---

«…»

Хотя веки налились свинцом и открывались лишь наполовину, я сразу понял, что нахожусь в больнице.

Едва зрение начало проясняться, как в нос ударил слабый, но отчетливый запах антисептики и лекарств – ни с чем не спутаешь.

Постепенно чувствительность вернулась к кончикам пальцев, и я ощутил под собой неопределенную текстуру больничной простыни.

— Фух.

Словно вставляя батарейки одну за другой, я почувствовал, как тело наполняется энергией. Приподнявшись на локте, я огляделся.

Капельницу из вены на тыльной стороне ладони уже грубо вырвали, и как раз в тот момент, когда я сел, дверь в палату распахнулась, и…

— Да говорю тебе, правда! Иллюания точно была его любовницей!

— Да хватит тебе врать! Мне даже мои домашние сказали, что Деус – вовсе не плохой человек.

— Ну, значит, твоя семейка, похоже, соврала…

— В палату, препираясь, вошли Финденей и Эрика.

Заметив их, я поднял руку, призывая к тишине.

— Вы в больнице, вообще-то, – шикнул я. – Потише.

— Я… я пойду позову врача.

Эрика встретилась со мной взглядом и, заметно занервничав, поспешно вышла из палаты.

Финденай, напротив, приблизилась с лукавой улыбкой.

— Ну что стряслось? Расскажешь?

— …Я проводил его, вот и всё.

— Кого проводил? Фу, вечно вы, некроманты, говорите так, что черт ногу сломит.

Конечно, кроме меня, Финденай не встречала других некромантов.

Не обращая внимания на её слова, я начал готовиться к выписке из больницы.

---

Долго в больнице я не задержался. По сути, это был всего лишь миг, но всё же я испытал облегчение, вдохнув свежий ночной воздух, выйдя на улицу.

Духота в груди мгновенно рассеялась, и с каждым шагом я чувствовал прилив сил.

— Ты что, правда сразу из больницы уходишь? Я тут в комнате господина… Где мне теперь ночевать?

Финденай прошла мимо, и я не смог скрыть недовольства.

— Это ты занимала мою палату?

— Ну да, не на улице же мне спать, в самом деле?

— Попроси декана, чтобы тебе выделили отдельную комнату.
— Мне бы этаж повыше.

Пока Финденай ворчала, Эрика, стоявшая позади, недоуменно посмотрела.

Ей и в голову не могло прийти, что служанка может так запросто обращаться со своим господином.

— Ну, Финденай, марш убирать мою комнату. Если хоть волосинка останется, пеняй на себя.

— Ты серьезно?

Финденай надула губы и недоверчиво покосилась, но спорить больше не стала.

— Я зайду не раньше, чем через час.

— Эх! Знала бы я, не стала бы распаковывать вещи!

Финденай рванула к академии с молниеносной скоростью.

Следом за её рывком поднялась такая мощная ударная волна, что нас с Эрикой чуть не сбило с ног.

Наблюдая, как Финденай скачет по крышам, удаляясь всё дальше, Эрика не удержалась и пробормотала:

— Хоть она тебя еще слушается.

Когда мы переглянулись, я предложил:

— А может, по кофейку?

— Э? Это ты мне? МНЕ?

Эрика удивленно указала на себя, и я слегка кивнул в ответ. Она помедлила, прежде чем согласиться.

Поскольку мне хотелось еще немного подышать свежим воздухом, мы взяли кофе и устроились на скамейке в ближайшем парке.

Возможно, из-за раннего вечера в парке гуляло довольно много людей.

В центре парка возвышалась скульптура из синих звезд, которые слабо светились изнутри. Она заливала весь парк спокойным, мягким светом.

Сидя на скамейке, я держал бумажный стаканчик в одной руке, а другой отцепил от рукава маленького ребенка, который вцепился в меня.

Легонько потрепав малыша по голове, я сделал еще глоток кофе.

— …Что там такое?

— Ничего особенного.

Эрика словно пыталась разглядеть, на что я смотрю, но, поскольку ребенка она не видела, она прочистила горло и откинулась на спинку скамейки.

Наступила минута молчания.

Хотя городские звуки доносились отовсюду, они совсем не мешали.

Напротив, они создавали ощущение уюта и позволяли нам чувствовать себя непринужденно рядом друг с другом.

Сделав еще глоток кофе, я заговорил.

— Не все происшествия, связанные с нечистью в академии, полностью улажены. Однако те, кто мог вызывать события подобного рода или представлял крайнюю опасность, больше здесь не задержатся.

— …Понятно.

Возможно, Эрика не ожидала, что я подниму эту тему, и, казалось, немного разочаровалась.

Хотя наши взгляды были направлены на скульптуру из синих звезд, разговор продолжился.

— Дух, который пытался тебя убить, исчез?

— Да, исчез.

— …Ясно.

Снова повисла тишина.

Эрика, казалось, была чем-то расстроена и вдруг резко потерла лоб, словно её что-то мучило.

— Всё, что я делала, оказалось совершенно бесполезно.

Я не стал отвечать.

У меня не было ни малейшего желания её утешать. В конце концов, это был её выбор.

— Честно говоря, мне жаль. Но… всё, что я делала, было, чтобы спасти тебя.

— Я знаю.

Я спокойно ответил и сделал еще глоток кофе. Хотя я уже выпил изрядное количество, почему-то именно этот глоток показался особенно горьким.

— И из-за моих действий мы оба больше не будем вместе. В конце концов, я причинила тебе боль.

Эрика сильнее сжала бумажный стаканчик, отчего он слегка помялся. Однако выражение её лица оставалось неизменным.

— Тебе, наверное, будет лучше без меня… Я еще слышала, что у тебя была другая, кого ты по-настоящему любил, и, полагаю, помолвка, устроенная твоей семьей, тебе тоже не по душе.

— …

— Разорвать политическую помолвку для женщины может быть пятном на репутации, но для мужчины это не так уж и важно. К тому же…

— Хватит.

Внезапно я пристально посмотрел ей в лицо.

Хотя голос и выражение лица Эрики оставались ровными, по щеке уже скатилась одинокая слеза.

— Почему ты стала такой, Эрика Брайт?

— Что?

Она встретилась со мной взглядом, словно спрашивая, что я имею в виду, но тут же отвела глаза.

— Буду с тобой честна. Я не чувствую эмоций так сильно, как другие… Вероятно, это то, что разовьется у меня позже, с возрастом.

— …

Эрика поджала губы и выжидающе замолчала, ожидая, что я продолжу.

— Поэтому я и не понимаю толком, что такое любовь и прочие расплывчатые, трудноописуемые чувства.

Но…

— Однако я смогла почувствовать это. И хотя это было не моё чувство, я смогла мельком ощутить, какова истинная любовь на вкус.

Я вспомнил Деуса, который по-настоящему любил Иллуанию, и продолжил:

— Именно поэтому я могу сказать тебе вот что.

— …

Зрачки Эрики дрогнули. Казалось, она молила, чтобы я замолчал.

Но я, не колеблясь, произнес правду:

— Я не люблю тебя, Эрика Брайт.

— А…

Её стаканчик окончательно смялся. Будь он полон кофе, он бы расплескался, залив ей руку и землю.

— Ни разу… Я ни разу не испытывал к тебе того, что называют любовью.

— Это… Да, конечно.

В академии до отчисления я пробыл три месяца.

Однако время, проведенное с Эрикой Брайт, составило всего два.

Последний месяц прошел иначе, поскольку она относилась ко мне с неприязнью.

Но те два месяца… мы провели время вместе очень старательно. Она прикладывала столько усилий, чтобы узнать меня, и я тоже не избегал её.

Воспоминания об этом времени промелькнули в моей голове, но, к сожалению, мои эмоции оставались такими же неподвижными, как гладь безмятежного озера.

— Я не хотел скрывать от тебя правду.

Эрика опустила голову, и слеза скатилась по её щеке.

Я продолжил:

— Однако ты достойна любви. Нет, ты вумен, заслуживающая любви.

Эрика застыла.

Медленно, очень медленно она повернула голову, чтобы посмотреть на меня. Однако мой взгляд был теперь прикован к звездной скульптуре.

— Именно поэтому я проводил с тобой время и надеялся увидеть твою улыбку, я хотел полюбить тебя.

— Ах…

— Но посмотри на себя сейчас.

Лично мне она казалась жалкой.

— Ты совсем не такая, какой была Эрика Брайт, которую я встретил впервые.

Даже когда она тупо смотрела на меня, я не мог предложить утешения.

— Тебя ослепило чувство, именуемое любовью, и оно помешало тебе здраво судить. Ты думала, что твой выбор верен, но в итоге осознала, насколько он был бессмыслен.

— …

— И теперь ты махнула рукой на все.

Я снова встретился взглядом с Эрикой. На этот раз она не отвела глаз и смотрела прямо на меня, а по щекам текли слезы.

Я залез во внутренний карман пальто и достал сложенный лист бумаги. Это было письмо об аннулировании помолвки, которое я получил от слуги из дома Брайтов по дороге в Лобернскую академию.

— Вот наше письмо о расторжении помолвки. Я его еще не подписал.

— …!

— Пока наша помолвка не аннулирована, никто не сможет требовать твоей руки, особенно тот, кого ты не любишь.

Финденай уже рассказала мне о Гидеоне.

Это было единственное, что я мог сделать для Эрики.

— Встань снова на ноги, Эрика Брайт. Не хорони себя в поражении и вспомни, кто ты есть. Не теряй себя, поддавшись чувству, именуемому любовью.

Медленно поднимаясь со скамейки, я слегка улыбнулся и протянул Эрике письмо об аннулировании.

Это было моё благословение на её будущее.

— Иди и верни себе себя. Стань той невероятно прекрасной женщиной, какой ты была, когда мы впервые встретились.

— Ах.

— Когда обретешь уверенность в жизни, когда тебя больше никто не сможет поколебать.

Похлоп.

Я положил руку ей на голову.

— Когда ты снова станешь сияющей и прекрасной Эрикой.

Эрика слегка прикрыла глаза, ощущая моё прикосновение.

— Приди ко мне, и мы аннулируем нашу помолвку.

---

Коней 41 главы