— А-ха-ха-ха-ха!

Раскатистый смех Великого Воина смешивался с шумом дождя, разносясь по Великому лесу Мариас.

Несмотря на проливной дождь, огромное пламя Хоруа, пылающее в центре деревни, даже не дрогнуло. Вокруг него сидели жители племени Мариас, жарили мясо и праздновали победу.

В еду попадала дождевая вода, но для тех, кто привык жить в Великом лесу, это не было проблемой.

— Гриффины — просто слабаки!

— Королевская гвардия? С нами духи предков!

— Слава господину Хоруа! Слава Великому Воину!

Члены племени поднимали кубки, наслаждаясь триумфом. Глядя на них, Великий Воин с довольной улыбкой повернулся к стоявшему рядом шаману Сёну.

— Мы победили.

Однако на этот решительный смех выражение лица Сёна лишь помрачнело.

— Это не победа, а лишь успешная оборона. Вы забыли нашу истинную цель?

Улыбка Балькзара, еще секунду назад готового взлететь от радости, тут же исчезла.

Сён, словно пытаясь отрезвить его от сладкого опьянения мимолетным успехом, продолжил настойчиво:

— Пути назад нет. Чтобы выжить, мы должны захватить часть земель Гриффина.

— Да, я знаю.

Война только началась.

Но у Балькзара была своя уверенность. Теперь он не просто человек, а существо, наполовину приблизившееся к богу.

Хотя он и знал, что это пламя не вечно и однажды погаснет. Но оно продержится до тех пор, пока не будет заложен фундамент для жизни его племени.

Ведь ради этого Хоруа покинул лес и вступил в войну.

В этот момент к ним подбежала женщина.

В то время как все вокруг веселились, на ее лице читалось напряжение.

— В-Великий Воин! Та женщина уже некоторое время жалуется на схватки, похоже, роды начнутся с минуты на минуту.

— Хм!

Он слышал, что у беременной заложницы Иллуании начались схватки, но неужели уже пора?

Немного подумав, Великий Воин коротко кивнул.

— Принимайте роды. Жизнь заложницы — превыше всего.

— Д-да, поняла!

Женщина развернулась и убежала. Уголки губ Сёна, услышавшего это, изогнулись в улыбке.

— Отлично. У нас появился еще один козырь, чтобы сдержать Упокоителя.

— Хм!

— К тому же ребенка нам будет еще проще использовать как заложника.

— Верно.

Честно говоря, Великий Воин понимал, что это неправильно. Похитить беременную женщину и использовать даже ее ребенка как заложника...

Но он пожертвовал собой ради племени Мариас и Великого леса.

Да, так и должно быть.

Если он сражается ради них, этого достаточно.

В этот момент.

<Кья-а-а-а-а-а-а!>

Раздался леденящий душу вопль.

Глубокий, резонирующий звук пронзил лес, добавив зловещие нотки к шуму ливня.

Но это было только начало.

<Почему я должна умирать? Я не сделала ничего такого плохого, так почему я должна умереть?!>

<Надо было сначала убить того ублюдка, почему я первый?!>

<Спасите спасите спасите спасите спасите спасите спасите спасите.>

<Можно ли похоронить это здесь? Но, госпожа, вы уверены, что все в порядке? Это же ребенок госпожи.>

<Я слышал, в этом лесу много магических зверей, так что давай пока...>

<У Белла раздроблена рука, у Деллена выколоты глаза, у Халлы отрезана нога. Я думал, что выжил только я, но оказалось, что мне размозжило голову.>

<Я же говорила быть осторожнее, но я не просила бросать меня здесь!>

Призраки, собравшиеся высоко в небе, изливали свои истории и обиды, оплакивая собственную смерть.

Племя Мариас, еще недавно праздновавшее победу, погрузилось в хаос, но Великий Воин лишь стиснул зубы и схватил копье, стоявшее рядом.

— Приведите заложницу! Упокоитель здесь!

Может, дело в проливном дожде?

Копье, с которым он никогда не расставался, сейчас казалось неестественно тяжелым.

Он задел «обратная чешую» Упокоителя, так что ожидал чего-то подобного.

Но если показать ему беременную женщину, да еще и в процессе родов, он не посмеет действовать опрометчиво.

Так думал Великий Воин, отдавая приказ, но...

— А, а-а-а.

Шаман Сён почему-то не спешил выполнять его приказ. Он смотрел в небо и ухмылялся.

Словно бесчисленные души над головой были именно тем зрелищем, которого он так долго ждал.

— Сён...?

Балькзар, чувствуя неладное, позвал его по имени, но Сён, дрожа от предвкушения, лишь покачал головой.

— Говорят, он черный маг, но при этом не черный маг.

— О чем ты говоришь?! Живо веди заложницу!

— Неужели вы думаете, что это сможет остановить бедствие?

— ......

Что, черт возьми, это значит?

Мысли путались, но Балькзар понял одно: у Сёна были другие планы, и он просто использовал Великого Воина.

*Вжик!*

Балькзар мгновенно приставил копье к горлу Сёна.

— Ты! Какова твоя цель?!

— Мне нужно было увидеть это.

Копье оцарапало шею, потекла кровь, но Сён, не обращая внимания, продолжал смотреть в небо.

На пиршество бесчисленных душ, погибших на этой многострадальной земле.

— Он обладал талантом, избранным самим континентом! Он получил камень демона, который называли и благословением, и проклятием! Он сам нашел себе самого подходящего учителя!

Голос Сёна становился все громче.

Теперь Балькзару казалось, что перед ним совершенно другой человек.

Внезапный приступ головокружения заставил Балькзара пошатнуться, но голос Сёна четко вонзался в его уши.

— Но! Но! Но-о-о! Из-за одного дурацкого убеждения! Из-за идиотского принципа не использовать мертвых и уважать их! Из-за убеждения, которым он сам себя сковал!

Искаженная ярость.

Сён сжал кулаки и, скрежеща зубами, прокричал:

— Он даже не мог нормально использовать свою истинную силу! Разве можно назвать рыцарем того, кто не использует меч? Разве можно назвать некромантом того, кто не управляет душами?!

Поэтому его называли Упокоителем.

В отличие от других некромантов, он не использовал души как инструменты.

Он утешал их.

Но сейчас все иначе.

Словно задели «обратную чешуйку» дракона.

Великий Воин точно ударил в то место, которое Деус Верди оберегал больше всего.

— Смотрите, он идет.

Палец Сёна указал вглубь густого леса.

— Тот, кто отбросил имя Упокоителя и стал истинным Некромантом, шествует сюда!

<Тело горит! Гори-и-ит!>

<Не-е-ет! Дайте мне покой! Я не хочу больше сражаться-а-а-а!>

<Так нельзя! Я так усердно молилась и делала пожертвования, так нельзя!>

<Мы же договорились умереть вместе, так почему вы живы?!>

— Ну же, покажите свое мастерство! Покажите, есть ли у вас сила, чтобы угрожать им!

Бессвязные крики мертвецов сливались с холодным шумом дождя.

Пока все замерли, скованные необъяснимым ужасом, словно сами стали ледяными статуями под дождем, в ушах каждого прозвучал бесстрастный мужской голос.

— Заткнитесь.

*Вспых!*

Гигантское пламя Хоруа в центре деревни, согревавшее празднующих, погасло.

Густая тьма опустилась на лес.

Деревня погрузилась во мрак, так как плотный слой душ заслонил и луну, и звезды.

Души, что до этого шумно изливали свою ненависть, разом умолкли и начали корчиться.

Превратившись в белое пламя, они начали окружать деревню племени Мариас со всех сторон.

Словно возводя тюрьму.

— Вот он, Деус Верди, использующий души как инструменты! Использующий свою силу в полную мощь! Король мертвых! Еще один человек, идущий к вершине некромантии!

Сён внезапно оказался облачен в черную мантию. Балькзар не знал, что это значит, но...

На мантии Сёна был изображен знак «Данте».

— Ну же, Великий Воин! Я дал вам силу, как вы и хотели! Я убедил Хоруа и привел аристократов королевства, чтобы заложить основу для будущего! Я предложил путь спасения для Великого леса Мариас, который постепенно превращается в пустыню!

— ...Ты, ублюдок.

— А теперь идите и сражайтесь! Остановите путь этого человека, который станет Королем мертвых! Это плата, которую вы должны мне отдать за полученную силу!

Пустыня Сахар граничит с Великим лесом Мариас. Люди считают, что Великий лес сдерживает расширяющуюся пустыню.

Но жители леса и Хоруа знали правду.

В конце концов, пустыня, называемая проклятой землей, поглотит лес.

Если ничего не делать, их дом исчезнет.

Тогда именно шаман Сён предложил решение. Балькзар, полностью доверявший Сёну как соплеменнику, заскрежетал зубами.

— Ты предал нас!

— Да! Верно! Я нашел людей, которые пробудят мой талант лучше, чем это захолустье! И они хотели увидеть конец того человека!

Плата за вступление в «Данте».

Вот этот момент.

Члены «Данте», желавшие увидеть полную мощь Упокоителя, сейчас наблюдают за Деусом Верди через глаза Сёна.

Противник — огненный бог-хранитель, покинувший свою обитель и снизошедший на человека.

Лучшего испытания и придумать нельзя.

— Ну же! Если ничего не делать, все племя Мариас погибнет! Разве вы не должны защитить их?!

Балькзар пронзил шею Сёна копьем, но тот исчез, словно втянутый в воронку, и снова появился на крыше хижины позади.

— Я убью тебя!

— Какое завидное спокойствие!

Скрипнув зубами, Великий Воин уже собирался броситься за Сёном, но в этот момент...

<Кья-а-а-а!>

Крик, полный боли, упал с небес, подобно метеориту. Душа, охваченная белым пламенем, точно ударила в тело Сёна.

— Кха!

Ему пришлось принять тяжелый удар, и он сплюнул кровь, но...

<А-а-а-а-а!>

<Хватит!>

<Больно! Больно! Больно!>

*Бам! Бам! Бам! Бам!*

Часть душ, парящих в небе, продолжала обрушиваться на Сёна.

Хижина, на которой он стоял, уже наполовину разрушилась, и Сён, катаясь в обломках, харкал кровью в жалком состоянии.

— А-а-а-а-а-а!

Более того, пламя душ прилипло к его рукам и ногам, причиняя мучительную боль, словно сжигая заживо.

— ......

Даже Балькзар вздрогнул от этой жестокости.

Пылающее тело Сёна взмыло в воздух и полетело куда-то.

Ко входу в деревню.

Среди густых деревьев наконец показался мужчина. Но его облик разительно отличался от того, что помнил Великий Воин.

Впалые глаза.

Длинные волосы, мокрые от дождя и прилипшие к лицу.

Злые духи, висящие на всем его теле и изрыгающие проклятия.

Деус поймал летящую голову Сёна, швырнул его на землю, а затем, схватив за волосы, потащил за собой.

— А-а-а-а-а!

Глядя на обгоревшую мантию Сёна, Деус тихо произнес:

— Пешка «Данте».

— Кха! Кхе!

Конечности Сёна горели, но он не умирал. Было ли это тоже разновидностью некромантии?

Великого Воина охватил неописуемый ужас. Он осознал некую истину.

«Смерть может и не быть концом».

Не обращая внимания на реакцию Балькзара, Деус посмотрел на Сёна сверху вниз и сказал:

— Смотрите внимательно, кого вы сделали своим врагом.

Предупреждение Деуса, знавшего, что все члены «Данте» наблюдают за этой сценой через глаза Сёна.

Балькзар, расправив крылья Хоруа, преградил путь Деусу, от которого исходила зловещая аура.

Нужно было сообщить ему, что вся эта ситуация — ловушка.

— Деус Верди! Послушай меня! Все это ловушка! Это подстроил тот человек!

— ......

— Вся эта война была задумана, чтобы стравить нас! Заложница в безопасности! Мы даже помогаем ей с родами...

Еще до того, как он договорил, взгляд Деуса уже был направлен на хижину, где держали заложницу.

Бесчисленные души уже окружили хижину, не давая никому войти или выйти.

<Монстр.>

Даже бог-хранитель Хоруа признал это.

Балькзар вдруг подумал: почему Хоруа не почувствовал, что Деус вошел в лес?

«Черт, он ведь больше не хранитель».

Хоруа отказался от своей роли защитника леса, чтобы спасти его.

Теперь, даже будучи Хоруа, он не мог знать обо всем, что происходит в лесу.

— Мы тоже сражались только ради выживания! Перед лицом бедствия, коим является пустыня, мы тоже были бессильны...

Встретившись взглядом с Деусом, Балькзар замолчал.

Бесполезно.

Стоящий перед ним человек не слушает.

Что бы он ни сказал, пощады не будет.

Балькзар сжал копье, выпустил пламя Хоруа и уставился на Деуса.

Да, это война.

Глупо стоять на коленях в страхе и молить о милосердии.

Подумав так, Балькзар посмотрел на врага, но...

Деус, напротив, обвел взглядом дрожащих жителей деревни за спиной Балькзара и произнес:

— Все умрут.

Словно нерушимая клятва.

— Но эта смерть не будет концом, как вы думаете.

В глазах Деуса, отбросившего имя Упокоителя и ставшего некромантом в истинном смысле этого слова, застыла лишь мутная жажда убийства.