Корнуоллис с помрачневшим лицом вглядывался в далёкое примитивное укрепление. Прошло не менее полуминуты, прежде чем он наконец махнул рукой начальнику штаба:

— Передать: оставить один батальон для продолжения осады, остальным войскам — обойти эту проклятую штуковину!

Перестроиться и пойти в обход означало потерять, возможно, день-другой, но это было всяко лучше, нежели без конца терзаться об этот проклятый «амбар».

Однако не прошло и полутора часов, как конные разъезды один за другим донесли, что к югу от «амбара», менее чем в трёх милях, обнаружены ещё два подобных сооружения.

А в отдалении, судя по всему, их ещё больше...

Эти оборонительные гнёзда густо, как сыпь, перекрывали почти все удобные пути, а на важнейших стратегических развилках их громоздилось даже по три, крест-накрест!

Будь это стратегическая игра, можно было бы микроменеджментом просочить войска в щель между двумя фортами: всё равно стоящие на них пушки не перекрывают пространство в две-три мили. Но в реальной войне это было решительно невозможно.

Когда многотысячная армия на марше, её колонна растягивается на десяток с лишним километров. Враг то и дело выскакивает из своих гнёзд и наносит внезапные укусы, а походный строй решительно не способен к сопротивлению.

Пусть такой налёт и не убьёт много солдат, но сумятица, возникшая в колонне, вызовет жестокую давку, чреватую серьёзными потерями, и вдобавок сокрушительно ударит по боевому духу.

Стало быть, надо было сперва выбить хотя бы несколько опорных точек, расчистить коридор шириной никак не менее семи-восьми миль, выставить по его сторонам заслоны — и лишь тогда основная масса войск могла бы двинуться вперёд.

Но и это, по совести, не давало полной безопасности: при такой длине колонны где-нибудь непременно образуется брешь.

Корнуоллис глянул на красные кружки, которые его штабной офицер нанёс на карту, с величайшим трудом подавил клокотавшую в груди ярость и, скрежеща зубами, прохрипел:

— Стянуть сюда все пушки до единой! Разнести в щепки этот «амбар»!

Штабной опешил:

— Амбар?

— Да вон та штуковина на холме! Чёрт бы её побрал, зовите как хотите! Любой ценой взять её!

— Слушаюсь, господин генерал!

Вперёд погнали маратхских и хайдарабадских сипаев, волна за волной они катились на холм с «па», но раз за разом откатывались назад.

В томительном ожидании прошло целых девять дней. Наконец одно из британских двенадцатифунтовых орудий прямым попаданием сбило вражескую пушку на вершине «па» — при тогдашней гладкоствольной артиллерии это было равносильно тому, чтобы выиграть в лотерею главный приз.

Тогда элитные гренадеры Корнуоллиса, не считаясь с потерями, прорвали последнее кольцо и ворвались в центральную башню «па».

Корнуоллис мгновенно ощутил во всём теле блаженное облегчение — точно после девятидневного запора, — и, ткнув тростью в сторону «па», бросил штабному:

— Приведите ко мне вражеского командира. Их упорство достойно похвалы.

Не успел штабной тронуться с места, как башня «па» содрогнулась, из неё выметнуло тучи чёрного дыма, и вслед за тем грянул чудовищный взрыв.

Вскоре вестовые доставили известие: майсурцы заложили в крепости порох и взорвали его, погубив тридцать с лишним гренадеров, а в плен удалось взять лишь пятерых раненых.

С лицом землисто-серого цвета Корнуоллис глядел на дымящиеся развалины на холме, потом перевёл взгляд к югу, с болью сознавая, что там его ждут ещё несколько таких же «амбаров», и вдруг почувствовал, как желудок его свела жестокая судорога, а к горлу подступила тошнота...

На деле Магнус с майсурскими крепостными уже возвёл по всему Мангалору свыше семидесяти «па» и безостановочно строил новые. Каждый «па» был обеспечен лишь двадцатипятидневным запасом провианта и воды — ровно столько, сколько требовалось от них продержаться, после чего гарнизон мог отступить.

А британцам, чтобы только пройти сквозь Мангалорскую область, предстояло выбить по меньшей мере четверть этих гнёзд.

И даже если бы им всякий раз неслыханно везло и они с первого выстрела сбивали бы вражескую пушку, тратя по девять дней на штурм, — на один Мангалор ушло бы сто шестьдесят дней...

А ведь это была лишь небольшая северо-западная провинция Майсура. Дальше, за нею, лежали куда более обширные области — Серингапатам и сам Майсур, и без двух-трёх лет пробиться сквозь них было попросту немыслимо.

В том-то и состояла оборонительная стратегия, которую Жозеф выкроил специально для Майсура.

В Европе, где человеческий труд был дорог, а строительное искусство высоко развито, «па» не имел почти никакой цены: куда выгоднее было вложиться в бастионы. Но в Индии, где можно было бесплатно сгонять на работы целые толпы крепостных, «па» оказывался на редкость уместен.

Хотя, вопреки словам Фернана, «нулевых затрат» всё же не выходило: сами строительные работы и впрямь ничего не стоили, но пушки, порох, запасы зерна и их подвоз всё же требовали денег. Каждый «па» обходился Типу-султану примерно в четыреста фунтов, то есть в десять тысяч ливров, причём изрядную долю расходов брала на себя местная знать. Для Майсура это означало, что строить их можно было почти без счёта.

К тому же для возведения «па» почти не требовалось строительного мастерства: первобытные племена на тихоокеанских островах и те управлялись с ними, а уж сложившееся феодальное государство — и подавно.

Самое же важное заключалось в том, что в любом другом месте нападающий мог бы не спеша, методично перемалывать эти земляные и деревянные «па», пока не сотрёт их в пыль. Но британцы вели экспедиционную войну за тридевять морей, и каждый лишний месяц пожирал чудовищные деньги. Затянись кампания на несколько лет — и они попросту разорились бы дотла.

К тому же «Майсурский тигр» был далеко не из тех, кто сидит сложа руки и ждёт, пока его придут бить.

Едва Корнуоллис начал штурм второго «па», Типу-султан во главе семнадцатитысячной армии вторгся в Траванкор.

Траванкор был решительно не в силах сопротивляться и в отчаянии взмолился о помощи к британцам.

Корнуоллис, хватаясь за всё сразу, был вынужден выкроить три тысячи британских солдат и десять с лишним тысяч сипаев, посадить их на корабли Королевского флота и отправить к Траванкору. Но не прошло и трёх дней после отплытия, как пришло известие, что траванкорский раджа капитулировал перед Майсуром.

Так весь юг Майсура был очищен от враждебных сил.

Типу-султан, следуя совету Лафайета, немедля двинул свои главные силы на восток, к Карнатаку: оборону же северо-западного театра Лафайет вёл с двадцатитысячной майсурской армией, опираясь на «па», так что султану не приходилось тратить на это ни крупицы душевных сил.

Если бы пал и Карнатак, весь юг Индостанского полуострова оказался бы в руках Майсура, и стратегическое положение Британии сделалось бы поистине бедственным.

Тем временем французский консул в Майсуре Салах и майсурский сановник Шах тихо, без лишнего шума, пробирались в Хайдарабад. Его Высочество наследный принц говорил, что индийцы падки на выгоду и притом решительно не держат слова.

Если бы удалось, посулив барыши, склонить Хайдарабад к измене — ведь ещё несколько десятилетий назад он вместе с Майсуром бился против британцев, — это было бы, разумеется, всего лучше. Если же нет, то сами эти манёвры всё равно заставят Британию нести новые расходы, чтобы удержать Хайдарабад в узде.

.....

Западные предместья Мюнхена.

Талейран оправил платье и сошёл с подножки кареты, после чего обернулся к своему конвою:

— Смотрите за этим молодцом в оба. И следуйте за мной.

Трое солдат поволокли за французским министром иностранных дел человека средних лет, стянутого верёвками, точно кокон, и вся процессия двинулась к Мюнхенскому дворцу.

Грянула музыка. Баварский курфюрст Карл Отто Тьерри, стоя в окружении почётного караула у самого портала дворца, с улыбкой взирал на приближающихся французов.

(Конец главы)