— В детстве я часто проводила здесь время.

До вечернего собрания оставалось еще немного времени. Мы с Эрикой стояли в саду, наслаждаясь прохладным воздухом, и смотрели на цветочные клумбы.

Мы не планировали проводить время вместе.

Просто я случайно вышел в сад, увидел, как Эрика рассматривает цветы, и встал рядом.

— Особо нечем было заняться. Магии меня толком не учили, ничего от меня не ждали, так что я была предоставлена сама себе.

— Разве ты не обучалась магии в семье?

Семья Брайт была настолько известна в магических кругах, что я полагал, основа выдающихся навыков Эрики была заложена именно здесь.

На мой вопрос Эрика лишь горько усмехнулась.

— Подглядывание через плечо тоже можно считать обучением, наверное. Хм, если честно, правильнее сказать, что я воровала знания.

— ......

— Меня растили только для политического брака. Старший и второй братья уже были, так что на меня, девочку, можно было не обращать внимания.

Она спокойно рассказывала о своем довольно печальном прошлом. Я тоже испытал безразличие семьи, поэтому понимал её чувства.

Но Эрика улыбалась уверенно, словно уже преодолела всё это.

Оставив прошлое в прошлом и сосредоточившись на настоящем, она жила полной жизнью, и её красота могла сравниться с цветами на клумбе.

— Спасибо, что пришел ко мне.

— ......

Не глядя на меня, Эрика продолжала смотреть на цветы и вдруг открыла свои истинные чувства.

— Никто не знает, как закончатся наши отношения, но сейчас я рада, что ты рядом со мной.

В её словах чувствовалась искренность. Но выражение лица говорило об обратном.

— Но действительно ли это то время, которого ты хочешь?

Медленно отведя взгляд от яркой клумбы, Эрика посмотрела на меня. Я же с самого начала не сводил с неё глаз.

«Снова это выражение».

Не знаю, осознает ли это сама Эрика. Она росла, преодолевая и побеждая многое.

И, видимо, в процессе у неё выработалась привычка делать такое лицо.

Лицо человека, который борется с болью и преодолевает её.

Слегка нахмуренные брови, но при этом насильно спокойное выражение.

Именно такое лицо было у неё сейчас.

Эрика снова боролась с чем-то внутри себя.

— Действительно ли ты должен быть здесь?

— ......

Что мне ответить, чтобы она поняла? Сколько бы я ни ломал голову, подходящих слов не находилось.

У меня не было уверенности, что я смогу переубедить Эрику Брайт, которая поборола даже собственные желания и счастье.

— В детстве я ненавидела смотреть на эти цветы. Было скучно. Я смотрела на них не потому, что любила, а просто потому, что больше нечем было заняться.

«Они были единственным, на что можно было смотреть», — добавила Эрика и твердо продолжила:

— Но, Деус, время, проведенное с тобой, действительно приятно. Даже просто вот так, вдвоем, глядя на цветы.

Я понимал, что в этих словах скрыт упрек.

— Но тебе ведь не весело.

— Эрика.

Я хотел остановить её, но она естественно положила свою руку на мою.

— Ха-ха, похоже, я действительно люблю тебя.

Эрика усмехнулась, словно не веря самой себе, и осторожно прислонилась к моему плечу.

— Раз ставлю твое счастье выше своих жалких чувств.

— ......

— Путь от Фиаллена до Норсведена займет много времени. Отправляйся сейчас же.

Фиаллен находился на юге королевства, а Норсведен — на севере. Это были совершенно разные направления, так что, по правде говоря, выезжать сейчас было уже поздно.

Пинденай наверняка уже перешла через хребет и добралась до Республики Кларк.

— Фу-ух, Эрика. Пинденай сама приняла решение.

Я уважал её выбор, поэтому и не стал преследовать.

— Это был её выбор, и я проявил минимум милосердия, не убив её.

Не знаю, догадывается ли Пинденай, но я уже освободил её душу.

Она была со мной недолго, но потрудилась на славу, так что это было моим подарком и милостью.

Держать в оковах душу женщины, ушедшей сражаться за свободу, было бы абсурдом.

Теперь она полностью свободна.

В игре «Retry» не упоминалось, что рабочие Республики Кларк обрели свободу, но многое уже изменилось по сравнению с игрой.

Будущее, которое я не могу предсказать, теперь в руках Пинденай.

— Я не стану удерживать того, кто решил уйти.

— Ты говорил, что у тебя есть план.

Даже после моих слов Эрика не отступила.

— Перед отъездом из Академии ты сказал мне, что у тебя есть план, пусть и не окончательный. Что это было?

— Ничего особенного.

Действительно, ничего такого.

— Я просто передал через принцессу весть Его Величеству. Предупредил, чтобы следили за Республикой Кларк, так как там назревает что-то серьезное.

— ......

— А Арии я велел просто отдыхать и ничего не предпринимать. Потому что она могла бы натворить лишнего.

— Значит... ты обманул меня?

Я заставил Эрику поверить, что у меня есть план насчет Пинденай.

— Да.

На самом деле никакого плана для неё не существовало. Иначе я бы не смог убедить Эрику, которая продолжала настаивать на том, чтобы мы догнали Пинденай.

— Деус!

Голос Эрики сорвался.

Она схватила меня за руку с такой силой, что мне стало немного не по себе.

— Ты... солгал из-за такой мелочи...

Эрика прикусила губу. Опустив голову, она дрожала так, словно вот-вот рассыплется.

— Твое состояние хуже, чем я думал.

— Фу-ух, Эрика.

Она с трудом выдавливала слова, словно проглотила что-то горькое, но я вздохнул и окликнул её.

— Я всё тот же.

Услышав это, Эрика резко вскинула голову. В слезинках, застывших в уголках её глаз, читалось многое.

— Можно прервать вас на минутку?

В этот момент к нам подошли Дея, наблюдавшая за нами издалека, и второй сын семьи Брайт, Эдвин.

Неожиданная пара. Но, увидев их, Эрика резко отпустила мою руку и убежала.

— А? Что это с ней?

Дея удивилась внезапной реакции Эрики, а Эдвин тут же нахмурился.

— Прошу прощения, господин Деус. Моя сестра совершенно лишена манер. Глупая девчонка. Я займусь её воспитанием.

— Не смей дурно отзываться о моей невесте.

Я невольно отчитал его, и Эдвин тут же склонил голову в извинении.

— П-прошу прощения.

— Хм, господин Эдвин? Нам с братом нужно поговорить наедине, так что оставьте нас, пожалуйста.

— Простите? Вы же только что велели следовать за вами...

— Я сказала, уходи.

Дея раздраженно махнула рукой, и Эдвину с растерянным видом пришлось удалиться.

— Неожиданно.

Я заметил, что не ожидал увидеть её с Эдвином, и Дея ответила с раздражением:

— Вообще-то я хотела сказать, что влюбилась в него с первого взгляда и выхожу замуж, чтобы посмотреть на твою реакцию, но...

Она украдкой взглянула на меня, проверяя реакцию. Поскольку я слушал молча, Дея глубоко вздохнула.

— Эх, на что я надеялась. Видимо, раз помолвка с тобой не выгорела, они решили нацелиться на меня.

Снова взглянув на меня, Дея нахмурилась.

— Что случилось? Что эта стерва тебе наговорила?

— Фу-ух, Эрика — моя невеста. Следи за языком.

— Да ладно. Всё равно ведь не женишься по-настоящему.

— ......

Я промолчал, не желая отвечать, и Дея, почувствовав тревогу, переспросила, заикаясь:

— Не... женишься же?

— ...Да.

Только услышав ответ, Дея с облегчением выдохнула и потянулась.

— Ну, в любом случае, эта женщина к тебе благосклонна, так что всё должно пройти гладко... Но зачем конкретно ты собрал Брайтов и Джерония вместе?

— Мне нужны были аристократические семьи, лояльные королевству, которыми я мог бы гибко управлять.

Дея покачала головой, словно ей было скучно.

— Да, это я знаю. Мне интересно, *почему* тебе нужны подконтрольные семьи.

— ......

В этом вся Дея.

Дариус бы просто кивнул и принял к сведению, а она обязательно докапывается до сути.

Судя по тому, что она начала копать под Брайтов еще до приезда, можно считать, что она разгадала мои намерения.

Что ж, если это Дея.

Возможно, лучше рассказать ей всё, так будет проще подготовиться.

— Есть группа черных магов под названием «Данте».

— «Данте»?

Дея выглядела озадаченной, словно слышала это имя впервые.

— Это те, с кем я уже не раз сталкивался. Войну в Великом лесу Мариас тоже можно считать их рук делом.

— Хм.

Поняв, что дело серьезное, Дея скрестила руки на груди и задумалась, слушая меня.

— Раньше я мог примерно предсказывать их действия, но теперь это стало трудно. Поскольку невозможно предугадать, как они поступят, я просто хочу создать силы, способные реагировать на угрозы со всех сторон.

— Ты единственный официально признанный черный маг в королевстве, вот они и положили на тебя глаз.

Дея схватывала на лету. Её мысли зашли дальше того, что я сказал, и она спросила с загадочным выражением лица:

— Тогда почему бы не попросить помощи у королевской семьи? Судя по прошлому разу, у тебя хорошие отношения и с королем, и с принцессой.

— В таком случае получится, что королевство действует по моей указке.

— ...А?

— Жители королевства, которые всё еще с опаской относятся к черной магии, не одобрят, если королевская семья начнет плясать под мою дудку.

— Логично.

Можно получить косвенную поддержку, но нельзя просить о прямой помощи.

Меня приняли только потому, что внешне отношения между мной и королевской семьей четко определены как отношения подчиненного и господина.

Инквизиторы наверняка используют гражданские организации и поднимут шум, утверждая, что Упокоитель свил гнездо в королевском дворце.

— Поэтому ты выбрал павшую семью Джерония и Брайтов, которые находятся на окраине, но всё еще имеют вес?

Они обладают достаточной силой, но при этом отошли от большой политики.

Выслушав меня до конца, Дея улыбнулась с легким удовлетворением.

— Вот видишь, как хорошо, когда ты всё рассказываешь.

Всё-таки, находясь в кругу семьи, говорить было проще.

То, что она намеренно не спрашивала о Пинденай, тоже говорило о её доверии и заботе.

— Семья, значит.

Я невольно пробормотал это себе под нос. Глаза Деи слегка дрогнули, и на её губах появилась неловкая улыбка.

— Семья, да.