Весь «па» был возведён на земляном холме высотой в семь-восемь десятков метров. Снизу доверху его опоясывали три кольцевые стены, а в самом центре высилась сторожевая башня в пять с лишним метров.

Каждая стена держалась на толстых древесных столбах, а снаружи была плотно, вперехлёст, забрана множеством более тонких жердей, за которыми шла полутораметровая толща утрамбованной земли.

Обороняющийся мог стоять на этой земляной стене, высовываясь между толстыми стволами, и вести огонь наружу.

Пули же нападающих с дальнего расстояния почти не могли пробить полуметровые стволы. А при пушечном обстреле ядра сплошь и рядом рикошетировали от сравнительно невысокой земляной стены, уходя вверх [прим. 1].

Таким образом, атакующим приходилось сперва ядрами снести всю верхнюю, деревянную часть стены, а затем бросать пехоту на штурм в упор — лишь тогда появлялся шанс одолеть одно кольцо.

При этом удержать первые два кольца атакующим было чрезвычайно трудно, потому что они постоянно находились бы под навесным огнём обороняющихся.

Никау с воодушевлением пояснял ему:

— Под башней есть подземный ход. Если уже совсем невмоготу держаться, мы уходим через него.

Майор Гастон скроил пренебрежительную мину:

— Англичане всё перекопают и найдут этот ход...

Никау улыбнулся:

— Ходов два: один глубокий, другой мелкий. Мелкий выведен всего на две сотни шагов — его как раз и оставляют врагу, чтобы тот его нашёл и разрушил. А глубокий уходит к лесу позади.

Гастон опешил. Он-то отлично знал: стоит атакующим отыскать подземный ход, они сочтут дело сделанным и уже ни за что не станут искать второй...

Фернан прибавил:

— Мы также приспособили для обороны кое-какое передовое оружие.

Он кивнул в сторону башни на самом верху «па»:

— Там установят четырёхфунтовую пушку. А у входа в подземный ход мы заложили здоровенный бочонок пороха. Если британцы сунутся в погоню, их встретит весьма «горячий» гостинец.

Майсурский пушечный завод уже работал полным ходом. Четырёхфунтовка, как самое простое по устройству лёгкое орудие, сходила с него каждые полтора дня, и этих пушек с избытком хватало для вооружения множества «па».

Дальнобойность у такой пушки была невелика, но, будучи установленной на высокой башне, да ещё и на господствующей высоте самого «па», она за счёт превышения могла бить даже дальше восьмифунтового орудия.

Лафайет разглядывал это невзрачное земляное и деревянное сооружение, а в уголках его губ сама собой проступала усмешка.

Надобно же понимать: эту штуку построили всего трое маори и менее четырёх сотен майсурских крепостных — и всего за полмесяца!

Магнус прежде назвал срок в месяц, но он исходил из того, какими орудиями располагали сами маори. Маори ещё не владели металлургией и работали деревянными лопатами и каменными топорами. А майсурские крепостные пришли с железными земледельческими орудиями, да и волов и лошадей для подсобных работ хватало, так что первый «па» был готов вдвое быстрее.

И это при том, что крепостные ещё не освоились с работой как следует; когда же набьют руку, дело пойдёт и того скорее!

.....

Генерал-губернатор Индии маркиз Чарльз Корнуоллис обвёл взглядом бескрайние красные шеренги «омаров» и самодовольно выпятил брюхо.

Да, подкрепления для Ост-Индской компании прибыли!

Вместе с частями, которые он за последнее время стянул из разных концов Индии, в его руках теперь находилось девять тысяч британских солдат, не считая многочисленной тяжёлой артиллерии и гор тыловых припасов.

На флангах британского корпуса стояло двадцать тысяч маратхского войска и четырнадцать тысяч солдат Хайдарабада. Оба этих вассальных туземных княжества продолжали гнать подкрепления к Северной Канаде.

Имея под рукой столь могучую армию, Корнуоллис был исполнен уверенности, что не пройдёт и трёх месяцев, как он будет стоять под стенами Майсура, а в начале будущего года Типу поставит свою подпись под актом о капитуляции и выплатит Ост-Индской компании колоссальную военную контрибуцию.

Он холодно усмехнулся и процедил:

— Лафайет, на сей раз я сполна верну тебе все унижения, что претерпел в Северной Америке!

Некогда, в Йорктауне, он участвовал в церемонии капитуляции британской армии, а Лафайет с победоносным видом сидел напротив.

Однако в тот же день пополудни, когда его армия углубилась в майсурские пределы всего на две мили от Мангалора, передовые части встали.

Корнуоллис нахмурился и обернулся к начальнику штаба:

— Майкл, что там происходит?

Штабной офицер поскакал вперёд разузнать и через полчаса вернулся с командиром авангардного корпуса:

— Господин генерал! Корпус подполковника Пресли наткнулся на майсурский...

Он покосился на стоявшего рядом офицера и закончил:

— Он говорит, это нечто вроде бастиона.

— Да и не бастион вовсе, — торопливо вставил тот. — На вид что-то совсем убогое, из дерева и земли, но на нём стоит пушка, и полковник решил сперва разрушить эту штуку.

Корнуоллис раздражённо махнул рукой:

— Пусть Пресли поторапливается.

— Слушаюсь, господин генерал!

.....

Наутро следующего дня маркиз Корнуоллис, слыша непрекращающуюся с прошлого утра канонаду, мрачнел лицом.

Он вскочил на коня и самолично отправился к передовым частям — поглядеть, в чём дело.

— Прошу прощения, господин генерал, — подполковник Пресли с кислой миной покосился вдаль. — Эта чёртова штуковина... Она какая-то заколдованная. Ядра почти не берут её. К тому же бить по ней с безопасного расстояния можно только из двенадцатифунтовых орудий. Вчера одну восьмифунтовку едва не накрыло ядром майсурцев.

Корнуоллис с ненавистью зыркнул на него:

— Примитивная оборона каких-то индусов! Вы стянули сюда целых десять пушек и за двое суток не управились с ней!

Он, презрев опасность, подъехал ещё ближе к месту схватки и вскоре разглядел в подзорную трубу майсурский «бастион».

Сооружение напоминало чудовищно разросшийся амбар, но тут он увидел, как чёрная точка, выбив тучу щепы, косо ушла в небо.

Опыт безошибочно подсказал ему, что это было двенадцатифунтовое ядро.

Проклятый индусский «амбар» дал рикошет!

Вне себя от ярости Корнуоллис приказал немедля двинуть сюда свой элитный рассыпной батальон и три двенадцатифунтовых орудия, потребовав, чтобы до темноты этот «амбар» был взят.

Под сокрушительным огнём тяжёлой артиллерии британские застрельщики под прикрытием целого пехотного полка отважно ринулись на холм.

Майсурцы отвечали из-за деревянной стены, но их скверная меткость и беспорядочное командование позволили им поразить лишь считаных британцев.

И вот застрельщики уже достигли первого кольца и полезли внутрь через бреши.

Корнуоллис самодовольно усмехнулся и, сложив подзорную трубу, отправился назад в ставку. Самое большее через час, прикидывал он, офицеры приведут к нему пленных и доложат о результате.

Однако очень скоро командир застрельщиков, чумазый и понурый, доложил ему, что первый штурм провалился, потеряно двадцать семь солдат.

У Корнуоллиса нервно дёрнулось веко, и он рявкнул:

— Вы же уже ворвались внутрь!

— Так точно, господин генерал, — низко опустив голову, отвечал комбат. — Майсурцы подожгли первый ров, а сами с верхнего яруса принялись швырять в нас камни... Прежде чем пушки пробьют брешь во второй стене, я был вынужден временно отвести людей...

[прим. 1] Рикошетом в тогдашней артиллерии называли случай, когда сплошное сферическое ядро ударяло в наклонную поверхность и, не пробив её сразу, под действием бокового момента уходило вдоль склона вверх. Круглые чугунные ядра гладкоствольной артиллерии конца XVIII века были особенно склонны к такому поведению.

(Конец главы)