Сколько прошло времени, неизвестно. Стоявший в стороне Бриенн наконец осторожно подал голос:

— Ваше Высочество, если это вызывает у вас досаду, я тотчас вернусь и скажу им, чтобы не смели и мечтать.

— В конце концов, эти закоренелые злодеи недостойны монаршего помилования.

Услышав это, Жозеф вдруг очнулся от своих мыслей. В самом деле, он так привык рассуждать категориями грядущего цивилизованного общества, что совсем позабыл: ныне — век королевской власти.

С какой стати ему уговаривать этих типов?

Пусть сперва отведают железного кулака короны, а уж потом речь пойдёт об условиях!

Просто на сей раз ему придётся сыграть роль «злодея». Но ради десятков миллионов франков — да хоть самого Сатану изобразить, ничего не попишешь.

И он, повернувшись к Бриенну, с улыбкой покачал головой:

— Нет, прошу вас, передайте им: завтра пополудни пусть явятся сюда.

— Да будет по-вашему, Ваше Высочество.

Бриенн, никак не ожидавший, что наследный принц согласится с такой лёгкостью, уже собрался откланяться, как Жозеф прибавил:

— Ах да, Ваше Преосвященство, тот миллион франков, что они вам дали, — прошу вас целиком обратить в паи Промышленного фонда развития. Если же оставить их у вас, боюсь, у господина Марата при одном взгляде на вас руки зачешутся.

Бриенн мысленно вздохнул. С деньгами было, конечно, жаль расставаться, но держать их у себя и впрямь было всё равно что сидеть на раскалённых углях. И, как верно заметил Его Высочество, за такой-то суммой люди из Бюро честных расследований гонялись бы за ним, точно бешеные псы.

Однако следующие слова Жозефа разом озарили его лицо улыбкой:

— Впрочем, вы будете получать ежегодно половину дохода с этого капитала.

Кого должно — награждать, кого — карать. Бриенн не поддался искушению присвоить эти деньги и заслуживал поощрения.

Бриенн торопливо поклонился:

— Благодарю, Ваше Высочество! Вы воистину безмерно великодушны! Да хранит вас Господь.

Миллион, помещённый в Промышленный фонд, приносил в год свыше ста тысяч ливров, — стало быть, половина составляла пятьдесят-шестьдесят тысяч. И это ещё в прошлом году доходность была не слишком высока, а в будущем, без сомнения, станет лишь возрастать.

На другой день, в два часа пополудни, посредник Генерального откупа барон Морель с заискивающей улыбкой говорил:

— Ваше Высочество, в таком случае, как и было условлено ранее с архиепископом Бриенном, каждый из семи наших семейств приобретает государственных бумаг на десять миллионов и уплачивает по одному миллиону штрафа.

— Лабушер, де Перего и прочие, всего шестеро, приобретают бумаг по четыре миллиона и уплачивают по пятьсот тысяч штрафа.

— Соблаговолите ли вы...

Жозеф помрачнел и холодно хмыкнул:

— Хм! Тогда — это тогда, а теперь — теперь, барон. Нынче и гильотина уже воздвигнута, и Податное ведомство бросило в дознание целую армию, — а вы всё ещё надеетесь отделаться так же легко, как прежде?

Морель и Фульд переглянулись и немедля пошли на попятный:

— Вы совершенно правы. Или, быть может, нам удвоить пеню в знак нашей искренности?

Они ещё до прихода предвидели, что на сей раз легко не отделаться, а потому загодя назначили предел уступок, и теперь всё дело сводилось к тому, чтобы торговаться.

В их глазах это была всего лишь сделка. Пусть и заведомо убыточная, но сделка есть сделка, и всегда есть черта, за которой убыток следует остановить.

Видя, что наследный принц молча разглядывает чашку с чаем, Морель скрепя сердце прибавил:

— Ваше Высочество, в таком случае — пеня ещё вдвое. Это, почитай, уже все средства, какие мы только можем собрать.

Выждав несколько мгновений, он с мучительным усилием выговорил:

— Ну, тогда проценты по государственным бумагам можно уменьшить вдвое. Это ли не довольно?!

Жозеф вдруг улыбнулся, поставил чашку и обвёл взглядом стоявших перед ним откупных тузов. Медленно, не повышая голоса, он произнёс:

— Что ж, позвольте мне изложить мой способ уладить дело. Ах да, никакого торга не будет.

— Прежде всего — ни о каких государственных бумагах речь более не идёт. Виконт Фульд, господин Хоуп, барон Морель... — каждый вносит по десять миллионов штрафа. Господин Лабушер, барон де Перего, господин Годемид... — по пяти миллионов. Прочие же крупные откупщики — от одного до трёх миллионов.

У откупщиков разом перехватило дыхание.

Государственные бумаги — это заём, и, сколько ни займи, долг всё равно подлежит возврату с процентами. По их прежним прикидкам, пределом уступок было лишиться процентов, но сохранить самый капитал. А тут наследный принц напрямую превращал всё в пеню и не оставлял даже надежды на возврат!

Фульд вскинулся:

— Ваше Высочество! Да вы попросту не оставляете нам никакой дороги! Такие деньги нас вконец разорят!

— Это всё — ваши незаконные стяжания, кровь, высосанная из бессчётных французских бедняков, и она должна быть исторгнута до капли! — ледяным тоном отрезал Жозеф и указал на дверь. — Кому сие неприемлемо — прошу удалиться.

Фульд и остальные обменялись мрачными взглядами и не проронили ни слова.

Через несколько секунд Морель, колеблясь, поднялся:

— Ваше Высочество... если я... если я внесу пеню сполна, то получу ли помилование?

— Помилование? — Жозеф изобразил крайнее изумление. — Разве я упоминал о таковом?

Морель взвился:

— Ваше Высочество, да ведь я же плачу целых десять миллионов! Неужто этого мало, чтобы Его Величество даровал мне прощение?!

— Вы погрязли во зле, и пеня с вас причитается по справедливости, — бесстрастно отвечал Жозеф. — А уж какое наказание вас постигнет после того, — о том пусть судит Высокий суд.

— Вы не вправе так! — Морель, забыв о всяком этикете, в бешенстве вскочил и закричал.

Если будут вскрыты доказательства их преступлений, — а это почти неизбежно, — суд, вернее всего, приговорит их к смерти или, в лучшем случае, к многолетнему заточению. А судя по тону наследного принца, нечего было и думать о подкупе судей.

Фульд тоже вскочил и с гневом выкрикнул:

— Ваше Высочество, вы заходите чересчур далеко! Ежели так, то нам и впрямь не о чем толковать!

— Хм! В тюрьму так в тюрьму. Но клянусь: ни гроша из наших денег вам и вашему правительству не достанется!

— Вот как? — Жозеф с улыбкой покосился на него. — Против вас, по меньшей мере, имеется дело о подделке налоговых документов, и Податное ведомство в любой час вправе вас арестовать.

— Можете прятать свои неправедные богатства сколько угодно, но я уверен: в конце концов вы сами расскажете, где они.

Фульд тоже усмехнулся:

— Ваше Высочество, скажу прямо: меня, быть может, и приговорят к отсечению головы. Но если так — с какой стати мне отдавать деньги?

— Оттого что отсечение головы — далеко не самое страшное, — Жозеф вдруг понизил голос, и он зазвучал глухо и зловеще. — Я слыхал от людей из Разведывательного управления об одном особом роде дознания...

— Сперва человека закапывают в землю почти по самую грудь. Затем на темени делают надрез и начинают по капле вливать туда ртуть.

— По мере того как ртуть опускается всё глубже, тело охватывает нестерпимый зуд, и человек в исступлении пытается вырваться.

— И он начинает извиваться, протискиваясь вверх, всё вверх и вверх, словно змея...

— Но кожа его накрепко удерживается землёй, и вскоре всё тело, точно шар голого мяса, с чмоканьем выскальзывает из собственной шкуры!