При этих словах лица офицеров озарились нескрываемой радостью. Если значение Генерального штаба большинство из них ещё не вполне осознало, восприняв его скорее как очередной инструмент наследного принца по прибиранию к рукам военной власти, и потому не испытало особого волнения, то честь и величие королевского титула, даруемого их корпусам, были ясны каждому до глубины души. Пусть в частных разговорах они давно уже величали себя Гвардией Его Высочества, но то было всего лишь личное пожалование принца, а теперь — указ за подписью самого короля, истинное, подлинное королевское звание! Это означало признание Версалем и корпуса Бертье, и курсантов полицейской школы, означало, что отныне они — «сливки» военного сословия! При одной мысли о том, с каким почтением будут взирать на них другие, обычные части, с какой завистью — на королевские вензеля на их мундирах, офицеры чувствовали небывалый душевный подъём! Разумеется, все понимали, что с получением королевского статуса и жалованье, и довольствие тоже возрастут. Впрочем, это было лишь приятным, но второстепенным добавлением...

Офицеры как один поднялись и вытянулись в струнку, громогласно провозгласив:

— Да здравствует Его Величество король!

Лефевр первым выкрикнул:

— Благодарение Его Высочеству наследному принцу! Наша верность навеки принадлежит вам!

Остальные хором подхватили:

— Благодарение Его Высочеству наследному принцу! Наша верность навеки принадлежит вам!

Да, они прекрасно понимали: не будь Его Высочества, почти каждый из них до сих пор прозябал бы в какой-нибудь безвестной части, без всякой надежды на будущее, и о королевском титуле не приходилось бы и мечтать. Всё, что они имели сейчас, даровал им принц, и как же им было не испытывать благодарности?

Жозеф с улыбкой кивнул, жестом пригласил всех сесть, сказал ещё несколько ободряющих слов и лишь затем объявил совещание закрытым. Когда офицеры разошлись, Бертье приблизился к нему и с виноватым видом произнёс:

— Ваше Высочество, дело с набором офицеров из дворян, как вы приказывали, продвигается не слишком успешно... Ходят слухи, будто офицеры тайком сговорились создать «союз», чтобы бойкотировать гвардейский корпус.

Жозеф понимал: хотя большинство потомственных дворян-офицеров — сущие бездари, нельзя огульно стричь всех под одну гребёнку. Даже среди наполеоновских маршалов было немало выходцев из старой аристократии, и способностями они обладали отменными. Кроме того, гвардейский корпус сейчас остро нуждался в офицерах среднего звена. Пока корпус был невелик, эта проблема не бросалась в глаза, но теперь он намеревался быстро наращивать численность новой армии, и тут-то нехватка средних командиров стала вопиющей — младших офицеров ещё можно было ковать в Парижской полицейской школе, но для среднего звена требовался боевой опыт, который приходит лишь со временем. А гвардейский корпус существовал слишком недолго, чтобы накопить достаточно таких кадров. Если бы сейчас удалось привлечь некоторое число просвещённых офицеров из старого дворянства и немного их доучить, это бы очень помогло быстрому обретению боеспособности. К тому же Жозеф вовсе не был настолько самонадеян, чтобы считать, будто одна Парижская полицейская школа способна заменить все многочисленные французские военные училища, которые только и могли обеспечить армию достаточным числом офицеров. Стало быть, упорядочение существующей системы военного образования также было насущной задачей. А в военных школах почти безраздельно господствовали офицеры из старой аристократии. И даже если закрыть часть бесполезных заведений, для сохранения преподавательских кадров всё равно требовалась поддержка большинства потомственных офицеров. Жозеф слегка нахмурился: судя по словам Бертье, сопротивление старого офицерства было весьма сильным. Впрочем, он их понимал: его офицерская реформа выбила у них из рук «верный кусок хлеба». После истории с саботажем усмирения бунтов они уже не смели открыто перечить ему, но исподтишка вредить — на это у них и право было, и возможность. Жозеф думал, что, повысив жалованье, сумеет переманить немало старых офицеров, а они, оказывается, проявили неожиданную «сплочённость».

Бертье с сомнением в голосе спросил:

— Ваше Высочество, может быть, стоит ещё немного увеличить жалованье для привлекаемых офицеров?..

— Ни в коем случае, — тотчас покачал головой Жозеф. Слишком высокое жалованье для потомственных офицеров неминуемо вызовет недовольство среди офицеров из простолюдинов и мелких дворян. «Как же привлечь их на свою сторону?» — погрузился он в глубокое раздумье...

.....

Северная Африка.

Королевский город Марокко, Мекнес.

Министр иностранных дел Британии маркиз Уэлсли, оглянувшись на высокие крепостные стены и застывших по обе стороны ворот могучих чернокожих гвардейцев, повернулся к сопровождавшему его британскому консулу в Марокко:

— Воистину величественный город, не правда ли, барон Грин?

Низкорослый, коренастый мужчина кивнул:

— Да, господин маркиз, по крайней мере среди стран Магриба это самый крупный и самый цветущий город.

— Стало быть, лишь он и обладает достаточной силой, чтобы обуздать авантюрные порывы версальских искателей приключений, — заметил маркиз Уэлсли, вновь усаживаясь в карету, которая тут же тронулась по направлению к султанскому дворцу. Покосившись на чернокожих всадников эскорта, он тихо добавил: — У их султана, однако, своеобразные вкусы. Я хочу сказать, что у них наверняка найдутся солдаты и более приятной наружности.

Барон Грин пояснил:

— Сто лет назад их султан Исмаил с помощью двадцатитысячного корпуса из чернокожих невольников, так называемых «воинов джихада», разгромил всех своих противников на побережье и основал династию Алавидов. С той поры вся гвардия у них состоит исключительно из чернокожих.

— Что ж, — пожал плечами маркиз Уэлсли, — будь то чернокожие рабы или арабы, главное, чтобы от них был толк на поле боя. Ах да, помнится, наш капитан Хайд Паркер однажды уже был ими бит.

Он имел в виду случай времён Семилетней войны, когда британский капитан Хайд Паркер беспричинно нанёс оскорбление марокканскому султану и в результате был захвачен марокканским флотом — а это было одно из ответвлений берберийских пиратов. Англичанам пришлось выложить двадцать тысяч серебряных монет, чтобы вызволить его из плена. С тех самых пор британцы предпочитали без нужды не связываться с этим самым могущественным государством на северо-западном побережье Африки.

— Как вы полагаете, Туус согласится на ваше предложение? — наконец улучил момент барон Грин, чтобы прервать праздную беседу и перейти к делу. — Я имею в виду, что земли к западу от Вальсесинеса — это весьма изрядный кусок.

Туусом звали действующего дея Алжира, а главной целью их визита в Марокко было «свести вместе» Алжир и Марокко.

— У него нет иного выбора, — беззаботно отозвался маркиз Уэлсли. — Их парламент заставит его согласиться.

— Вообще-то это «Диван», — тихо поправил барон Грин. — Он весьма сильно отличается от парламента в обычном понимании.

В этот миг карета остановилась. На сей раз встречал их, к облегчению маркиза Уэлсли, не чернокожий гвардеец, а бербер со светло-коричневой кожей. Придворный чиновник почтительно склонился перед гостями:

— Благородные гости, великий султан ожидает вас.

(Конец главы)