Группа маори под предводительством начальника Фернана Дюфрена сошла на пристань и, разместившись в местных паланкинах, направилась в город Мангалор.

.....

Несколько дней спустя.

К северу от Мангалора, где находился передовой лагерь майсурского корпуса, стояло свыше пяти тысяч майсурских солдат и сотня отборных тунисцев, приведённых Лафайетом (тунисские солдаты здесь, без сомнения, считались элитой). Менее чем в пятнадцати километрах к северу от них проходила британская оборонительная линия к югу от Северной Канады.

Совершив, по своему обыкновению, обход лагеря, Лафайет с досадой вгляделся в сторону британских опорных пунктов.

Согласно его многократным и тщательным разведывательным данным, там находилось лишь тысяча двести британских солдат и от трёх до пяти тысяч маратхских воинов — союзных Британии индийских сил.

Судя по предыдущим боевым столкновениям, если бы он двинул вперёд все двенадцать тысяч своих солдат, сосредоточенных здесь, то, пожалуй, за месяц мог бы прорвать оборону Северной Канады.

Однако в послании, полученном на прошлой неделе из Парижа, Его Высочество наследный принц требовал от него всемерно готовиться к обороне, не предпринимать крупных наступательных действий и лишь вредить британским линиям снабжения.

Это было для него всё равно что видеть, как обнажённая возлюбленная страстно манит его, а он, связанный по рукам и ногам, не может и пальцем шевельнуть.

В эту минуту к нему быстрым шагом приблизился его тунисский штабной офицер и, вскинув руку к шляпе, доложил:

— Господин генерал, прибыли те самые тихоокеанские дикари.

Лафайет кивнул и в сопровождении десятка с лишним офицеров вышел из лагеря встречать маори. Его Высочество наследный принц, по всей видимости, придавал этим дикарям огромное значение, а потому и сам Лафайет волей-неволей обязан был принять их со всем почтением.

В самом северном селении близ Мангалора Лафайет и Фернан Дюфрен обменялись учтивыми приветствиями.

— Я наслышан о деяниях вашего дядюшки, — любезно произнёс Лафайет. — Он всего лишь с несколькими сотнями колонистов добыл для Его Величества короля колонию размером почти с саму Англию.

Этот Фернан как раз и был племянником Дюфрена, начальника Новозеландского отряда обустройства.

Господин предводитель маори поспешил ответить:

— Если бы дядюшка узнал, что герой, жестоко бьющий британцев на Дальнем Востоке, так хвалит его, он непременно на радостях напился бы и свалился замертво.

Лафайет перевёл взгляд на стоявших за спиной Фернана темнокожих, диковинно причёсанных маори и невольно поморщился. Чёрные линии татуировок, покрывавшие их лица, будили в нём невольные ассоциации с оскаленными хищными зверями.

— Кхм, — он кашлянул, чтобы скрыть неловкое выражение лица, и обратился к Фернану: — Чем же именно они должны заниматься? В послании ко мне Его Высочество наследный принц писал, что они обладают выдающимися воинскими навыками, но, по чести говоря, я полагаю, они вряд ли сумеют влиться в мою армию...

Стоявший в заднем ряду Магнус вдруг взмахнул рукой и вмешался:

— Вы и есть тот самый великий генерал... — и, наклонившись к Фернану, тихо спросил: — Правильно я говорю — «генерал»?

Получив утвердительный ответ, он вновь громко обратился к Лафайету:

— Господин Фернан часто рассказывал о вас на корабле.

— Ах да, мы прибыли, чтобы помочь вам строить «па».

Он обвёл рукой три десятка дюжих маори, стоявших позади него:

— Все мы в своём племени — мастера возводить «па».

Лафайет был явно удивлён, что эти дикари умеют говорить по-французски, но тут же зацепился за произнесённое маори слово:

— «Па»? Что это такое?

Фернан поспешил объяснить:

— Это своего рода простые крепостцы маори. Хотя на вид они довольно неказисты, но на деле могут служить превосходной обороной.

Никау, отчаянно жестикулируя, подхватил:

— Нам нужно сперва выбрать возвышенное место, срыть его вершину, а затем срубить крепкие стволы и обнести их кругом. Затем возвести в середине высокую башню...

Когда командир сапёрного батальона, стоявший позади Лафайета, услышал про «тройную деревянную ограду вокруг башни», он наконец не выдержал и презрительно усмехнулся:

— Господин генерал, я полагаю, что это первобытное... хм, назовём его укреплением, решительно не способно выдержать атаку британских войск. Вы же знаете, британцы воюют не копьями и луками — у них есть пушки, и притом тяжёлые. Если нам надобно строить систему обороны, мы должны возводить бастионы.

Он был старым подчинённым, которого Лафайет привёз с собой из Франции, кадровым офицером, выпущенным из Валуаской военной школы по сапёрной части, и дело бастионов знал до тонкостей.

Лафайет кивнул и обратился к Фернану:

— Видите ли, как говорит майор Гастон, против британцев гораздо более пригодны бастионы. Возможно, ваши люди могли бы помогать ему в строительстве.

— Да, господин генерал, бастионы весьма действенны, — Фернан тщательно подбирал слова, но нрав искателя приключений всё же взял верх, и он высказался напрямик: — Однако «па» больше подходит для майсурских условий. Такова воля Его Высочества наследного принца.

— Да разве это возможно?! — майор Гастон пренебрежительно замахал рукой. — Вы, верно, превратно поняли Его Высочество...

Фернан перевёл взгляд на него:

— Господин майор, сколько времени вам потребуется, чтобы возвести бастион?

— Это смотря какого размера, — отвечал Гастон. — В крайнем случае передовой временный бастион можно построить за три месяца.

Фернан кивнул и обернулся к своим маори.

Магнус немедля произнёс:

— Если хватит рук, один «па» мы возведём за месяц.

Фернан добавил:

— Господин майор, помимо быстроты постройки, «па» почти не требует денежных затрат, если, конечно, не считать платы индийским землекопам.

Гастон осёкся. Типу-султан пригонял на работы крепостных, и о жалованье не шло даже речи — они и пропитание должны были иметь своё. А возвести самый простой бастион стоило никак не менее тридцати-сорока тысяч ливров, прочный же и надёжный обходился вдесятеро дороже.

— Что же касается оборонительной силы, — Фернан вновь посмотрел на майора, — «па», разумеется, далеко уступает бастиону, но зато способен чрезвычайно замедлить британское наступление.

— Если этих укреплений будет достаточно много, они станут для британцев сущим кошмаром!

— Однако...

Гастон хотел было возразить ещё что-то, но Лафайет перебил его:

— Хорошо. Пусть местные власти Мангалора всемерно содействуют господину Дюфрену. Однако на важнейших узлах надобно всё же возвести и несколько бастионов.

Ранее он уже получил директиву французского Генерального штаба — содействовать маори в усилении обороны Майсура.

Хотя он и не слишком верил в «крепости» дикарей, но, видя, сколь непреклонен Фернан, не мог и прямо воспрепятствовать.

В последующие дни и британцы, и майсурцы занимались каждый своим делом, и под этим унылым затишьем время летело стремительно.

.....

Полмесяца спустя.

Когда Лафайет увидел первый законченный «па» к северо-западу от Мангалора, он изумлённо расширил глаза.

Одного взгляда опытного офицера было довольно, чтобы мгновенно осознать: эта штука и впрямь сгодится!

(Конец главы)