Фиаллен, владения семьи Брайт.

В особняке полным ходом шла подготовка к банкету. Слуги были заняты не только уборкой, но и украшением банкетного зала, а также доставкой лучших ингредиентов для разнообразных блюд.

Разумеется, суетились не только слуги.

— Нужно целиться в Дариуса Верди.

Решительно заявил Элайя Брайт, старший брат Эрики и первенец семьи Брайт.

Эдвин Брайт, второй сын, кивнул в знак согласия.

— Верно. Я слышал, что он благосклонен к нам и приветствовал брак своего младшего брата, Деуса Верди.

— Мы даже отправили отдельный подарок для знакомства. Дариуса будет легче умаслить, чем Упокоителя Деуса Верди.

Выслушав советы старшего и второго сына, глава рода и отец Эрики, Элан, тяжело вздохнул, положил руку на стол и подпер подбородок.

— В семье Верди есть не только старший сын. К тому же, Деус первым предложил устроить знакомство, так что вряд ли он настроен враждебно.

— Разве это не странно?! Почему Упокоитель, который сейчас становится влиятельной фигурой в королевстве, вдруг решил жениться на Эрике?!

— Наверняка ему что-то нужно! Если расслабимся, этот змей выжмет из нас все соки!

Несмотря на пылкие доводы сыновей, Элан немного помолчал, изучая родословную семьи Верди, лежащую на столе.

Оба родителя уже умерли. Старший сын Дариус, за ним — второй сын Деус.

И последняя в списке — младшая сестра, Дея Верди.

Элан постучал пальцем по имени Деи и спросил:

— А что насчет этой женщины?

— ...С ней ни в коем случае нельзя связываться.

Ответил старший сын Элайя, поморщившись, словно от одного упоминания имени Деи у него разболелась голова.

— Она словно хозяйка дома Верди. Говорят, пока старший брат Дариус защищает Норсведен, а второй брат Деус проводит время в Академии как Упокоитель, именно она управляет Норсведеном.

— Хм.

— Мы однажды отправили им подарок. Поскольку семья Джерония пала так быстро, это была взятка, чтобы они не забывали о помолвке, но...

Элайя глубоко вздохнул, вспоминая тот момент.

— В ответ они прислали нам письмо и цветок.

По сравнению с роскошными дарами семьи Брайт, это было очень скромно, но они были благодарны хотя бы за ответ.

Содержание письма тоже было весьма благожелательным.

Мол, как можно легко разорвать однажды созданные узы? Мы не можем забыть. Мы верим в семью Брайт, и так далее.

Письмо было буквально пропитано лестью, но проблемой был цветок.

— Это была «Снежная сказка», белый цветок, который цветет только в Норсведене. И... он завял еще в пути.

— ......

— Она не могла не знать этого. На словах она говорила о крепких отношениях, но на деле показала, что они уже прогнили.

Дея через «Снежную сказку» дала понять, что с отношениями Брайт и Верди покончено.

— Понимаете? Они уже знают, что мы пытались переметнуться к семье Джерония. Деус, который руками инквизиторов зачистил аристократов и укрепил королевскую власть? Стоит его тронуть, и на нас обрушится огненный шторм.

Элайя ударил кулаком по столу и воскликнул:

— Дея Верди? Неизвестно, сколько змей эта женщина прячет в своем чреве. Она — гадюка Норсведена. Мы должны сосредоточиться исключительно! Исключительно на Дариусе Верди!

— Хм.

Казалось, глава рода Элан наконец согласился, и голос Элайи зазвучал еще увереннее.

— Гигант, решивший стать щитом королевства. Мы должны обработать этого простого и верного человека. К счастью, он старший сын и глава рода, так что двое младших не смогут его игнорировать.

Обработать Дариуса.

Такова была стратегия семьи Брайт.

Прошло время.

Две кареты въехали в ворота поместья.

Из одной вышли Деус Верди и Эрика Брайт.

Из другой вышла Дея Верди.

— Из-за проблем во владениях глава рода не смог присутствовать.

Услышав слова Деи, которая пожала плечами, словно насмехаясь, семья Брайт поняла, что это знакомство будет невероятно трудным.

* * *

Определенно.

Он думал, что победил.

Тяжелый двуручный меч Дариуса, не дрогнув в жаре и взрывах, устремился к сердцу врага и достиг цели.

Но привело ли это к победе в битве? Нет. Меч даже не пробил кожу.

*Дзынь!*

Вместо звука разрываемой плоти раздался еще более жуткий звон удара о твердую сталь.

— ......!

Глаза Дариуса расширились. В прорехе пальто Добермана, разорванного мечом, виднелась невзрачная черная одежда, которую он видел впервые.

Она сильно отличалась от доспехов Королевства Гриффин, но назвать её обычной одеждой было нельзя — её прочность намного превосходила стальные латы.

Панцирь.

Экипировка, которую носят элитные Ликвидаторы Республики Кларк. Говорят, надев её однажды, снять уже невозможно.

Она обладала невероятной защитой, и даже Пинденай не смогла пробить Панцирь, поэтому сражалась с Ликвидаторами другими способами.

Дариус сразу понял, что это Панцирь. Информацию о Республике Кларк было трудно достать, но помог «Металлолом», оставшийся в его владениях.

«Слышал, им промывают мозги».

Странное устройство на затылке, вероятно, и было машиной для промывки мозгов, а Панцирь, похоже, надели насильно.

Но это не было причиной для Дариуса сдерживаться.

Тот, кто позволил промыть себе мозги, сам дурак.

— Ха-а!

Даже если не пробить Панцирь, это не значит, что носителю нельзя нанести урон. Дариус повернул меч плашмя, собираясь не резать, а нанести дробящий удар, но...

*Скрип!*

Доберман скользнул вдоль лезвия меча и бросился вперед. Дариус растерялся от столь неожиданного маневра.

Доберман отбросил револьвер и достал из пальто сферическую бомбу, которая помещалась в ладони.

В тот момент Дариус всё понял.

«Самоубийственная атака!»

Реагировать было поздно. Множество бомб, спрятанных на теле Добермана, начали взрываться.

Дариуса накрыло взрывом.

Он уже несколько раз выдержал мощь огня, но взрыв вплотную...

— Проклятье...

Доспехи на верхней части тела превратились в пепел, и почерневший от копоти Дариус рухнул навзничь, выдыхая черный дым.

Сам же Доберман, устроивший самоподрыв, благодаря Панцирю остался невредим.

Пальто и шляпу сорвало, но он одержал победу над сильным противником, Дариусом, которого не смог бы победить в обычном бою.

И всё же Доберман без всяких эмоций поднял с земли свой револьвер.

Револьвер был направлен в висок Дариуса, и палец уже лежал на спусковом крючке.

*Тын!*

Тяжелый топор прилетел откуда-то и сбил руку Добермана. Револьвер и топор одновременно упали на землю.

За топором, вонзившимся в пол, стояла женщина с белыми волосами и впечатляющими кроваво-красными глазами.

Она сменила свое обычное откровенное платье горничной на старое желтоватое пальто, черную рубашку и брюки, а на руках были Кровавые Когти — подарок Деуса.

— Пин... де... най!

— Доберман.

Доберман, который до этого двигался без единой эмоции, зарычал, уставившись на Пинденай.

Встретившись с ним взглядом, Пинденай медленно подняла свой топор.

— Урод.

В то же время за спиной Пинденай толпой высыпали члены «Металлолома». Это произошло намного раньше, чем планировалось, но пришло время покинуть Норсведен, поэтому они последовали за своим лидером обратно.

И еще они стояли здесь, чтобы вернуть долг Норсведену.

Пинденай достала из кармана сигарету.

Ту самую, что подарил он.

Если выкурить эту, останется семь. Ей показалось, что они заканчиваются слишком быстро, и стало немного жаль.

*Чирк.*

*Пш-ш.*

Зажегши зажигалкой сигарету, Пинденай глубоко вдохнула вкус табака.

Странно, но когда она курила эти сигареты и дым окутывал её тело, ей казалось, что он рядом.

— Оставь этого медведя в покое и нападай на меня.

Словно он и так собирался это сделать, Доберман бросился вперед. Перекатившись, он подобрал оброненный револьвер и тут же нажал на спуск.

Выстрел, достойный лучшего стрелка среди повстанцев.

Но когда он попытался сфокусироваться на Пинденай, чтобы выстрелить, она уже стояла прямо рядом с ним.

Жизнь в Республике Кларк была гораздо более суровой, чем здесь.

Но следуя за Деусом Верди, она сталкивалась с самыми разными и опасными противниками.

Прошло меньше года, но она совершила качественный скачок в развитии по сравнению с тем временем, когда перешла через хребет.

Доберман тоже был силен, но его талант заключался скорее в лидерстве.

Благодаря снаряжению Республики Кларк, которое было сродни жульничеству, он смог победить маркграфа Дариуса.

Но если бы они сразились снова, победа ему вряд ли бы досталась.

В любом случае.

На такой дистанции Доберман не был соперником Пинденай.

*Хвать!*

Вонзив топор в землю, Пинденай схватила Добермана за волосы и резко дернула вперед.

Другой рукой она ухватилась за устройство для промывки мозгов на его шее и вырвала его.

*Хрусть!*

— А-а-а-а-а-а!

Крик Добермана эхом разнесся по площади. Пинденай швырнула на землю устройство с прилипшими к нему ошметками плоти и липкой кровью.

— Что за хрень.

В устройстве, среди слизи, корчилось что-то похожее на личинку.

Похоже, механизм служил лишь для фиксации, а этот червь играл какую-то центральную роль.

Пинденай без колебаний раздавила его ногой.

— Эй.

Доберман скорчился от боли. Пинденай подняла топор и посмотрела на него сверху вниз.

Прошло немного времени.

Пинденай бросила небрежно:

— Хватит притворяться, ублюдок.

*Бах!*

Из-под скорчившегося тела Добермана раздался выстрел и повалил белый дым.

Он выстрелил в Пинденай, прицелившись из своего положения.

Но пуля, ударившись о топор, бессильно упала на землю.

— Еще с прошлого раза что-то было не так.

Когда она вернулась в Республику Кларк в прошлый раз, собрание, созванное Доберманом, подверглось нападению.

Женщина по имени Лекси была признана предательницей, но даже после этого Пинденай чувствовала, что дело нечисто.

— Предатель не обязательно должен быть один.

Доберман медленно выпрямился. Его лицо было настолько холодным, что трудно было поверить, что он только что корчился от боли.

— Ты настоящая тварь, Пинденай.

— Чья бы корова мычала, продажный ты урод. Имя тебе очень подходит, Доберман. Пёс шелудивый.

— Они не были моими товарищами. Я с самого начала был Ликвидатором.

— И ради этого ты даже червя в себя засунул? Будучи Ликвидатором, кишишь паразитами.

— Это моя преданность Президенту.

— Ха, псих.

*Щелк.*

Во время разговора Доберман мгновенно принял стойку и навел револьвер на Пинденай.

Раз уж его раскрыли, он решил устранить хотя бы самую опасную угрозу — Пинденай.

Но Доберман уже катился по земле. С опозданием почувствовав удар и головокружение, он понял, что топор точно попал ему в висок.

— Фу-ух.

Держа сигарету одной рукой и глубоко выдыхая дым, Пинденай ударила топором по плечу Добермана, пригвоздив его к земле.

— П-подожди!

Зная, как Пинденай убивает Ликвидаторов в Панцирях, Доберман в панике закричал.

Но.

*Хрусть!*

Пинденай точно наступила ему на шею. Панцирь защищает от ран, но не может полностью нейтрализовать ударную силу.

Поэтому эффективно бить по голове, вызывая сотрясение, или, как сейчас, ломать шейные позвонки внутри защиты.

Панцирь повредить нельзя.

Но человека внутри — можно.

Глядя на Добермана, закатившего глаза и умершего, Пинденай без малейших колебаний развернулась.

— Пин... денай...

— Теперь уже не хозяин...

Услышав голос очнувшегося Дариуса, Пинденай пробормотала что-то себе под нос.

На её лице отразилась невыразимая горечь.

— Передай привет Деусу. И не забудь сказать, что я спасла тебе жизнь.

— К-куда ты... Кха!

— Эй, подлечите его немного и отнесите к солдатам. Мы всё-таки у него в долгу, так что это меньшее, что можно сделать.

Глядя, как её люди занимаются Дариусом, Пинденай заметила, что сигарета почти догорела.

— Фу-ух.

Сделав последнюю глубокую затяжку, она бросила окурок на землю.

Глядя на горный хребет, Пинденай объявила:

— Возвращаемся. В этот проклятый родной дом.