---

— ……

Тюрьма на мгновение погрузилась в звенящую тишину.

Я, высказав все, что считал нужным, просто ждал решения короля.

Даже аркмаг нервно сглотнул, не в силах скрыть собственное волнение.

— ……Я…

Король Орфей, до этого понуро опустивший голову, вскинул взгляд, полный непоколебимой решимости. Его воля чувствовалась в каждом движении, даже в едва заметно сжатом кулаке.

— Я не могу тебе доверять.

— ……

— Твои слова могут быть сколь угодно убедительны, но я — король этого государства.

В игре Орфей взошел на трон всего год назад – юный правитель, полный идеалов и любви к своему народу.

Король, взошедший на престол в столь юном возрасте, – человек сильной воли и глубоких убеждений. Савант, искушенный в боевых искусствах, не понаслышке знающий цену власти.

Я и не питал иллюзий, что он согласится на мою просьбу, едва услышав пару фраз.

— Мой суд не может быть голословным. Он обязан быть справедливым. Я не могу поддаться влиянию одного человека, как бы красноречивы ни были его речи.

— Ваша правда, Ваше Величество.

Я склонил голову в знак уважения к решению короля, который продолжил:

— Признаю, число необъяснимых происшествий в Королевстве растет день ото дня, вызывая все большую тревогу. Тебе, разумеется, известно, что лишь Святая способна совладать с ними. Но даже если бы я и хотел обратиться к ее помощи, призвать Святую — дело нелегкое.

Святая оставалась единственной, кто мог эффективно противостоять злым духам, терзавшим Королевство.

Но для этого ей пришлось бы преодолевать огромные расстояния.

Церковь же, в свою очередь, едва ли одобрила бы, если бы Королевская семья стала распоряжаться Святой, словно прислугой, дергая ее то туда, то сюда по первому зову.

Каждый раз, когда Святая покидала свой храм, между Королевским Двором и Церковью возникало бы напряжение, чреватое открытым противостоянием.

— Посему, я дарую тебе шанс.

Щелк.

Король выразительно выставил вперед три пальца.

— С этого момента я возлагаю на тебя три поручения. Лишь исполнив их, ты сможешь заслужить мое доверие, доверие к тебе, преступнику в моих глазах. Более того, лишь тогда я официально заявлю о доверии Королевской Семьи к тебе.

— Ваше Величество! – вскричал, не выдержав, аркмаг Ропеликан, но Орфей жестом остановил его, давая понять, что все под контролем.

— Запомни, это доверие будет оказано именно «тебе», а не Темному Магу. И учти, испытания легкими не будут.

— Понимаю.

Вот почему я и возлагал надежды на короля Орфея. Он оказался достаточно мудр, чтобы почувствовать искренность в моих словах.

Но в то же время, информации о моей персоне, о «мне», было явно недостаточно для безоговорочного доверия.

По сути, он предлагал мне доказать свою состоятельность, выполнив ряд заданий, чтобы он мог всерьез рассмотреть мою просьбу.

— Бестолковый спаситель, не способный спасти собственную шкуру, Королевству ни к чему. Первое испытание — покажи, способен ли ты спасти себя.

Король Орфей произнес это с твердостью в голосе, сжав кулак до побелевших костяшек.

— Мы приступаем к церемонии твоей казни. Судья Магического Трибунала Тайрен Ол Велокус будет исполнителем приговора.

— ……

— Как думаешь, сможешь выжить? Он – один из лучших воинов Королевства.

Если я паду здесь, это будет лишь закономерный конец для Темного Мага.

Но если я сумею выстоять, это станет весомым доказательством моей силы.

Аркмаг продолжал яростно качать головой, словно уверяя, что в поединке с Тайреном нет шансов на победу.

Особенно учитывая, что Судьи Магического Трибунала были непревзойденными противниками именно магов.

В моем нынешнем состоянии, я, вероятно, проиграю в мгновение ока, не сумев даже пробить их броню, искажающую само пространство.

— Конечно. – Улыбка сама собой тронула мои губы. – Что может быть проще.

---

Король Орфей направился к выходу, провожаемый взглядами Судей Магического Трибунала.

Странное чувство.

Волнение и тревога, смутное ощущение удачи, перемешанное с предчувствием неминуемой беды.

Деус Верди был загадкой, которую предстояло разгадать.

— Что думает об этом аркмаг? – обратился король к Ропеликану, человеку, который и привел его к этому судьбоносному решению.

Ропеликан погрузился в молчание, прежде чем ответить с торжественной серьезностью:

— Перед нами либо гений, рождающийся раз в столетие, либо искусный обманщик. Однако, если судить по магии, которую он мне прислал, по заклинанию, наделенному собственной волей, то весьма вероятно, что…

— Он гений?

— Даже это слово будет слишком скромным. Мне доводилось сталкиваться с немалым числом Темных Магов, но он первый, кто способен напрямую управлять душами.

Это был первый случай, когда аркмаг столь открыто восхитился и признал мастерство другого мага, пусть и не своего ученика.

— Хм-м…

Предложение, сделанное мною, было продиктовано, разумеется, заботой о благе королевства.

Но, положа руку на сердце, король не мог отрицать, что личные мотивы тоже играли свою роль.

— Все дело в Покойном Короле? – Аркмаг озвучил то, что витало в воздухе, и Орфей устало вздохнул в ответ.

Его отец, безвременно ушедший из жизни, оставил после себя ворох неразрешенных вопросов.

Орфей верил, что Деус Верди, если он и впрямь столь искусен в некромантии, сможет дать ему ответы, которые он так отчаянно искал.

— Я до сих пор не могу постичь смысл последних слов отца.

— …

— Зачем он…

Засунув руку глубоко в карман своего тяжелого плаща, он нащупал что-то чужеродное.

Это оказалась аккуратно сложенная записка.

Перед самым уходом Деус Верди попросил принести ему перо и бумагу.

Наскоро набросав несколько слов, он протянул сложенный листок королю.

Прочтите это, когда ваша вера в меня поколеблется.

Услышав столь дерзкие слова, Орфей лишь криво усмехнулся, принимая записку.

— Моя вера уже на волоске. – Пробормотал он.

Выйдя из тюремных стен, король Орфей не мог отделаться от ощущения, что Темный Маг попросту водил его за нос своим лукавством. Он невесело усмехнулся и развернул записку, чтобы прочесть.

Аркмаг тоже тайком бросил взгляд на листок, снедаемый любопытством.

— …

Прочитав, король Орфей замер на месте, словно громом пораженный.

Аркмаг, недоумевая, поспешно проверил, не зачарована ли записка. Но никаких следов магии обнаружено не было.

— Вот это да… – Выдохнул король, с трудом обретая дар речи.

Скомкав записку, словно желая принизить ее значение, Орфей спрятал ее обратно в карман, с трудом скрывая смесь презрения и недоверчивого гнева.

— Что там…? – Осторожно спросил аркмаг, видя состояние короля.

Король Орфей, словно сквозь зубы, процедил в ответ:

— «Оставайтесь глупцами».

— …!

Глаза аркмага изумленно расширились. Эти слова не были оскорблением памяти Покойного Короля.

Напротив, они лишь разожгли пламя его интереса к Деусу Верди с новой силой.

— Похоже, этот человек и впрямь способен говорить с мертвыми.

Ибо…

— Судя по тому, что он знает даже последние слова Его Покойного Величества, моего отца.

---

День моей казни наступил на удивление быстро.

Приговор привели в исполнение уже на следующий день после отъезда короля Орфея.

Серая Прудская Площадь Казней, возведенная по образу и подобию римского Колизея, считалась одним из самых популярных зрелищных мест во всем Королевстве Гриффин.

Обычно простым горожанам разрешалось наблюдать за казнью бесплатно.

Однако эта конкретная казнь проводилась в обстановке строжайшей секретности; на трибунах не было ни души.

Лишь король и его приближенные наблюдали за происходящим с высоты.

— Место и впрямь впечатляет. – Пробормотал я, оглядываясь.

Взбираясь на помост, закованный в цепи, я опирался на руку незнакомого Судьи Магического Трибунала, который проводил меня к самому центру огромной площади.

Тайрен Ол Велокус уже ждал меня у плахи, облаченный в уникальную броню Судей Магического Трибунала – нечто среднее между мантией и латами.

От него исходила такая мощь, что пространство вокруг него все еще дрожало и искривлялось.

Остальные Судьи покинули сцену, и теперь лишь Тайрен и я стояли лицом к лицу.

Он обратился ко мне с бесстрастным выражением лица:

— Взгляни на землю, некромант; она багровая от крови.

— ……

— Бесчисленное множество душ пролило здесь кровь, даже те, чье имя тебе ни о чем не скажет.

Он был воплощением торжественности.

В руке он сжимал посох, напоминавший копьё, – неизменный атрибут Судей, а не огромный меч, обычно используемый для казни.

— Я не понимаю, зачем Его Величеству понадобилось наблюдать за нашим поединком. Мое дело – подчиняться.

— …

— Так что, Некромант, действуй, как знаешь. Эта сцена тебе по душе, разве нет?

Он разительно отличался от того Тайрена, которого я видел в тюрьме.

Вот каким он бывает в официальной обстановке.

— Собери воедино все свои силы, всю свою ману, попытайся превзойти себя. Иначе…

Неудивительно, что король Орфей так ему доверял.

— Тебя постигнет та же участь, что и бесчисленных преступников, нашедших здесь свой конец.

— Итак, объявляю начало! Младший брат Маркграфа Норсеведен! Второй сын Дома Верди! Казнь Темного Мага, Деуса Верди, начинается!

Бум! Бум! Бум!

Удары барабанов возвестили начало казни.

Не только король Орфей и аркмаг Ропеликан, но и вся свита с напряжением вглядывались в происходящее.

Щелк!

Цепи, сковывавшие меня, с треском лопнули.

Наконец-то мои руки были свободны.

Тайрен ухмыльнулся, наблюдая, как я разминаю затекшие запястья.

— Неплохо, тебе удалось освободиться, несмотря на цепи, подавляющие ману. Я слышал о подобном, хотя это и выходит за рамки обычного.

Даже подавленная, моя мана могла черпать силу из окружающих душ.

Темная Духовидица, вселившаяся в меня перед варпом, словно растворилась, наделив меня своей собственной маной, что и позволило мне разорвать цепи.

— Превосходно.

Туп!

Конец посоха с силой врезался в землю. Земля содрогнулась, словно от крика, в воздух взметнулось облако пыли.

— Я, Судья Тайрен Ол Велокус, свершаю над тобой правосудие за твои злодеяния!

Многочисленные злые духи, обитавшие на площади казни, в панике разбежались, почувствовав мощный выброс маны. Устрашающая аура, которую источал Тайрен, была нешуточной угрозой.

Не зря его считают одним из самых могущественных воинов Королевства.

Я должен был признать, что не смог бы поручиться за победу Арии, если бы ей пришлось сразиться с ним сейчас.

Обычно, это был бы бой без единого шанса на успех.

Решающий момент мог наступить в любую секунду, но…

— [Я вхожу по-настоящему!]

Свист!

Темная Духовидица, доселе пребывавшая в моем теле, устремилась к моему ядру, сливаясь со мной воедино.

Пусть ее действия могли показаться двусмысленными, в них не было подвоха. Она лишь следовала моим указаниям, и я не собирался уступать контроль над своим телом или разумом.

В этот самый миг, словно ощутив ее присутствие, Тайрен едва заметно вздрогнул.

Я заговорил, обращаясь к нему с укором:

— Судья, взгляни на кровь на собственных руках.

Лемегетон, которая Темная Духовидица несла для меня, внезапно возник в моей руке. Она запульсировала темным светом, пробуждая бесчисленные души, дремавшие на площади казни.

— Посмотри на свои руки – запятнанные и оскверненные, до такой степени, что их истинное предназначение утратило смысл.

Лемегетон не только пробудил, но и наделил силой мятущиеся души жителей Сетимы.

Теперь он повторял этот процесс вновь.

Более того, души, томящиеся на площади казни, были вынуждены пребывать в беспамятстве после насильственной смерти, и они прекрасно помнили обиду, нанесенную им.

— Это место – не просто площадь казни. Это – величайшее кладбище Серого Пруда.

Место, где свой последний приют нашли многие могущественные мужи.

Все, что мне оставалось – призвать на помощь колоссальную ману, которой обладали пробужденные души.

— Тайрен Ол Велокус, готов ли ты захлебнуться в крови, пролитой твоей собственной рукой?

— [Предки зовут меня на последнюю битву!]

— [Обычно за подобное я беру плату! Но к этому парню у меня личные счеты.]

— [Да, это наш шанс!]

В отличие от обычных злых духов, они сами преобразовывались в новые заклинания, даже при том, что я лишь усиливал их волю и направлял их ману в магическое русло.

— Вождь Католер, Пиратский Король Совмен, Пророк Бентон. Все казнены моей рукой. – Тайрен покачал головой в недоверии, наблюдая за развернувшимся хаосом.

— Что ж, заслужил мое уважение. Ты не чета тем Темным Магам, с которыми мне доводилось иметь дело прежде.

Духи, заполонившие площадь казни, продолжали восставать из земли.

И Темная Духовидица, и я направляли свою ману на создание некромантических заклинаний, и их число росло в геометрической прогрессии.

Тайрен, не дрогнув, поднял свой посох и высвободил мощный поток маны.

Мана хлынула вокруг него, расцвечивая небосвод причудливыми узорами.

С оглушительным треском мана, исходящая от Судьи, разрасталась, напоминая собой гигантское древо.

А временами казалось, будто в небе разверзлись зияющие трещины.

— И все же! Они все мертвы! Убиты однажды, и не кем иным, как мной, Судьей Тайреном Ол Велокусом!

Бум! Бум! Бум! Бум!

Несмотря на яростные атаки духов, ни один из них не мог пробить броню Тайрена.

— [Его защита непробиваема, тут баллиста нужна, чтобы пробить!] – Пробормотала Темная Духовидица.

— Грешники! Восставайте вновь и вновь! Я казню вас сотни раз!

Тайрен яростно взмахнул своим посохом-копьем, его натиск поразил даже меня, его противника.

— Попытайся. – Спокойно произнес я, расправляя складки на одежде.

Сияние Лемегетона в моей руке усилилось, и некромантические заклинания Темной Духовидицы начали стремительно поглощаться мной.

Тайрен, должно быть, понял, что это – битва на время.

В конце концов, он не мог напрямую навредить душам.

Если ему удастся прорваться сквозь полчища духов и добраться до меня, я проиграю.

Если нет – победа будет за мной.

В этом и заключалась суть поединка.