Раннее утро.

Проведя время со Стеллой, я вышел в гостиную, но там никого не было.

Я думал, Пинденай постелила себе где-нибудь поблизости, но куда же она делась?

«Она ведь не могла уснуть на улице», — подумал я, но особого беспокойства не почувствовал.

Разве нынешняя Пинденай может подхватить какую-то простуду? После поглощения Сангуна её уже вряд ли можно было считать обычным человеком.

«Куда же она запропастилась?»

Даже Призрака некромантки нигде не было видно. Я предположил, что она забилась в какой-нибудь угол и ворчит в одиночестве, но и это оказалось не так.

<Что-то случилось?>

Стелла вышла, прикрывшись одеялом. Она не стала создавать на себе одежду, а предстала обнаженной, лишь частично прикрытой, что выглядело весьма впечатляюще.

Это был своего рода протест в мой адрес.

— Стелла, даже если так, одежда...

<Разве это уместно говорить тому, кто меня раздел?>

— Это... верно, но всё же.

Мне нечего было возразить.

Стелла вела себя так потому, что осталась неудовлетворенной.

<Некто очень сильно разгорячил меня, а ответственность на себя так и не взял.>

— Искусственное тело чуть не сломалось.

Да, нам пришлось прерваться посреди ночи, так и не закончив начатое.

Потому что искусственное тело, полученное всего день назад, едва не вышло из строя.

Этот акт, наполненный не исследовательским интересом, а настоящими чувствами и эмоциональным обменом, оказался слишком стимулирующим для меня, по сути, девственника.

Как и в прошлый раз с Некроманткой, когда тело чуть не рассыпалось, я с трудом смог остановиться усилием воли.

Я думал, что смог остановиться благодаря тому, что я — бывший Упокоитель, а Стелла — бывшая Святая.

Но, несмотря на это, Стелла не могла не чувствовать разочарования, поэтому и дулась на меня таким образом.

Это напоминало капризы обычной женщины по имени Стелла, полностью отринувшей роль Святой, что было одновременно и мило, и вызывало чувство вины.

Даже понимая, что причина в искусственном теле, тот факт, что пришлось остановиться на полпути, довольно сильно ударил по моей мужской гордости.

<А? Что?>

Стелла, которая семенила за мной, держась за край моей одежды, вдруг заговорила сама с собой.

Ничего удивительного.

«Это Беллика».

Хоть и редко, но случалось, что Беллика вставляла пару слов. Видимо, сейчас как раз такой момент.

<А, ладно.>

Услышав слова Беллики, Стелла надула щеки, словно обиделась, и медленно отпустила мою одежду.

Я спросил, в чем дело, и она почесала щеку.

<Вам передать в мягкой форме или дословно?>

— В мягкой?

<Она просит не провоцировать вас. Говорит, что тяжело.>

Теперь мне стало любопытно.

— А дословно?

<Если будешь вилять хвостом перед озабоченным кобелем, сдохнешь...>

Я сделал вид, что не слышал, слегка повернулся и снова огляделся. Уже совсем рассвело, чирикали птицы, но никого не было видно.

<Хм.>

Стелла, снова создавшая на себе одежду, тихонько направилась к обеденному столу.

Увидев одинокое яблоко, которое я достал вчера, она сделала странное выражение лица и протянула руку.

Хрусть.

И откусила кусок.

<...!>

Стелла вздрогнула от неожиданности и начала жевать яблоко.

Я тоже смотрел на неё широко раскрытыми глазами, пока она не проглотила кусок и не открыла рот от изумления.

<В-вкусно!>

— Да как такое...

Я знал, что духовное тело может стать осязаемым, но я и понятия не имел, что оно позволит принимать пищу.

Я осторожно подошел к ней и протянул руку. Стелла не стала сопротивляться и закрыла глаза.

Я аккуратно коснулся её шеи.

Её тонкая шея была гладкой, и я отчетливо чувствовал, как она глотает яблоко.

В этот момент.

Бам.

Дверь, ведущая из лавки Клэр в комнату Эрики, открылась, и вошли три женщины.

Пинденай, Призрак некромантки и Эрика.

Оказывается, они провели ночь в комнате Эрики, поэтому их и не было видно.

Все трое выглядели уставшими, что вызвало у меня жалость.

Но так как я в этот момент как раз ощупывал шею Стеллы, поза, в которой они нас застали, была довольно двусмысленной.

— Ну вот, шлюзы открылись. Теперь они даже на кухонном столе этим занимаются.

<Вау, в тихом омуте черти водятся! Стелла, я от тебя такого не ожидала!>

— Значит, то, что вы говорили, правда.

Я на мгновение замешкался от их одновременных реплик, но сейчас было не время для недопонимания.

Я объяснил, что Стелла смогла съесть яблоко и теперь может поддерживать духовное тело, что сильно удивило всех троих.

— Поэтому я проверял её шею. Хотел убедиться, что пища действительно проходит.

Честно говоря, раз уж я тоже чувствовал вкус, то, не приди они, я бы, наверное, проверил и её язык, но это секрет.

Если я скажу об этом, они снова поднимут шум.

— Главной целью было исследование духовного тела. Не думайте ничего лишнего.

После этих слов взгляды, которыми они смотрели на меня как на животное, немного смягчились.

<Верно, не нападайте на него так.>

Стелла, незаметно поддакнув, снова ухватилась за край моей одежды. Она стала всего на шаг ближе, чем обычно, но атмосфера вокруг неё неуловимо изменилась.

— ...Почему у меня такое паршивое чувство?

<Я тоже.>

— Такое чувство, что я единственный ребенок в комнате.

Хотя слова были разными, реакция у всех была схожей. Я тоже чувствовал, что стал ближе к Стелле, и даже то, что она сейчас держала меня, не вызывало у меня особого дискомфорта.

Было очевидно, что одна ночь сблизила нас как никогда.

— Кхм, хватит нести чушь. Сегодня внимательно наблюдайте за Стеллой. Особенно ты, Некромантка.

— Он ведь сейчас выгораживает её, да?

<А я ведь была первой!>

Видя, как Пинденай и Некромантка ворчат, Стелла с довольной улыбкой подошла к ним.

<Не будьте такими. Ведь это всё ради нас всех.>

— Ого.

<Бесит.>

<Хи-хи, чего вы так злитесь?>

Стелла тихонько рассмеялась, прикрывая рот рукой. Если раньше это было неясно, то теперь сомнений не осталось.

Она явно хотела похвастаться тем, что провела со мной время.

Это не было высокомерием или чувством превосходства. Женщина по имени Стелла просто не могла тешить свое эго таким образом.

Это было чистое чувство.

Она искренне хотела похвастаться временем, проведенным со мной.

Естественно, остальных это задевало.

— Вчера ревела, будто подыхаешь, а сегодня уже цветёшь и пахнешь?

<В-верно! Рыдала, просила прощения, а теперь вон как заговорила!>

<Угх...>

Стелла начала сдавать позиции под совместной атакой Пинденай и Некромантки. Видимо, вспомнив прошлую ночь, она густо покраснела и стала бросать на меня быстрые взгляды.

Я хотел было вмешаться, видя её сигнал о помощи, но...

— Только попробуй.

<Я реально разозлюсь!>

Пронзительные взгляды двух женщин впились в меня, и мне пришлось отступить.

<Ким Сину-у-у.>

Стелла жалобно протянула мое имя, но её уже утаскивали прочь. Глядя на то, что её духовное тело сохраняется даже в таком состоянии, я подумал, что оно, возможно, стабилизировалось.

«Хотя надо еще понаблюдать».

В любом случае, в исследовании духовных тел был определенный успех.

Подобно тому, как переизбыток эмоций превращает душу в злого духа, не давая обрести покой...

Возможно, привязанность к жизни через положительные эмоции пропитывает ману и позволяет естественным образом поддерживать форму тела.

Конечно, это лишь гипотеза, а не факт. Еще рано делать выводы.

<Ким Сину-у-у!>

<Тихо будь!>

Пока я рассеянно смотрел вслед уходящей Стелле, размышляя о природе духовных тел, кто-то ткнул меня пальцем в бок.

Эрика в желтой пижаме, с немного растрепанными после сна волосами, надула щеки, выражая недовольство.

— Тебе не пора на работу?

— Сегодня лекции только после обеда, так что всё в порядке. Я сократила количество занятий из-за подготовки к становлению Архимагом.

Я попытался сменить тему, но Эрику было не так просто провести.

Даже выпустив воздух во время разговора, она снова надула щеки и посмотрела на меня снизу вверх.

— Разве у тебя не имидж холодного профессора перед студентами?

Я нажал пальцами на её щеки, выпуская воздух. Эрика смутилась от этого короткого прикосновения и ответила:

— Д-дома ведь можно расслабиться, разве нет?

Дома.

То, что Эрика назвала это место домом, вызвало у меня странное, но приятное чувство.

Я подумал, что стоит рассказать Эрике о вчерашнем разговоре с тремя девушками, но она заговорила первой.

— Я слышала от Пинденай и Некромантки о том, что было вчера. Ты решил. Что не будешь никого выбирать.

— Верно...

Эрика замолчала, ожидая продолжения. Она хотела услышать это лично от меня.

Видимо, Пинденай и Некромантка утащили Стеллу, чтобы дать нам с Эрикой возможность поговорить наедине.

— Честно говоря, я до сих пор не уверен. Наверное, я буду сомневаться в этом решении снова и снова.

Но я не отступлю.

В конце концов, это была их победа — они сломили мои убеждения.

— Я собираюсь быть пассивным в вопросе завершения отношений. Если кто-то захочет уйти, я не буду удерживать.

Я говорил это уже много раз.

Кажется, я уже упоминал об этом Эрике раньше.

Если они устанут от меня или разлюбят и решат уйти, я не стану их держать. Я лишь помашу рукой и пожелаю счастья.

— Но пока вы рядом со мной...

Дань уважения победительницам, победившим меня.

Тем, кто разрушил убеждения, которые я считал незыблемыми.

— Я буду любить вас всем сердцем и вечно.

Это может прозвучать смешно.

Слово «вечность» может показаться пустым бахвальством.

Но сейчас это было моим искренним чувством.

Заметив, что глаза Эрики увлажнились с самого утра, я протянул руку и стер слезинку.

— Скажи это.

Эрика нежно взяла мою руку и прижала к своей щеке.

— Признайся мне в своих чувствах.

Если подумать...

Кажется, я впервые произношу это вслух.

Мне придется сказать те же слова нескольким женщинам. От этого я чувствовал себя неловко, но весомость слов не уменьшилась.

Вкладывая всю душу.

— Я люблю тебя, Эрика Брайт.

Я признался ей.

— Да, я тоже.

Вместе с ответом Эрика нежно поцеловала меня.

Это был легкий аромат лимона, пробуждающий утро.