---

— А-а, — тихо выдохнула Ария, и в ее коротком ответе прозвучало сильное волнение. — Разве души не должны были отправиться на вечный покой?

Понимая, что ее уже разоблачили, Ария задала вопрос, и я спокойно кивнул в ответ.

— Да.

Этого короткого ответа вполне хватило.

Сейчас мне было важно понять, насколько хорошо Ария, прошедшая во второй тур, меня знает.

— То есть, меня заметили не живые, а мертвецы, — догадалась она, и тут же осеклась. — А ведь это так очевидно… Надо же, я совсем растерялась от радости, увидев вас, профессор.

Ария виновато улыбнулась, признавая свою ошибку. Я подошел ближе и взмахнул рукой, от которой исходило голубое сияние маны.

— Кья-а-а!

— Угх! Деус!

— Слишком шумно, — недовольно пробормотал я.

По моему жесту духи поспешно скрылись обратно в здание академии. Их шум помешал бы продолжить разговор.

— Профессор, вы совсем не изменились, — произнесла Ария, глядя на меня снизу вверх глазами, слегка затуманенными экстазом.

Ее несколько неловкий взгляд был даже неприятен, но я выдержал и спросил:

— Зачем ты пробудила духов, покоившихся в академии? Ты использовала Камень Некромантии?

— Ого! Вы уже знаете о Камне Некромантии? Его официальное название — Лемегетон, — Ария достала из-за выреза платья маленький черный камень.

Это был тот самый уникальный артефакт — Камень Некромантии, — который я не раз видел в игре. Один из запретных артефактов, наводивших ужас на королевство Грифон.

Настолько опасный, что о его существовании знали лишь высокопоставленные дворяне и члены королевской семьи.

Если бы они знали, что он здесь, эти вельможи сейчас бы дрожали от страха.

А ведь изначально это был вовсе не такой ужасный предмет. Простой камень, который ребенок получил от демона, попросив увидеть свою умершую мать.

С тихим смешком Ария схватила меня за запястье. Она была так быстра, что я не успел и глазом моргнуть.

— Держите, — проговорила она и бережно вложила камень мне в ладонь. — Я хотела передать его не так явно, но раз уж вы все и так поняли, можно и вот так, напрямую.

— Ты отдаешь это мне? — переспросил я, не веря своим ушам.

— Да, с ним вы станете в разы сильнее, чем сейчас.

— …

Энергия, исходившая от камня, была леденящей; это не было простым внутриигровым бонусом к характеристикам или дополнительным эффектам, которые можно было бы описать словами. Эту странную энергию можно было только почувствовать, но не увидеть.

— У меня есть еще столько всего, что я хочу вам отдать, но это потом! Вы удивитесь, какие вещи я смогу для вас достать! — сияя от счастья,

сказала Ария, глядя на меня. Не поддавшись этому порыву, я нахмурил брови и спросил:

— Вернемся к теме. Зачем ты пробудила духов в академии?

— По той же причине, что и Лемегетон дала. Я хочу, чтобы вы стали намного сильнее, чем сейчас.

Её чёрные глаза постепенно утратили живость. Она действовала как машина, автоматически выполняя программу и ожидая новых команд. Безумный блеск в ее глазах, как и напряжение в ее словах, намекали на нечто большее.

— Тот гримуар, обучающий основам некромантии, был доставлен успешно, верно? Его, знаете ли, было довольно сложно украсть.

— …

— Мне пришлось выкрасть его из дома одного невероятно талантливого некроманта, чтобы передать вам, профессор.

Неудивительно.

Даже если допустить, что это был какой-то барыга с черного рынка, тайком торгующий всяким, появление книги по некромантии в такой подходящий момент казалось слишком уж подозрительным совпадением. Так вот в чем был замысел Арии.

Хоть я и удивился слегка, виду не подал. Ария продолжала тараторить:

— Раз в академии завелись духи, я подумала, что вы наверняка ищете книги по некромантии, и подготовилась заранее. Теперь вы сможете использовать магию против этих духов!

Хлоп!

Ария захлопала в ладоши и захихикала, довольная собой.

— Это же идеальное сочетание теории и практики! Вы и сами должны понимать, профессор. Ваши навыки в некромантии стали невероятно сильны после этого происшествия в академии.

— …

— Конечно, теперь многие знают, что вы некромант. Но не волнуйтесь, у меня есть решение и для этого!

— …

— Так что все в порядке. Пока вы становитесь сильнее, ровно настолько, чтобы защитить себя…

— Вина, — перебил я нескончаемый поток слов Арии. Проглотив вопрос, который хотел задать изначально, я спросил снова:

— Ты совсем не чувствуешь вины?

Хоть никто и не получил физических травм в результате инцидента, множество людей пострадали психологически, получили травму. Вдобавок ко всему, она насильно пробудила души, лишенные покоя, и превратила их в злых духов.

Как ни посмотри, ее действия были ближе ко злу, чем к добру.

— Что? — Ария выглядела озадаченной, словно услышала что-то совершенно неожиданное. Затем она заговорила холодным тоном: — Профессор, каждый больше всего ценит собственную жизнь, разве нет? Вы должны знать это лучше, чем кто-либо другой.

Я молча уставился на Арию. Заметив, что ее взгляд потерял фокусировку, я пристально посмотрел ей в глаза.

— Не думайте ни о ком, кроме себя.

Ария вдруг протянула руку и крепко схватила меня за оба запястья. Сила у нее была такая, что я не смог бы так просто вырваться.

Если бы мы сейчас сразились, я бы, несомненно, проиграл. Протагонистка, переживающая второй виток, и уже видевшая гибель мира, оказалась сильнее, чем я думал.

— Профессор, вам нужно думать только о себе. Что бы ни случилось, вы должны выжить, выстоять и остаться рядом со мной.

Ее хватка была сильной, недвусмысленно давая понять, что мне никуда не деться.

Но я сохранял спокойствие и невозмутимо произнес:

— Мне прекрасно известно, что ты ко мне чувствовала в прошлой жизни.

— Как? Вы уже знаете про второй круг? Вот это вы даете, профессор! А я-то думала, придется вас долго убеждать.

— Если ты так говоришь, значит, прошлый я точно умер, — спокойно заключил я.

— …Не хочу даже думать об этом. Пожалуйста, не говорите так, профессор, — хоть Ария заметно помрачнела, я пропустил ее слова мимо ушей и продолжил:

— В таком случае, мне кое-что любопытно.

— Да, спрашивайте что угодно! Если смогу ответить, расскажу все как есть.

Тогда я, не колеблясь, спросил:

— Какими были мои последние слова перед смертью?

— …

Этот вопрос был вызван личным любопытством, но мне также хотелось понять, к каким выводам пришел я в первом круге, пережив все те события. Если это действительно был я, то вполне возможно, что я предвидел второй круг для Арии. Значит, я мог оставить некое завещание, которое сейчас могло бы мне помочь.

— …Я не расслышала всего. Обстановка была слишком напряженной.

— Хватит и краткого ответа.

— Профессор… — словно не желая вспоминать тот момент, Ария задрожала. Она глубоко вздохнула, прежде чем выдавить из себя: — …Вы сказали: «Если у тебя будет следующая жизнь, то в этот раз…»

Если у тебя будет следующая жизнь, то в этот раз?

— Дальше я не разобрала из-за суматохи… но уже по этим словам понятно, что вы могли предвидеть второй круг!

— Да, похоже на то.

Я почувствовал облегчение, узнав, что действительно нахожусь во втором круге. Вместе с тем, я примерно понял, что хотел сказать Арии в прошлой жизни.

Главная героиня, Ария, должна была повести за собой мир благодаря своему выдающемуся лидерству. От нее ждали возвышенных речей о дружбе и товариществе. Однако, учитывая ее нынешнее состояние и тот факт, что это могло быть единственным наследием, которое я оставил после себя, эти слова предназначались не мне, а Арии.

И именно поэтому…

— Ария, если у тебя будет следующая жизнь, то в этот раз… — я легко угадал, что сказал бы дальше. — Не ищи меня.

Возможно, что-то вроде этого.

— Что? — глаза Арии снова задрожали. Она выпустила мои руки, которые крепко держала, и отступила на шаг. — Ч-что вы такое говорите, профессор? Эта шутка уже зашла слишком далеко.

— Ч-что вы такое говорите, профессор? Эта шутка уже зашла слишком далеко.

Эти слова исходили от меня. Кажется, это стало для Арии настоящим потрясением.

— Это всего лишь догадка. Но, будь я на моем месте, я бы постарался сделать так, чтобы во втором круге ты держалась от меня подальше.

— Ч-что вы такое говорите? Не может быть! Профессор! Нет! Мой профессор никогда бы не захотел отдалиться от меня!

— …

— Пожалуйста, не говорите таких странных вещей. Я так хотела вас увидеть. Только после того, как вы пожертвовали собой ради меня, я поняла…

Ария протянула руки, и на ее глазах выступили слезы, словно она хотела меня обнять.

— Я поняла, что вы — мой мир, профессор. Поэтому, говорить такое…

Я оттолкнул ее.

— Ария Риас.

Чистая, добродетельная, прекрасная девушка, исполненная любви.

— Ты уже не та, что прежде.

Героиня, которая должна спасти этот мир, сломалась, перегнула палку. И все из-за тех болезненных и запутанных эмоций, что прятались под маской привязанности.

— Я это я! Это я! Это… это любовь!

— …

— Вы скоро поймете, профессор! Если проведете со мной время…!

— Стой.

Я потер виски пальцами, голова раскалывалась от внезапной усталости.

— Хватит этого жалкого зрелища.

— Ах… — Ария, казалось, была потрясена. Она закусила губу и скомкала края своей формы обеими руками.

Возможно, она стала такой после моей смерти.

Теперь, когда я понял, в каком состоянии Ария, я не мог просто стоять в стороне и наблюдать. Пожалуй, пока стоит забыть о плане идеальной концовки.

Самое важное сейчас — вернуть ей прежнюю себя. С нынешней Арией о безупречном счастливом финале можно забыть.

Если все и дальше пойдет так…

Тогда и во втором круге не будет никакого счастливого конца для всех.

---

Конец 43 главы