несколько раз сильнее элитных монстров данжа с магическими зверями.

Халлибал не успел оправиться после недавнего штурма, здоровье его всё еще подорвано. И в такой ситуации он, не задумываясь, ринулся в данж лишь по просьбе незнакомки.

— Это безрассудно. Но занятно.

Алисия водила пальцем в воздухе, словно рисуя картину.

— Что ж, я решила. Халлибал Велдер. Если он вернется живым, с этого момента он будет в моих руках. Я сама его воспитаю, я буду его использовать.

Ку-хут. На губах снова появилась её фирменная усмешка.

— Принцесса, нам пора возвращаться во дворец.
— Знаю.

После этих слов они покинули лес.
Результат — вот что имело значение. Как только придет весть, что Халлибал прошел данж, Алисия будет готова заключить его в свою «шкатулку с драгоценностями».

— Но стоило ли вам, принцесса, лично вмешиваться в это дело?

На вопрос телохранителя она взглянула в небо и сделала легкий оборот на месте.

— Есть вещи, которые не получишь, сидя в клетке под названием «дворец». Империя, дворяне, Академия — всё это лишь украшения… По-настоящему важно лишь то, кто стоит на сцене.

Ее глаза холодно блеснули.

— Великие актеры рождаются в низах. На троне всё скрыто фасадом, а внизу всё обнажено.

Алисия спрятала рыжие пряди под капюшоном, одарив охранника ледяной улыбкой.

«Однажды я сброшу маску и встречусь с тобой лицом к лицу. Любопытно, какое выражение будет на твоем лице в тот день».

Ку-ху-ху.
Тихий смех, как круги по воде, разошелся по лесу.

***

Глубины данжа големов.

Ква-а-а-а-а-а!!

Под оглушительный грохот массивное тело голема рассыпалось в пыль.
Я переводил взгляд с каменных осколков на полу на меч в своей руке.

— …А вот это было неожиданно.

Способность «Мгновенного убийства» сработала даже на боссе.