Дея наслаждалась теплом и ароматом чая, позволяя вкусу разлиться по языку, словно дегустируя изысканное вино. В Норсведене, где даже чайные листья – редкость, она позволяет себе эту небольшую роскошь, смакуя каждую каплю. Возможно, это ощущение стабильности, которое недавно вошло в её жизнь, но в последнее время она всё чаще чувствует себя спокойно. Её старший брат, Дариус Верди, неустанно тренируется после поражения от Финденай. Если сам лорд упражняется, местное ополчение не может позволить себе расслабляться, а потому общий уровень подготовки военных заметно вырос.

Более того, даже члены группы Финденай ведут себя на удивление дисциплинированно в отсутствие своей предводительницы. Ходят слухи о зарождающемся романе между одной из женщин Норсведена и мужчиной из людей Финденай. Это верный признак улучшения отношений.

— Как же спокойно. — Дея позволила себе насладиться этим редким мгновением умиротворения, но тут же её возвращают к реальности. 

— А-а, миледи! — Испуганный голос горничной раздаётся за дверью кабинета. Дея почувствовала, как хрупкий покой вот-вот рухнет; она почти слышит приближающийся шум грядущих потрясений. Горничная врывается в комнату, сжимая в руках письмо.

— Э-это только что пришло! Из Магической Башни!

— Магическая Башня? — Брови Деи хмурятся, когда она взяла письмо. Переливающийся мягким голубым сиянием маны конверт несёт на себе несомненный печать Магической Башни. — ‘Неужели… С ним что-то случилось?’

Её мысли тут же возвращаются к шокирующему откровению о другой личности, овладевшей Деусом.

— ‘Никто же не узнал что он некромант, ведь так?’ — Почти забыв как дышать, она в спешке открыла письмо. Читая его содержимое, ее плечи невольно напряглись.

— Признание? Некромант?.. — Судя по тому, как изменилось выражение лица Деи, горничная понимает всю серьёзность ситуации.

— Ка-казнь? Трибунал Магов?.. — Она сжимает письмо в кулаке и глубоко вдыхает, чтобы взять себя в руки, натягивая на лицо слабую улыбку. Кивнув самой себе, словно окончательно утверждая своё решение, она молча допила чай.

— ‘Хаа… нужно, успокоиться... Успокойся... Какое к черту “успокойся”! Этот ублюдок! Признание?! Даже если бы он тщательно скрывал это, этого было бы недостаточно, а он... признаётся?! О чём он вообще думал? Что станет с нашим поместьем?!’

*Бах!*

Резкий удар ногой по столу заставляет Дею поморщиться от боли, отдавшейся в пальцах. Но, сжав зубы, она лишь моргает, пряча предательскую слезу, и срывается на крик:

— Готовьте карету и принесите моё пальто! Мы немедленно отправляемся в Грейфорд!

— А-а, да, миледи! — Горничная стремительно выбегает, а в голове Деи продолжают бушевать хаотичные мысли. Она была уверена, что их следующая встреча произойдёт не раньше следующего года — ведь у него так много обязанностей в Академии Лоберна. Но вот они снова увидятся. Дорога до Грейфорда займёт время, так что их встреча состоится примерно через месяц после последней. Если только он ещё жив. Открытие о другой душе, обитающей в теле Деуса, застало её врасплох. Она ещё не знает, как реагировать, но сейчас...

— По крайней мере, ты жив. — Она ведь сможет спасти его от худшей участи, не так ли?

---

Принцессе Элеонор потребовалась примерно неделя, чтобы добраться обратно в Грейфорд из Академии Лоберна. В отличие от моего ареста, её путешествие не ускорялось пространственной магией.

— Фух. — Итак, чем же я занимался всё это время? Я проходил обучение некромантии у Тёмной Духовидицы. До сих пор мои способности в этой области были примитивными — я мог лишь преобразовывать ману, заключённую в душах, в простейшие заклинания.

Хотя Архимаг и его ученики пристально следили за мной, им приходилось соблюдать осторожность в обращении со мной, учитывая мою скорую встречу с принцессой. Разумеется, я не терял бдительности, но был уверен, что они не смогут вмешаться, а значит, мог посвятить себя учёбе в полной мере.

— Эти заклинания куда агрессивнее, чем я ожидал.

— [Тёмная магия не просто так получила своё название.]

 Обычный некромант подчиняет себе злых духов, используя их ману и накопленные обиды. В результате некромантические заклинания по своей природе жестоки и требуют огромного количества маны. Но этот метод не соответствовал моим представлениям о том, как следует обращаться с душами. Я не хотел причинять усопшим ненужных страданий или обращаться с ними как с ресурсом, который можно бездумно использовать. И все же мои убеждения не были высечены в камне. Если обстоятельства потребуют — я смогу пересмотреть свою позицию. Однако моя цель заключалась в том, чтобы свести страдания духов к минимуму.

— [Ты учишься с удивительной скоростью.] — Тёмная духовидица не сдержала искреннего восхищения. Впрочем, это неудивительно, учитывая мою врождённую связь с душами. В некотором смысле, всё происходящее было закономерным. Мне даже не требовался отдельный дух для тренировок — эту роль исполняла сама Духовидица. Она была для меня одновременно наставником и магическим проводником, неустанно направляя процесс обучения.

Я пока воздерживался от использования Лемегетона. Его мощь была очевидна ещё в каземате, но моя основная цель заключалась в развитии собственных способностей.

— Пора готовиться.

Принцесса Элеонор вернулась вчера, а наша встреча назначена на сегодня, сразу после обеда. Скоро за мной должен прийти сопровождающий.Я надел чёрный мундир, предоставленный королевской семьёй, изысканно украшенный золотой вышивкой.

— [В пошитой на заказ одежде ты выглядишь куда элегантнее. Не думал постричься?]

— …

— [Твои волосы отросли. Может, завязать в хвост?] —Она была права — чёлка начала мешать обзору. Оригинальный Деус пользовался гелем для укладки, поэтому для него это не было проблемой. Но я решил оставить волосы в их естественном состоянии.

— ‘Не будем зацикливаться на этом.Я не могу позволить себе отвлекаться на такие мелочи.Кошмары Элеонор остаются для меня загадкой.И если даже святая не смогла ей помочь, значит, осторожность и сосредоточенность сейчас важнее всего.’

— [Тебе повезло, что моя ученица уже не среди живых. Она бы уже строила планы, как воспользоваться твоей внешностью.]

— Хватит уже.

Стоит дать Тёмной Духовидице малейший повод, и она тут же начнёт нести чушь. Она уже собиралась опустить голову в притворной скорби, но в этот момент дверь отворилась, и внутрь вошли ученики Архимага.

— Следуй за нами. Принцесса ждёт.

Я без колебаний покинул комнату. Тёмная Духовидица парила за мной, легко касаясь плеча.

— [Хочешь чаю?]

— [Хехе, хе-хе-хе.]

— [...]

По коридорам королевского дворца текли призрачные тени, клубясь в эфире.

Осмотревшись, Тёмная Духовидица презрительно цокнула языком, её выражение стало холодным. 

— [Казалось бы, в королевском дворце должно быть полно духов. Здесь плетутся интриги, скрываются тайные заговоры, вспыхивают войны…]

— …

— [И всё же, здесь нет ничего.]

Я молча покачал головой, пресекая её попытку продолжить размышления. Мы остановились у двери в конце длинного коридора. Ученики Архимага уставились на меня, их взгляды были полны скрытой угрозы.

— Это личные покои принцессы. Подбирай слова и поступки осторожно.

— Одна ошибка — и мы не будем колебаться. Мы следим за тобой.

— Ха-а. — Я лишь тяжело вздохнул, раздражённый их чрезмерной осторожностью.

— ‘Для вас она, возможно, просто принцесса, но…’ — Я вошёл, даже не постучав. Если Элеонор осталась верна себе, подобные формальности были бы лишь пустой тратой времени.— ‘Для меня она все ещё студентка .’

Элеонор уже ждала меня, сидя в кресле и рассеянно глядя в мою сторону. Её растрёпанные золотые волосы, потухший взгляд и глубокие тёмные круги под глазами говорили о том, что ситуация оказалась куда хуже, чем я ожидал.

— Деус Верди. — Она произнесла моё имя с какой-то непонятной хрупкостью в голосе. Ученики Архимага лишь тяжело вздохнули и отвернулись.

— Чёрт. — Я невольно цокнул языком. Было очевидно, что она не спала уже несколько дней, измученная кошмарами. — Принцесса Элеонор, ты меня слышишь?

— …А? Ах, да, всё в порядке. — Даже когда я позвал её, она не смогла полностью сосредоточиться. Дело было не только в бессоннице — она была истощена эмоционально. Её состояние оказалось куда хуже, чем я представлял. Это была не та Элеонор, которую я знал.

 Она всегда была уверенной в себе, гордой наследницей королевской крови. Она бы скорее умерла, чем позволила себе потерять достоинство своего рода. К примеру, сама мысль о том, что её золотые волосы могут запачкаться или что она не будет соответствовать королевскому этикету, была для неё невыносима. Её воля была настолько непоколебима, что даже в момент смерти она сумела сохранить своё королевское достоинство.

Гордая и непреклонная до самого конца, даже если окружающие считали её путь заблуждением. Она же шла им с твёрдой уверенностью в его правоте, без малейшего сожаления.

Элеонор Луден Гриффин. Также известная как Падшая Принцесса, Бессонная Мятежница, Достойное Чудовище. Как и Финдэнай… Она была тем боссом, который символизировал завершение главы. Той, кому суждено было погибнуть от руки Арии.