Оуэн Балтани даже не подозревал об огромном долге, который висел на нем.

После похорон дедушки он проводил дни, изливая свою скорбь через музыку.

Так он и жил, погруженный в мелодии, трагедию, искусство и плач, пока грубые ростовщики не выдернули его обратно в суровую реальность.

Художник — профессия голодная.

Кларен, где собралось множество таких творцов, стал настоящей золотой жилой для ростовщиков.

К тому же, под предлогом поиска вдохновения, здесь рекой лились алкоголь и наркотики, процветали азартные игры и курение табака, так что расширять бизнес было проще простого.

Идеальная среда для того, чтобы мелкие уличные бандиты превратились в настоящих гангстеров. Такова была темная сторона Кларена, города художников.

В общем.

Оуэн, утопавший в одиночестве, впервые узнал о долге деда, когда ростовщики принесли ему документы.

Увидев сумму долга и причину смерти дедушки, указанную в бумагах, Оуэн был потрясен, словно его ударили молотом по голове.

Единственное, что он умел делать, чтобы выбраться из долговой ямы, — это играть на пианино.

Он кое-как зарабатывал на уличных выступлениях, организованных мэрией, но...

*Бам!*

Ростовщики не собирались ждать.

— Проценты-то платить надо!

По пути на крышу Фурчени, где он должен был сегодня выступать, Оуэна схватили ростовщики, затащили в переулок и начали избивать.

— Кха!

Лицо распухло и покраснело. Мальчик, совершенно далекий от насилия, покатился по земле со слезами на глазах от одного удара бандита.

Мир пианиста, который еще минуту назад был полон решимости усердно играть, в одно мгновение окрасился в цвета обиды и трагедии.

— Эй, смотри сюда! Твой дед задолжал нам, понял? Ты собираешься платить или нет?!

Ростовщик размахивал долговой распиской и продолжал пинать мальчика.

Пока грубиян, похожий на главного вышибалу, избивал его, стоявший позади мужчина в очках, куривший табак, остановил его.

Оуэн, которого избили так, что ему было трудно дышать, сжался в комок и задрожал.

Краткая передышка показалась ему крупицей милосердия.

— Малыш, ты правда думаешь, что сможешь выплатить долг, работая вот так целыми днями?

— ...

— Выступаешь только на концертах от мэрии? В Кларене полно музыкантов. Получая копейки, ты даже проценты не покроешь.

*Фу-ух.*

Мужчина глубоко затянулся и выдохнул дым. От едкого запаха табака сознание Оуэна помутилось.

— Я предложу тебе хорошее дельце. Сделаешь — и долг быстро закроешь. И даже сможешь заработать столько, чтобы жить припеваючи.

— А...

О чем он говорит?

Этот человек хочет от меня чего-то другого?

Оуэн был в замешательстве, но ростовщик, на удивление доброжелательно улыбнувшись, протянул руку.

— Хватайся. Перед тобой откроется новый мир. Заработаешь денег, а потом сможешь снова играть свою музыку сколько влезет.

На самом деле Оуэну было все равно. Он просто хотел выбраться из этой ситуации.

— А-а...

Он протянул дрожащую окровавленную руку, но...

*Бам!*

Грубиян, стоявший позади, пролетел мимо Оуэна, едва не задев его.

*Бух!*

Мужчина покатился по земле в нелепой позе и, похоже, сразу потерял сознание.

— Чего, с одного удара?

Белые волосы, собранные в хвост, торчали в разные стороны — видимо, прическа была ей непривычна.

Удобная рубашка и черные брюки.

И кроваво-красные глаза, смотрящие на них как на добычу.

Мужчина с табаком сразу понял, что внезапно появившаяся женщина — не из простых.

— Пинденай, забери документы.

Следом за ней появился темноволосый мужчина. Слегка удлиненные черные волосы, спускающиеся до глаз.

Эстетичная внешность, подходящая городу художников, и опрятная одежда выдавали в нем аристократа.

Пинденай подошла к жалко валявшемуся на земле грубияну и выхватила долговую расписку, которую он все это время сжимал в руке.

Ростовщик, державший во рту сигарету, нервно пожевал ее кончик и сплюнул.

— Что вы делаете?

Хоть ростовщик и склонился перед аристократом, он готов был в любой момент перевернуть стол и броситься в драку, если что-то пойдет не так.

Но Деус, игнорируя курившего мужчину, проверил документы, которые принесла Пинденай, и нахмурился.

— Подделка?

— ...!

Глаза ростовщика дрогнули. Ярость, подобная взгляду дикой собаки, мгновенно сменилась страхом.

— Взяли подпись с другого документа и магически подделали бумагу.

Такие мошенники встречались часто. Поэтому необходимо было перепроверять документы дважды и трижды, а также получать подтверждение экспертов.

Можно было даже попросить в мэрии специальный артефакт, который бесплатно проверял подлинность бумаг.

Но Оуэн, которому было всего шестнадцать и который всю жизнь только и делал, что играл на пианино, не мог этого знать.

— Если хочешь, можем прямо сейчас пойти к эксперту и проверить.

Под холодным взглядом Деуса сердце ростовщика сжалось. Несмотря на разгар лета, его пробрал озноб, и тело задрожало.

— Н-нет. Это...

Ситуация изменилась в одно мгновение. Он пытался оправдаться, но...

— Пинденай.

Стоило Деусу равнодушно произнести ее имя, как Пинденай, словно спущенный с цепи волк, бросилась вперед.

*Бам!*

Ее колено с хрустом врезалось прямо в лицо ростовщика.

Кровь из носа брызнула во все стороны, послышался хруст ломающихся зубов.

На этом она не остановилась: схватив его за волосы одной рукой, она с силой швырнула его вглубь переулка.

Он упал прямо на другого, уже лежавшего без сознания ростовщика, и оба они издали стон боли.

Деус снова протянул руку Оуэну.

В отличие от соблазнительного предложения ростовщика, этот жест был жестким и сухим.

— Идем.

Но в сердце Оуэна зародилось непонятное доверие, и он крепко ухватился за руку Деуса.

* * *

Мы привели Оуэна в отель, дали ему комнату, чтобы помыться, и заказали еду из ресторана на первом этаже.

Я сел за стол и погрузился в раздумья.

<Кажется, они чего-то хотели от Оуэна.>

— Да, верно.

Ростовщики предложили этому маленькому мальчику пойти с ними.

Ради этого они даже пошли на то, чтобы состряпать грубую фальшивку с долговой распиской.

Можно подумать, что они перестарались, но стоило взглянуть на это с другой стороны.

Они настолько сильно хотели заполучить Оуэна.

— Они тоже поняли, что у Оуэна есть особые способности.

<Наверное. Но интересно, зачем им это?>

Казалось бы, всего лишь способность утешать ёкаев, но пока нельзя было сказать наверняка.

Даже он сам еще не до конца понимал свои силы.

В этот момент Оуэн, закончив мыться, вышел, вытирая волосы полотенцем. Иллуания, уже ожидавшая его, усадила мальчика на стул и начала обрабатывать его раны мазью.

На столе уже стояла ароматная еда, приготовленная хозяйкой.

— Сначала поешь.

Услышав ласковый голос Иллуании, Оуэн сглотнул подступившие слезы и принялся за еду.

Из-за долгов он давно нормально не ел, поэтому тощий мальчик жадно запихивал пищу в рот.

Понаблюдав за ним издалека, мы с Призраком некромантки вернулись к разговору.

— Отношение ростовщика тоже было подозрительным. До того, как выяснилось, что документы поддельные, он был готов напасть на меня, если я ему помешаю.

<Значит, у него была какая-то поддержка?>

— Вероятно.

У него была «крыша».

Это не просто дело рук ростовщиков — за всем этим стоит кто-то, кто жаждет способностей Оуэна.

— Любопытно.

Вопрос о том, кто дергает за ниточки, оставался открытым, но способности Оуэна интересовали меня еще больше.

— Ничего не поделаешь.

Я достал из-за пазухи завернутый в ткань камень. Предмет, само появление которого вызывало зловещее чувство и заставляло души кричать.

<Вы собираетесь его пробудить?>

Дедушка мальчика уже закрыл глаза и обрел покой.

Но вокруг его внука разворачивались странные события.

— Спросим напрямую — узнаем.

Я собирался лично расспросить деда Оуэна о тайне, которую он унес с собой в могилу.

* * *

— Значит, провалились?

Офис ростовщика Вольфраса.

Все бандиты стояли, низко опустив головы, дрожа от страха.

В центре комнаты находилась женщина в робе, совершенно не вписывавшейся в обстановку офиса.

— Д-да! Простите!

Голос Вольфраса, хозяина офиса, дрожал. Язык пересох и заплетался.

Стоит ей хоть немного рассердиться — и она тут же сожрет его.

Вольфрас уже видел это не раз, поэтому нервничал еще сильнее.

— А тех, кого побили, вытащили?

— Да! Они были в участке по обвинению в мошенничестве, но мы внесли залог, дали взятку и забрали их!

— Это хорошо.

Женщина засунула в рот хлеб, который держала в руке, и начала жевать.

Бандиты, чувствуя исходящую от нее жуткую ауру, поспешно привели двух виновников сегодняшнего провала.

Выглядели они, стоя на коленях в офисе, крайне плачевно.

У одного лицо было разбито в месиво и распухло, у другого были сломаны обе руки.

Это была работа Пинденай, которая, помня о городе художников, избила их весьма «художественно».

Оба дрожали и бились лбами об пол офиса. Заливая пол слезами и кровью, они кричали:

— П-простите нас, пожалуйста!

— Внезапно появились какие-то психи и напали! Дайте нам еще один шанс, мы обязательно приведем его!

— Чушь.

Женщина резко встала с мягкого кресла и протянула руку.

Ее рука мгновенно превратилась в огромную пасть, напоминающую морду чудовища, и уродливые зубы вгрызлись в двух мужчин, пронзая и пожирая их.

— А-а-а!

— Спасите! Спаси...!

*Хрусть-хрусть.*

Жалобные крики быстро сменились звуками перемалываемой плоти и костей.

Бандиты сглатывали, не смея поднять головы, и смотрели только на капающую кровь, заливающую пол.

— Это даже не старик, а всего лишь его внук. Что сложного в том, чтобы привести его?..

Глаза ворчащей женщины вдруг сверкнули. А затем на ее лице появилось выражение недоумения.

— Ха, так вот почему?

Проглотив их целиком, женщина вдруг схватилась за живот и расхохоталась. Отсмеявшись до слез, она вытерла уголки глаз и пробормотала:

— Черт, зря я их убила, они ведь принесли такую интересную новость.

Бандиты не понимали, о чем она говорит.

Женщина плюхнулась обратно на диван и закинула ногу на ногу.

— Значит, Упокоитель здесь.

Надо же, какое совпадение.

После того как химеролог из «Данте» был убит девчонкой по имени Ария Лиас, она пришла в Кларен, кишащий ёкаями, чтобы пополнить силы.

И неожиданно наткнулась на Деуса Верди, чье местонахождение было неизвестно.

— Хе-хе, хе-хе-хе.

Женщина облизнула губы, довольно улыбаясь.

Казалось, перед ней накрыли роскошный пир.

У нее потекли слюнки, и она сглотнула в предвкушении.