Покуда Жозеф своим дьявольским, вкрадчивым голосом описывал одну подробность за другой, Фульда и остальных откупщиков била неудержимая дрожь, и волосы у них на загривках стояли дыбом.

А Жозеф всё продолжал:

— Я слыхал, что сей бескожий кровавый шар, выбравшись из-под земли, обыкновенно ещё жив и даже способен, корчась от муки, беспорядочно метаться по земле.

— Довольно! Умоляю вас, замолчите!.. — Морель, зажмурившись от ужаса, трепеща, взмолился.

Жозеф кивнул, и, видя, как все они, казалось бы, с облегчением перевели дух, вдруг хлопнул себя по лбу:

— Ах, чуть не забыл! Говорят, есть и последний шаг — окатить этот кровавый шар ведром кипятка!

— А-а-а!!! — Морель, не в силах совладать с собою, рухнул на пол, и по штанам его тотчас расползлось мокрое пятно.

Остальные тоже застыли, словно души их вот-вот расстанутся с телами; кто-то судорожно прижимал ладонь к груди, и его выворачивало наизнанку.

Всё, что поведал сейчас Жозеф, разумеется, было почерпнуто им отнюдь не из донесений Разведывательного управления, — те, в лучшем случае, промышляли разве что раздроблением пальцев да протыканием голени деревянным колом.

То был «отборнейший» образчик из трактата «Олень и треножник», извлечённый из тысячелетних анналов пыточного искусства, — и одного его описания было довольно, чтобы слушатель, будто сверзившись в бездонную преисподнюю, испытал ужас и отчаяние, пронизывающие до самого нутра.

Видя, что все они уже доведены до надлежащего состояния, Жозеф резким голосом отчеканил:

— Если вы почитаете свои уста довольно крепкими, чтобы навеки схоронить тайну неправедных денег, — что ж, ступайте, испытайте это на себе.

Никто не нашёлся с ответом. Большинство всё ещё утирали холодный пот или отчаянно боролись с бунтующим нутром.

Наконец Фульд, насилу совладав с собою, с выражением крайней, бессильной злобы выговорил:

— Ежели вы станете так меня принуждать, я покончу с собою! Пусть тогда никому не будет добра!

Жозеф чуть поднял веки и медленно, почти без выражения, произнёс:

— Если вы внесёте пеню и примете приговор суда, я дозволю вашим потомкам унаследовать титулы и то, что останется от имущества.

— Ваши семьи, самые ваши имена — не исчезнут.

Видя, что они по-прежнему безмолвствуют, он прибавил:

— Ах да, кроме Боролэ, который отдавал приказы нападать на податных чиновников и убил их, а также Бало и де Кантлера, что подстрекали обозы к подрыву государственной торговли, да ещё Антонеля и прочих, чьи откупные конторы повинны в бессчётных смертях, — все остальные, особливо те, на ком меньше преступных следов, весьма вероятно, вовсе не будут приговорены Высоким судом к смерти.

Предельное устрашение, затем — проблеск надежды, и вдобавок — всемерное разделение. Такова была искони лучшая тактика против врага, сбившегося в глухую оборону.

Морель мысленно пробежался по сказанному, и в глазах его блеснула радость: он, вне сомнения, попадал в последний, названный Его Высочеством разряд.

Если жизнь сохранится, то с какой стати ему держаться заодно с такими обречёнными, как Боролэ?

У него было свыше четырнадцати миллионов состояния. После уплаты пени и за вычетом всех недавних издержек осталось бы ещё около двух миллионов — его семье, его детям.

Быть может, отсидев несколько лет, он и сам выйдет под залог.

Подумав так, он глубоко перевёл дух и, ступая ватными, онемевшими от страха ногами, выступил на два шага вперёд и, понурив голову, проговорил:

— Ваше Высочество, я готов внести пеню. Молю вас лишь о том, чтобы вы сдержали своё слово...

Жозеф кивнул:

— Вы приняли верное решение. Именно так и надлежит поступать тому, кто искренне раскаивается.

Фульд с отчаянием глядел на Мореля, и в душе его шевельнулось даже подобие зависти. Сам он был председателем Генерального откупа и во всех недавних столкновениях с правительством выступал главным зачинщиком, а значит, снисхождения ему ждать не приходилось.

Однако, помедлив ещё несколько мгновений, он тоже склонил голову и изъявил согласие принять предложенное наследным принцем.

Он ясно понимал: слова Его Высочества о том, что его родным и потомкам будет дозволено унаследовать титул и имущество, — надобно понимать и в обратную сторону.

Ежели он и будет приговорён Высоким судом к плахе, по крайней мере, это останется нерушимым.

К тому же Морель и прочие уже сдались. Попытайся он и дальше упорствовать, у него не осталось бы ни малейшего шанса на успех. А сверх того, оно грозило ещё и кошмарной возможностью «испытать» на себе ртутное свежевание, — и он был готов поклясться: что угодно, только не прикоснуться даже мыслью к этому ужасу!

Вскоре и двое других откупщиков, участвовавших в переговорах, также приняли условия Жозефа. Точно из них вынули все кости, они, едва переставляя ноги, покинули Тюильри, чтобы передать исход переговоров остальным.

В тот самый час, когда Фульд и его сотоварищи выходили из дворца, от ворот голландского посольства отъехали две кареты.

Агент Разведывательного управления, следивший за парадным входом посольства, переглянулся со следователем Податного ведомства, стоявшим под деревом напротив, и они обменялись условными знаками. Следователь тотчас вскочил в седло и двинулся за каретами.

Оба они сторожили здесь Хоупа.

Голландский банкир, без сомнения, опасался ареста Податным ведомством, — зрелище бессчётных откупщиков и их прихвостней, лишавшихся голов, повергло его в такой ужас, что ещё неделю назад он укрылся в голландском посольстве.

Вдруг слуха следователя достигли громкие слова, донёсшиеся со стороны посольства:

— Счастливого пути, господин Вейсгхоф! Не забудьте передать моей жене, что я в Париже в полном порядке.

Следователь обернулся и увидел Хоупа, который стоял у открытого окна на втором этаже посольства и махал рукой вслед двум каретам.

Из одной кареты ему также махали и что-то отвечали.

Тем не менее следователь с надлежащей осмотрительностью верхом последовал за каретами и в тот же вечер, когда путешественники остановились на ночлег в придорожной гостинице, произвёл скрытое наблюдение за всеми ними: дипломатов они не имели права останавливать и досматривать на дороге, и потому приходилось действовать исподволь.

Всё это были люди из посольства, и среди них не обнаружилось фигуры Хоупа. Да, по-видимому, он всё ещё оставался внутри посольства.

Тогда оба следователя той же ночью поспешили обратно в Париж и продолжили своё бдение у посольских ворот.

Никто из них и предположить не мог, что спустя всего полчаса после их отъезда те самые голландские дипломаты выбрались из гостиницы, с помощью инструментов взломали крышу одной из карет, и из потайного углубления тотчас высунулась голова Хоупа.

Из другой кареты, с жалобным ворчанием, выпростался и спрыгнул наземь Фанкевич, но, из-за того что ноги его долго были поджаты и затекли до онемения, он рухнул на землю с глухим стуком.

Наутро они, загримировавшись, смешались с одним из купеческих обозов и два дня спустя, на побережье Пикардии, сели на корабль, взявший курс к ближайшему британскому порту...

Полмесяца спустя парижский Высокий суд вынес приговор крупнейшему откупщику Боролэ: шестнадцать составов преступления, включая убийство податных чиновников, убийство пяти простых граждан, похищение людей, контрабанду и прочее. Суд приговорил его к отсечению головы и сверх того — к колоссальной пене в десять миллионов франков.

Пусть и прежде немало откупщиков уже было осуждено, а иные и вовсе «лишились головы и мыслей», ни одно из этих дел не производило и вполовину такого впечатления, как приговор Боролэ.

Он был знаменитейшим ростовщиком, державшим под своею властью более трети всего ростовщического рынка северо-западной Франции, и обладал громадным весом как в политике, так и в коммерции.

И вот — его, безо всяких колебаний, осудили на смерть!

А заодно из судебного приговора стали явными и многочисленные его злодейства, и даже крупнейшая контрабандная сеть на северо-западе Франции, оказалось, была теснейше связана с его падением.

(Конец главы)