— Кхм.

Блюда, роскошно расставленные на просторном столе, ничуть не уступали тем, что подавали на банкетах в королевском дворце.

Фиаллен, владения семьи Брайт, находился относительно южнее, но на столе были представлены редкие ингредиенты: морепродукты с западного побережья и фрукты с востока.

Но над этим изобилием висела странная тишина.

Что, в общем-то, было естественно.

Изначально это должно было быть знакомство, где семьи Верди и Брайт поздравляли бы друг друга.

Но вмешалась семья Джерония.

Семья Брайт хотела бы выставить их вон, но, услышав, что их пригласил организатор встречи, Деус, им пришлось молчать.

Название «знакомство» уже давно потеряло смысл. Возникал даже вопрос: зачем мы все должны терпеть эту неловкую ситуацию?

— Хм, вкусно.

Конечно, были и те, кто не поддавался общей атмосфере.

Дея, например, с удовольствием наслаждалась деликатесами, которые в Норсведене обычно не достать.

— Попробуй вот это.

— Я сам разберусь.

— Потому и тощий такой. Ешь побольше.

Вздохнув, Дея бросила косой взгляд на Эрику, сидевшую напротив.

— Вы же были вместе, могли бы позаботиться о нем. Человек важными делами занимается, того и гляди свалится.

Она говорила с улыбкой, но в словах сквозила явная враждебность. От одной этой фразы атмосфера стала ледяной.

— Если заставлять его есть насильно, это вызовет только стресс. Мне нравится Деус таким, какой он есть. Даже если он упадет, я буду рядом, чтобы поддержать его.

Дея слегка вздрогнула от такого откровенного ответа. Она не ожидала, что Эрика так открыто заявит о своих чувствах к Деусу.

— Эрика и так заботится обо мне. Не беспокойся.

Она приносила десерты, ненавязчиво беспокоилась о моей худобе и приносила в лабораторию вкусности, не заставляя их есть.

*Давь.*

Тяжесть и боль на подъеме стопы.

Я украдкой взглянул на Дею, которая наступила мне на ногу. На её лице застыла улыбка, похожая на маску.

— Что?

— ...Прекрати.

Не знаю, зачем она затеяла эту борьбу характеров с Эрикой, но сейчас не время.

Я перевел взгляд на остальных.

Гидеон из семьи Джерония и глава рода, Гильтея Джерония, то открывали, то закрывали рты, словно хотели что-то сказать, но чувствовали себя незваными гостями и не могли выдавить ни слова.

— Кхм, господин Деус. Думаю, пора бы вам объяснить причину.

Наконец заговорил Элан, глава семьи Брайт и отец Эрики.

— Я думал, что сегодня мы укрепим помолвку Эрики и господина Деуса, но, похоже, ошибся.

Он бросил взгляд в сторону Джерония.

— Здесь присутствуют лишние гости.

На эти слова Гильтея, чьи рыжие волосы развевались сзади, как львиная грива, фыркнул:

— У нас тоже есть свои отношения с вашей дочерью.

— ......

— Когда она виляла хвостом, умоляя выдать её за Гидеона — это одно, а теперь, когда мы немного пошатнулись, вы нас так оскорбляете?

*Бам!*

Эмоции захлестнули его, и Гильтея вскочил, сверля меня взглядом.

— Скажу прямо. Все в клане твердили, что это уникальный шанс, дарованный богиней, что нужно выслужиться перед вами, Упокоителем.

— О, отец!

Гидеон в панике попытался остановить отца, который внезапно решил перевернуть стол, но палец Гильтеи уже указывал на меня.

— Мы в итоге снова поднимемся. Вижу, вы нас позвали, чтобы приструнить семейку Брайт, но вы пожалеете, что вызвали нас сюда, как шелудивых псов.

Гильтея резко развернулся, собираясь уйти. Я слышал, что у него крутой нрав, и это, похоже, правда.

Его мощные руки выдавали в нем истинного воина.

Я уже собирался заговорить, чтобы остановить его, но...

— Что за бред.

Дея, поедая курицу, подперла подбородок рукой и вставила свое слово.

Гильтея обернулся. Его лицо исказилось в жуткой гримасе, и убийственная аура обрушилась на Дею, но она лишь невозмутимо покрутила вилкой с насаженным куском мяса.

— Джерония пали по вашей собственной вине.

— В чем мы виноваты?! Мы не имеем никакого отношения к покушению на Его Величество!

— Если подлететь слишком близко к солнцу и сгореть, виновато солнце или тот, кто подлетел?

— Ты, сучка...!

— Не стоило раздуваться до таких размеров, чтобы стать угрозой королевской власти. Уж лучше бы вы и правда подняли восстание, ублюдки.

— Ты хоть понимаешь, что несешь?! За такие слова придется отвечать!

Упоминание восстания само по себе было рискованным шагом.

Но Дея лишь пожала плечами.

— Не знаю, может, в меня злой дух вселился.

Она мельком взглянула на меня и перевела всё в шутку. Она была уверена, что такие слова не пошатнут их положение.

— И говоришь, нет вины? То, что вы творили с жителями Сетима, — это просто зрелище. Что за чушь ты несешь?

— Это была война, и это делали наши предки! К тому же, мы выделили огромные земли и поставили памятник. На этих землях сейчас живут рабы из племени Мариас!

— Если взяли ответственность, так признайте и сидите тихо, а не выпячивайте губу и не нойте о несправедливости, это бесит!

— ......

— Честно, вы дали землю и поставили памятник, потому что раскаялись? Нет, вы просто отрезали кусок от себя, умоляя королевский двор перестать вас клевать.

Это была правда.

Поэтому Гильтея больше ничего не мог сказать, и началось одностороннее словесное избиение.

— В конце концов, вы приперлись сюда, надеясь что-то урвать. Надеялись, что господин Упокоитель проявит к вам милосердие.

— ......

— А пришли и видите: о, ситуация дерьмовая? И решили: эх, я же воин! Попробую хоть гордость сохранить? Только языком треплешь, позорище! Если такой смелый, доставай меч и нападай!

Дея была в ударе. Эрика украдкой посмотрела на меня, одними губами спрашивая, всё ли в порядке, но я лишь мягко кивнул.

Но, видимо, Дея это заметила.

— Эй! Ты, блин! Твоя сестра тут за тебя сражается, а ты с невестой глазками перемигиваешься?!

— ...Достаточно. Садись.

— Ох, вечно от этих старших братьев одни проблемы.

Сказав это, Дея начала залпом пить вино. Возможно, её поведение казалось высокомерным.

Но знают ли присутствующие, что на самом деле это тонкий расчет?

Еще до того, как мы вошли в банкетный зал, мы с Деей договорились.

Ситуация, когда всем неудобно.

Очевидно, что тот, кому это нужно меньше, встанет и уйдет первым.

Дея действовала так эмоционально, чтобы проверить, насколько далеко могут зайти эти семьи. Где их предел?

Она, жертвуя своей репутацией, силой вырвала карты из их рук и показала мне то, что я сам не мог проверить из-за своего положения.

Благодаря этому я убедился.

Семья Брайт не проявляла ни малейшего намерения отступать.

А семья Джерония...

— Присядьте, пожалуйста. Я сделаю Дее замечание.

Услышав мои слова, Гильтея смущенно кашлянул и снова сел.

В конце концов, то, что он встал и повел себя агрессивно, было своего рода игрой характеров. Он хотел показать, что они не позволят собой помыкать.

Но Дея сыграла еще жестче, и в итоге его карты были раскрыты.

Мы начали с выгодной позиции, но всё же это была победа Деи в психологической войне.

— Я позвал вас всех сюда не просто так.

Все навострили уши, сосредоточившись на моих словах. Дея использовала кнут, теперь моя очередь дать пряник.

— Чтобы предоставить вам возможность послужить королевству.

Это прозвучало так, будто я собираюсь их использовать, и это было правдой. Но лица представителей обеих семей, наоборот, посветлели.

Они понимали, что в нынешние времена, когда королевская власть взлетела до небес, просто служить двору и войти в круг сторонников короля уже сулит немалую выгоду.

— Это будет неплохое предложение.

* * *

Тайная встреча, замаскированная под знакомство семей.

Хотя три семьи просидели до позднего вечера, к окончательному решению они так и не пришли, поэтому решили продолжить завтра.

Своего рода тайм-аут.

Старший и второй сыновья семьи Брайт тут же направились в кабинет отца, Элана.

Едва войдя, старший сын Элайя заговорил:

— Предложение Упокоителя неплохое. Но всё же жаль.

Возможность наладить дружеские отношения с королевским двором — это хорошо, но чувствовалось, что помолвка с Эрикой фактически расторгнута.

Семья Джерония, конечно, рада возможности повилять хвостом перед королем.

Но для семьи Брайт, которая хотела укрепить связи между родами через брак, результат был хоть и не плохим, но и не полностью удовлетворительным.

Не лучший вариант, а лишь второй по значимости.

— К тому же, очевидно, что эта глупая Эрика уже на стороне Упокоителя.

Услышав слова Элайи, глава рода Элан тоже тяжело вздохнул от разочарования.

В этот момент вмешался второй сын, Эдвин, с уверенной улыбкой.

— Тогда пойдем другим путем.

— Хм?

— У тебя есть какой-то план?

Под взглядами отца и старшего брата Эдвин уверенно ударил себя в грудь.

— Я женюсь на Дее Верди.

— ...Думаешь, это возможно?

Видя напор и хитрость Деи Верди своими глазами, они смотрели на него с сомнением.

Но Эдвин ответил с лучезарной улыбкой:

— Дея Верди с самого начала то и дело поглядывала на меня. Только я насчитал больше десятка раз, когда наши взгляды встретились.

Услышав это, они удивились, но увидели возможность.

Эдвин был красавцем даже по меркам семьи Брайт. Конечно, его послужной список с женщинами был довольно пестрым, но это могло стать преимуществом, чтобы умело соблазнить Дею.

— Что ж, она довольно мила, мне тоже приглянулась. Раз Эрика провалилась, я возьму ответственность на себя.

На самом деле, говоря так, Эдвин и сам был весьма впечатлен внешностью Деи.

— Судя по сегодняшнему дню, она довольно эмоциональная женщина. Если создать несколько ситуаций, похожих на судьбоносные встречи, с моим красноречием это будет вполне возможно.

Эдвин был уверен, что Дея испытывает к нему симпатию, раз их взгляды так часто пересекались.

* * *

Утро следующего дня.

Поскольку собрание под названием «знакомство» было запланировано на вечер, у них было немного свободного времени.

Дея сидела на скамейке в саду семьи Брайт, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, с недовольным видом.

Её странно раздражало, что Деус и Эрика проводят время, разглядывая клумбы неподалеку.

«Зачем этот дурак занимается бесполезными вещами?»

Всё равно он не женится на Эрике, так зачем тратить время?

Семья собралась вместе спустя долгое время, было бы неплохо пообщаться с родными.

Разве настоящая семья не важнее будущей?

«Тем более что эта женщина даже не будущая семья».

Дея тяжело вздохнула, продолжая сверлить их взглядом, когда почувствовала чье-то присутствие и слегка повернула голову.

Второй сын семьи Брайт, Эдвин Брайт, стоял там с цветком в руке и лучезарно улыбался.

— Мне показалось, вам понравились цветы нашего рода, поэтому я сорвал один.

— ...А, да.

Дея изо всех сил старалась сохранять спокойное выражение лица, разглядывая Эдвина.

Зубы, виднеющиеся в широкой улыбке.

«О, наконец-то вытащил».

Вчера Дея постоянно смотрела на Эдвина, потому что её раздражала еда, застрявшая у него в зубах. Это бесило настолько, что хотелось вырвать зуб, но, к счастью, сегодня всё было чисто.

— Не уделите мне немного времени?

«Что за урод».

С чего вдруг он начал подкатывать?

«Ха, принял меня за легкодоступную девицу?»

В одно мгновение Дея поняла, что замышляет семья Брайт, и невольно усмехнулась.

Хотелось спросить, не нужно ли проветрить ему мозги, сделав дырку от пули.

Но глядя на Деуса и Эрику вдалеке, она почувствовала прилив вредности.

— Иди за мной.

Дея резко встала и зашагала прямо к парочке.