Казнь провалилась. Я сразу ощутил, как резко изменилось отношение ко мне, и всё из-за этого провала. Вместо сырого, затхлого подземелья, где меня держали Магистры Магов, мне теперь выделили комнату в королевском дворце, пропитанную духом старины. Но это вовсе не означало, что я получил свободу. На деле это было всего лишь ещё одной, пусть и более изысканной, тюрьмой с усиленной охраной.

– [Как ты и предсказывал,] — раздался голос Тёмной Духовидицы, которая, пройдя сквозь стену, появилась передо мной и слегка кивнул. – [Архимаг и его ученики окружают эту комнату со всех сторон. Они готовы пролить кровь, если ты начнешь манипулировать маной со злым умыслом.]

Причина, по которой меня перевели сюда, была очевидна: Судьи Магического Трибунала пришли к выводу, что не способны сдержать меня. В конце концов, я без малейшего усилия победил Тирена — сильнейшего из них, — не получив при этом ни царапины. Даже если учитывать, что место казни давало мне огромное преимущество, королевская семья не могла просто проигнорировать тот факт, насколько легко я нейтрализовал Тирена. Сам король Орфей, вероятно, был немало удивлён моими возможностями.

– [Итак, каков наш следующий шаг?] – Когда я молча смотрю в окно, не удостоив её ответом, Тёмная Духовица решила конкретизировать этот обширный вопрос – [Ты правда намерен пройти все три испытания, о которых говорил король? Осталось ещё два. Думаешь, он действительно примет тебя, тёмного мага, даже если ты их успешно завершишь?]

Я предпочитаю не отвечать. Моё доверие к королю Орфею остаётся непоколебимым. Он — человек, который держит своё слово.

– [А даже если он примет тебя, что насчёт простых граждан? А Церковь? Они поднимут открытое негодование, они никогда тебя не примут.] – приглушенная злоба в её голосе невольно выдаёт, какое отношение она испытывала на себе, будучи тёмным магом.

– [Ты, наверное, не знаешь, потому что лишь недавно встал на этот путь. Но однажды пожалеешь. Ты правда веришь, что искренность их переубедит? Что, доказывая свою правоту делами, ты получишь признание? Забавно, но миру на это наплевать.]

— Я знаю – Я прерываю её. Если промолчу, она будет продолжать разглагольствовать до бесконечности. — Я не питаю иллюзий, что королевство примет меня только потому, что этого хочет король.

Однако мне необходимо завоевать признание общественности, чтобы продолжать свои действия.Даже если они не поверят мне, я всё равно заставлю их замолчать. Ария и Финденай уже активно работают над этим вопросом. Они ещё не добились результата, но я не сомневаюсь, что вскоре достигнут прогресса.

– [Заставишь их замолчать?] — Тёмная Духовица прищуривается. Я не отвечаю — в этот момент дверь открывается, и в комнату входит король Орфей.

— Кхм. – Он переступает порог, неловко прочищая горло. Следом за ним входит Архимаг, глядя на меня теперь куда настороженнее, чем раньше.

— Ты хорошо отдохнул вчера?

— Да, благодаря удобной комнате, которую вы мне предоставили, я смог отлично отдохнуть. – Король Орфей явно хочет сказать что-то о вчерашней неудавшейся казни, но, глубоко вздохнув, отказывается от этой мысли, словно не находя нужных слов.

— Я не ожидал, что ты так легко справишься с Верховным Трибуном. Твои способности неоспоримы.

Я не спорю. Хотя важно сохранять объективность в оценке самого себя, нет необходимости намеренно приуменьшать свои силы публично. К тому же, так будет менее унизительно для самого Верховного Судьи.

— Поэтому я собираюсь представить тебе второе испытание. Это тебя устраивает?

— Да. – Как только я равнодушно киваю, выражение лица короля Орфея мрачнеет, и он неуверенно произносит:

— У меня есть младшая сестра. Её зовут Элеонора Луден Гриффин. Ты, вероятно, знаешь, что она сейчас учится в Академии Роберн.

— Да, мне известно. – Как же могло быть иначе? Даже в игре Элеонора была довольно значимым персонажем. Игроки относились к ней по-разному, но именно благодаря ей главный герой Ария смогла вырасти как личность.

— Уже несколько лет её мучают хронические кошмары. – Глаза Орфея слегка прищуриваются, выдавая его усталость. Кажется, даже мысли о сестре только усиливают его стресс, наполняя сердце печалью.

— Мы призывали множество людей, чтобы решить эту проблему. Даже святая попыталась помочь, но ничего не изменилось.

— ... – ‘Я действительно озадачен. Это совершенно новая информация. Принцесса Элеонора страдает от кошмаров? В оригинальном произведении ничего подобного не было. Напротив, Элеонора была энергичной девушкой, полной уверенности в себе и гордости за своё королевское происхождение. Живая, весёлая, она никогда не знала сомнений.’ — Святая не смогла решить эту проблему?

Тот факт, что даже святая — единственная в королевстве, обладающая полномочиями исцелять души и разбираться с духовными недугами, — оказалась бессильна, тревожит меня.

— Вчера я попросил её вернуться. Она прибудет через несколько дней. – Голос короля Орфея звучит тоскливо, но в нём сквозит и слабая искра надежды, направленная в мою сторону. — Это твоё второе испытание, Деус Верди. Если ты действительно способен исцелять сердца людей, подобно святой, и исправлять вред, нанесённый тёмной магией…Пожалуйста, исцели мою сестру.

---

Лязг, лязг.

Лязг, лязг.

— ‘Хм?’ — Принцесса Элеонора медленно пробуждается ото сна, оглядываясь вокруг, чтобы понять, где она находится. —‘Что вообще происходит?’

Её мысли рассеяны, словно пересохший колодец, требующий глотка воды. Она тянется к бутылке, стоящей перед ней. Глоток за глотком она пьёт лимонную воду, и её сознание постепенно проясняется. Сейчас как раз время зачисления новых студентов, и жизнь в академии была насыщенной. Хотя исчезновение Арии Риас, её давней соперницы, стало для неё неожиданностью, она продолжала упорно трудиться. Стремясь сохранять отличные оценки и вести себя достойно титула принцессы, Элеонора засиживалась допоздна, пока однажды её старший брат, король Орфей, не потребовал её возвращения во дворец. Отказаться от королевского указа она не могла, поэтому, объяснив ситуацию преподавателям, отправилась в путь. И вот теперь она ехала в карете, направляясь в столицу, Грейфорд.

— ‘Я стала слишком рассеянной в последнее время.’ — Каждое утро, просыпаясь, она на мгновение словно теряет память, как будто её разуму требуется несколько секунд, чтобы снова собрать всё воедино.

— ‘Но сейчас я окончательно проснулась.’ — И в этом тоже была некая проблема. До пункта назначения ещё оставалось немало времени. Скучая, Элеонора открыла книгу. Она знает, что чтение в движущейся карете может вызвать головокружение, поэтому планирует читать лишь до тех пор, пока не почувствует приближение тошноты.

— ‘Хм?’ — Но, к её удивлению, как бы долго она ни читала, ей было вполне комфортно. Более того, текст книги с лёгкостью впитывался в её сознание.

— ‘Как будто она уже знала всё это с самого начала.Что?’ — Чувствуя, что что-то не так, Элеонора слегка прищуривается. Окинув взглядом окружающий пейзаж, она замечает, что он постоянно меняется. Затем достаёт бутылку с водой и подносит её к носу. Аромат лимона приятно щекочет ноздри. Она смотрит вперёд. Спина кучера, ведущего лошадей, кажется ей странно знакомой.

— ‘Не может быть.’ — Элеонора медленно откидывается на подушки кареты, усмехаясь самой себе.

— ‘Наверное, я просто напряжена после пробуждения.’ — Отложив книгу в сторону, она решает попрактиковаться в магии и концентрирует ману на кончиках пальцев.

— ‘Хм?Мана не проявляется.Нет...’ — Только сейчас она осознаёт это. Она совсем не чувствует ману в окружающей среде. Осознав всю серьёзность ситуации, Элеонора с силой пинает дверцу кареты, но кроме обычного лязга, ничего не происходит.

— Откройся! — Она яростно пытается выломать дверь, но та не поддаётся. И вдруг... Через переднее окно она замечает, что кучер смотрит прямо на неё. Стекло разлетается вдребезги, когда он разбивает его своим лбом, а затем бесшумно проникает внутрь, зловеще усмехаясь.

— [На этот раз мана?]

— Прекрати! — Очередная подсказка. Она понимает, что находится во сне. — Хватит! Прекрати это!

— [Хе-хе...] — Несмотря на отчаянный крик Элеоноры... — [Хе-хе-хе-хе-хе.]

Смеющийся кучер начинает распадаться. Его тело превращается в желеобразную субстанцию, которая вскоре принимает облик самой Элеоноры. — [Хочешь увидеть, чему я научилась?]

— Что?.. — Застигнутая врасплох этим странным вопросом, Элеонора смотрит на двойника с недоумением. Тот лишь улыбается и делает жест рукой.

— [Здравствуйте, я Элеонора Луден Гриффин.]

—…! — Имитация безупречна. Двойник копирует её точные слова и поведение в первый день в академии, во время представления.

— [Я хоть и принцесса королевства, но прошу вас не придавать этому слишком большого значения.]

— Прекрати.

— [Давай сделаем все, что в наших силах, как друзья и соперники.]

— Я сказала, прекрати!

Cтук!

— Пр... Принцесса?!

Она чувствует пульсирующую боль в лбу. Вдруг проснувшись, Элеонор осознает, что её тело пропитано потом, а лоб покраснел, видимо, от удара о что-то внутри кареты. Карета остановилась, и кучер беспокойно смотрит на неё.

— Принцесса! Вы в порядке? Вы выглядели нездоровой, поэтому я остановил карету.

— Ха-ха! Ха-ха! — Она вспоминает лицо кучера. Собственный кислый пот, который щиплет её нос, тоже напоминает о реальности. Но на этом всё не заканчивается. Трепещущими руками она начинает управлять своей маной. Тонкий синий свет собирается на её пальцах, напоминающий ей, что это всё действительно реальность.

— [Это мана?] — раздается голос, странный, шепчущий эти слова, который всё ещё звучит в её голове.

— Ах, ик! — Слёзы наворачиваются, скатываются по щекам Элеонор и увлажняют их. Хотя кучер в шоке и предлагает отвезти её в ближайшую клинику. Элеонор не может вымолвить ни слова; она сжалась, охваченная страхом.

— Пожалуйста... кто-нибудь... пожалуйста... — Её отчаянная просьба застряла в горле, не в силах прорваться сквозь слёзы.