Вечером того же дня.

Переговоры прошли довольно гладко.

Обе семьи согласились поддержать Деуса и помочь в поисках черных магов «Данте», скрывающихся в королевстве.

Если бы речь шла о простом сотрудничестве с Деусом, они бы, вероятно, выразили недовольство, но как только стало известно, что цель — зачистка черных магов, их колебания исчезли.

Дело не только в их неприязни к черным магам, но и в том, что участие в их уничтожении само по себе обеспечит твердую поддержку народа.

Королевский двор, вероятно, выберет семьи Джерония и Брайт для борьбы со злом.

Идеальная комбинация: Джерония — для меча, Брайт — для магии.

Дея чувствовала легкое разочарование, что компромат, который она привезла, так и остался пылиться в углу невостребованным.

«Ну, конечно, лучше всего, если не придется обнажать меч».

Она понимала, что решить всё словами — лучший вариант, но всё же было немного жаль, ведь она так старательно собирала информацию.

Пока Деус Верди, глава семьи Брайт Элан и глава семьи Джерония Гильтея с бутылками в руках обсуждали будущее в банкетном зале, Дея незаметно вышла и прогуливалась по коридору.

Этот особняк сильно отличался от их дома в Норсведене.

В Норсведене окна были толстыми, чтобы не пропускать холод, все щели маниакально заделывались, а ковры из шкур животных удерживали тепло.

Здесь же, на жарком юге королевства, всё было наоборот.

Окна были тонкими, с зазорами для выхода тепла, а ковры и украшения располагались так, чтобы обеспечить хорошую вентиляцию и защитить от влаги и жары.

— Леди Дея.

Услышав голос за спиной, Дея слегка повернула голову.

Эдвин Брайт, второй сын семьи Брайт, которого она встретила сегодня утром в саду.

Она старательно игнорировала его попытки приударить за ней, но он, похоже, специально нашел её, когда она вышла из банкетного зала.

— Что вам нужно?

Несмотря на её грубый тон, Эдвин улыбнулся, словно находя это милым.

Губы Деи, в отличие от его улыбки, опустились, не скрывая раздражения.

— Если вы перебрали, я могу проводить вас до комнаты.

— ......

Как же это смешно.

С самого детства Дея остро реагировала на человеческие желания, особенно на мужскую похоть.

Потому что её сумасшедший брат постоянно домогался её и даже пытался вступить в связь.

Каждый раз за едой она чувствовала, как он жадно пожирает глазами не пищу, а её тело.

«Вот же су...»

Она с трудом сдержала готовое сорваться с губ ругательство. Сейчас в глазах Эдвина плескались лишь похоть и желание.

При первой встрече она наговорила лишнего, чтобы перехватить инициативу, но теперь, когда семьи договорились о сотрудничестве, создавать конфликт не стоило.

Но Дее ужасно хотелось достать спрятанный мана-пистолет и проделать пару дырок в его голове.

В этот момент.

— Прошу прощения, брат.

Снова голос за спиной, и на этот раз они оба обернулись.

Там стояла Эрика Брайт, которая не присутствовала на сегодняшнем банкете, и держалась очень почтительно.

— Я договорилась о встрече с золовкой заранее. Хотела узнать многое перед началом семейной жизни.

— Ты даже на банкет не пришла, а теперь нагло... Кхм.

Эдвин собирался грубо отчитать её, но осекся, заметив взгляд Деи. Сегодня утром в саду Деус уже предупреждал его не относиться к Эрике легкомысленно, так что он был осторожен.

— Пойдемте, леди Дея.

— ...Да.

Никакой договоренности не было, но Дея решила подыграть. Ей совсем не хотелось проводить время с этим мужчиной.

Войдя в комнату Эрики, Дея закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Проходить дальше она не собиралась.

— Рановато для разговоров о семейной жизни.

Несмотря на сарказм в голосе Деи, Эрика ответила без колебаний:

— Да, я знаю.

Она приняла это слишком легко.

И это еще больше разозлило Дею.

— Видимо, чувства не так уж глубоки.

Дея бросила еще одну колкость, как джеб, но Эрика, которая что-то готовила, замерла и пристально посмотрела на Дею.

Её взгляд был настолько интенсивным, что Дея невольно сжалась.

— ...Ч-что, почему вы так смотрите?

— Не знаю, что думает золовка, но мои чувства к Деусу искренни.

— Не называйте меня золовкой.

Дея надулась, зная, что Эрика специально сменила обращение, но та продолжила:

— Именно поэтому я хочу, чтобы он был счастлив. Разве вам не кажется, что Деус сейчас ведет себя странно?

— Он всегда странный, так что...

Дея пожала плечами, пытаясь уйти от ответа, но взгляд Эрики не отпускал её.

В конце концов, тяжело вздохнув, Дея выдала правильный ответ:

— Это из-за Пинденай, наверное.

Начиная с того, что её не видно, и заканчивая тем, о чем он молчит.

Очевидно, это потому, что Пинденай исчезла, и она занимала довольно большое место в сердце Деуса.

— Да, он притворяется, что всё в порядке, но на самом деле его душа истерзана. Я больше не могу на это смотреть.

— ...Вы же его невеста.

Дея почувствовала противоречие в словах Эрики. Только что она открыто заявляла о любви к Деусу, а теперь говорит так, словно поддерживает его отношения с другой женщиной.

— Вы сдаетесь?

— Не сдаюсь. Нет, наверное, не смогу.

Горько улыбаясь, Эрика ответила спокойно:

— Но всё в порядке. Бывает и такая любовь.

Окружающие не назвали бы это любовью.

Назвали бы отказом.

Но, как ни странно, Дея поймала себя на том, что сочувствует ей.

Слова о том, что она отступает из любви, звучали странно глубоко.

«Потому что мы семья...»

Дея сжала кулаки и спросила:

— Могу я чем-то помочь?

— Хм?

Эрика слегка удивилась неожиданному предложению помощи, но, немного подумав, спросила с надеждой:

— Мне, вероятно, понадобится помощь моей семьи втайне от Деуса. Я хотела сделать всё сама, но мне не хватает сил.

— Ага?

Услышав это, Дея тут же ухмыльнулась и кивнула.

— О, это как раз по моей части.

Дея обрадовалась, что сможет наконец использовать компромат на семью Брайт, который пылился без дела.

* * *

— Фу-ух.

Холодное дыхание вырвалось наружу, поддерживая тонкое напряжение.

Пинденай, которая уже невольно сунула сигарету в рот, подумала, что это расточительство, но в итоге всё же достала зажигалку.

*Чирк.*

*Пш-ш.*

Деус терпеть не мог этот звук, а Пинденай очень нравился щелчок открываемой зажигалки.

Услышав это, Деус отмахнулся, сказав, что ей нравится не сам звук, а то, что за ним следует курение.

«Как он там сказал?»

Что-то про то, что если звенеть колокольчиком перед кормежкой собаки, она будет думать, что ей дадут еду, стоит только услышать звон.

Тогда это её взбесило, и она показала ему средние пальцы обеих рук, но теперь, по прошествии времени, это стало воспоминанием.

— Фу-ух.

Выпуская длинную струю дыма, она сунула зажигалку в карман пальто.

Теперь она была не в откровенном платье горничной, а в одежде, которую носила, будучи лидером «Металлолома».

Если сравнивать, эту одежду она носила гораздо дольше, но почему-то чувствовала себя в ней неловко.

Что ж, со временем привыкнет.

— Пять штук.

По привычке пересчитав оставшиеся сигареты, Пинденай почувствовала легкое колебание в кончиках пальцев.

С тех пор как она перешла границу, она курила одну за другой, и их количество заметно убавилось.

— Может, бросить курить?

Сказав это, Пинденай глубоко затянулась, ощущая дым не только носом и ртом, но и всей кожей.

Стоило Пинденай слегка прикрыть глаза, как она вспомнила тот момент, когда он дал ей эту сигарету.

Тогда, когда она вернулась из Республики Кларк, едва не погибнув.

Его объятия, в которые она так неестественно упала, оказались неожиданно теплыми.

— Черт.

Хватит, Пинденай.

Отругав себя, она уже хотела выплюнуть сигарету на землю.

Но оставалось еще много, поэтому она затянулась в последний раз, наслаждаясь вкусом до конца.

Наблюдая, как догорает сигарета, она чувствовала, как исчезают её воспоминания о нем.

Цель была уже перед глазами.

Вывеска с надписью [Приют «Водолей»].

Когда она спросила, почему такое название, подруга с ясной улыбкой ответила, что сама родилась под знаком Водолея.

Молодая директриса этого приюта была знакомой Пинденай, поэтому перед отъездом в Гриффин Пинденай доверила детей «Металлолома» именно ей.

— ......

Она помнила, что когда приходила сюда раньше, здесь было довольно уютно и красиво, но сейчас, возможно из-за туч, весь приют казался серым.

В чувствительный нос Пинденай ударил резкий запах крови.

Причем не застарелой, а свежей. Поняв это, Пинденай крепче сжала топор и бросилась внутрь.

*Бах!*

Полы её потрепанного пальто взметнулись, когда она ударом ноги распахнула дверь. Рисунки детей, украшавшие вход и коридор, были заляпаны кровью.

А в конце коридора лежало тело маленького ребенка, которого она знала.

— Что такое?

Мужчина высунул голову в коридор. Он не был Ликвидатором, но форма выдавала в нем солдата Республики.

*Вжих!*

Наверное, он и сам не ожидал, что этот вопрос станет его предсмертными словами.

Топор, вылетевший из руки Пинденай, точно рассек лоб мужчины, развалив мозг надвое.

Услышав шум внутри, Пинденай достала второй топор, спрятанный за спиной.

— Вот как.

Гнев от того, что приют её подруги был так разрушен.

И ярость, от которой дрожало тело при виде трупа ребенка, который когда-то назвал её красивой.

И в то же время Пинденай только сейчас вспомнила.

— Это и есть моя жизнь.

Чертовски дерьмовая жизнь.

Жизнь — это борьба.

А борьба — это трагедия.

Женщина, сражающаяся за свободу, снова сжала топоры и бросилась вперед.

* * *

*Шлеп-шлеп.*

С каждым шагом раздавался липкий звук, когда она наступала в лужи крови. Пройдя мимо груды трупов в форме, она вошла в комнату, где они собрались.

— ...Пришла?

Женщина в углу комнаты поприветствовала её.

Она была абсолютно нагой, но из-за следов многочисленных пыток её кожа была скрыта под слоем крови и ран.

— Мьюз.

Молодая директриса приюта и подруга Пинденай. Она тайно помогала «Металлолому», и Пинденай думала, что они хорошо спрятались. Как же их нашли?

Вопросов было много, но времени на них не было.

— С-суки. Хорошо, что ты их убила. Хуже зверей.

— ......

— Я, всё-таки, ничего... ничего не сказала. Где еще найти такую крутую женщину, как я.

— Знаю.

С каждым словом дыхание Мьюз становилось всё тяжелее, она угасала на глазах.

Но Мьюз не умолкала, и Пинденай не останавливала её.

— Прости... Хотела защитить детей, но не смогла.

— Я спасу их, так что неважно.

Мьюз несколько раз кашлянула кровью и криво усмехнулась.

— Исправительная колония №1. Сказали, что отвезут детей в этот ад. Я всё слышала.

— ......

— Чтобы сказать тебе это... я до сих пор цеплялась за жизнь?

Хихикая, Мьюз тяжело выдохнула. Сделать новый вдох ей было уже трудно.

Пинденай медленно положила руку на плечо Мьюз, выражая благодарность за её волю, но Мьюз, глядя на неё, спросила:

— В Гриффине было хорошо?

— Да. Солнце, ветер, облака, трава. Всё было хорошо.

— Ха-ха, ха-ха-ха! Завидую. И что ты там делала?

— ......

Пинденай на мгновение замялась. Но вскоре горько улыбнулась и открыла подруге секрет на прощание.

— Любила.

Глаза Мьюз округлились от совершенно неожиданного ответа.

— Кха! Кха! А, чтоб тебя!

Мьюз выругалась, досадуя на свое состояние, и выдохнула.

— Почему ты рассказываешь такую интересную историю именно сейчас, дура?

— Сама не знаю. Так уж вышло.

— Ах, черт... Я хотела умереть, но из-за тебя придется жить.

История любви Пинденай разожгла в Мьюз любопытство настолько, что ей захотелось жить, но...

Дыхание становилось всё тише.

Тяжелые хрипы превратились в тихое сопение.

— Познакомь меня с этим парнем... Надо проверить... нормальный ли он...

— Нельзя. Он чертовски крут, ты тоже влюбишься.

— Х-хотела отбить... но меня раскусили.

Обе усмехнулись нелепости ситуации. Мьюз медленно подняла руку и накрыла ладонь Пинденай на своем плече.

— Я... немного... посплю. Подготовь... историю во всех подробностях.

— Хорошо.

— Пинденай...

В её угасающем голосе впервые и в последний раз прозвучали слезы.

— Позаботься о детях.

Рука Мьюз мягко соскользнула. Пинденай молча смотрела на это, затем медленно закрыла глаза и кивнула.

— Да, спи спокойно.

Пинденай достала из кармана сигарету. Еще недавно она думала курить поменьше.

Но сейчас она не могла выдержать без курева.

Густой табачный дым окутал Пинденай и Мьюз.

Казалось, будто Деус Верди дарует покой смерти Мьюз, и Пинденай невольно почувствовала облегчение.

— Фу-ух.

Осталось четыре.

Но эта была потрачена не зря.

Посмотрев на подругу, Пинденай резко встала и взяла свои два топора.

Снаружи донесся шум.

— Особо опасная преступница, террористка Пинденай! Вы окружены, сдавайтесь!

Усмехнувшись нелепому предупреждению, Пинденай медленно вышла наружу.

Псы Республики Кларк уже успели сбежаться и окружить приют.

Говорят, покой — это долгий сон.

Подруга только что закрыла глаза, а они так шумят — она не сможет уснуть, даже если захочет.

*Скрип.*

Руки сжали топоры.

В прозрачных щитах, которые держали враги, отражалось её лицо.

Белые волосы, пропитанные кровью, и пятна крови на щеке.

И Кровавые Когти на руках.

Перчатки, подаренные хозяином, который знал её особенность становиться сильнее, чем дольше длится бой.

Может, благодаря им?

Тело всё еще горело.

Нет, на самом деле так было всё время.

С тех пор как она перешла хребет Норсведен и вернулась в Республику Кларк.

Жар в теле Пинденай не утихал, словно она непрерывно сражалась.

Может быть, поэтому?

Даже видя количество врагов, от которого обычно стоило бы бежать, она чувствовала спокойствие.

— Сражалась ли я когда-нибудь так долго?

Спросила себя Пинденай, прикусила губу и снова бросилась вперед, высоко подняв топоры.

Жизнь — это борьба.

И Пинденай становится сильнее, чем дольше длится битва.

Град пуль, летящих без предупреждения, был сметен штормом её маны и не достиг цели.

Техника, которой она научилась в Королевстве Гриффин.

Прыгнув высоко в воздух и приземлившись в центре вражеского строя, Пинденай вызвала вихрь вокруг себя.

— Окружай и бей!

— Это преступница первого ранга! Можно стрелять на поражение!

— Того, кто поймает, ждет повышение!

Топоры Пинденай начали вгрызаться в солдат, которые бросались на неё, не отступая.

Сколько часов прошло?

Тело Пинденай было покрыто кровью, зрение затуманилось.

Но, перешагивая через горы трупов, Пинденай, пошатываясь, шла по кровавой дороге.

Вдали она увидела, как к ней спешат члены «Металлолома», которых она оставила.

Выдыхая горячий пар, Пинденай не упала и произнесла:

— Идем в Исправительную колонию №1.