Вот уже несколько дней мы исследуем способ создания Маека в королевском дворце. Придворные маги, безусловно, обладали выдающимися талантами и добивались результатов куда быстрее, чем я ожидал. Маги по своей природе испытывают непреодолимое любопытство ко всему неизведанному. Именно поэтому их не нужно было подгонять — они сами оставались в лаборатории допоздна, словно переработки были для них столь же естественны, как дыхание.

Помимо удовлетворения, которое они получали от познания нового, их рвение, несомненно, подогревало и обещание короля Орфея — он ясно дал понять, что тех, кто решит эту загадку, ждет щедрая награда. Я тоже почти не покидал лабораторию, проводя время бок о бок с магами. Это была бесценная возможность впитывать знания у столь искусных мастеров магии.

— А что, если представить его так?

В центре лаборатории, паря в воздухе, возник образ Маека, созданного из чистой маны. Его хобот напоминал слоновий, тело было массивным и мощным, как у медведя, когти — острыми, словно у тигра, а его глаза что то жадно искали.

— Отлично. Продолжим в этом направлении. — Я кивнул — концепция Маека в точности соответствовала тому, что мне было знакомо. Наше исследование не ограничивалось лишь расчетами и формальными выводами. Вся команда должна была прийти к единому видению, чтобы создать существо, которое существовало пока лишь в нашем воображении.

Услышав мой ответ, несколько магов радостно воскликнули и вновь погрузились в работу. Теперь нам предстояло детально проработать каждую деталь создания Маека. Как именно будет функционировать его хобот, предназначенный для поиска кошмаров? Каким образом он будет пожирать сны? И что станет с этими снами после поглощения? Это было похоже на сам акт творения. Напряжение в воздухе нарастало, но среди магов оно неизменно соседствовало с восторгом.

— Деус! — Дверь лаборатории распахнулась, и внутрь вошла принцесса Элеонора. Как обычно, она направилась прямо ко мне решительными шагами, бросив слегка недовольный взгляд. Маги, готовившиеся к новому обсуждению, привычно воспользовались этим как возможностью для небольшого перерыва — кто-то потер уставшие глаза, кто-то сделал глоток кофе.

— Это реальность? — Я слышал этот вопрос бесчисленное количество раз и многое для себя из него вынес. Прежде всего, я понял, какие темы особенно интересуют принцессу.

— Есть такой персонаж — Кронг. Это динозавр с зелёным телом, друг того самого пингвина, о котором я рассказывал тебе раньше.

— Хм? Разве зелёный динозавр, о котором ты говоришь, не зовётся Дули?

— Похож, но это не одно и то же. — Я делился с принцессой множеством знаний — от исторических личностей до сложных теорий. Даже рассказывал о привычных для земной жизни вещах и мемах из интернета. Однако больше всего её привлекали персонажи из мультфильмов. Когда она с лёгкостью отбрасывала, казавшиеся ей скучными, теории, лишь для того, чтобы расспросить меня о героях анимации, я, признаться, испытывал лёгкое раздражение.

— Похож, но не такой же? Пойдем со мной! Объясни подробнее! — Я не мог избавиться от ощущения, что теперь она ищет встреч со мной не из-за кошмаров, а просто из-за любопытства к новым знаниям. Когда я молча остался стоять, едва заметно выражая протест, принцесса повысила голос, обращаясь к магам позади нас.

— Все хорошо потрудились. Отдохните.

— Да, поняли! — Как всегда, они послушно подчинились. Увидев это, принцесса, воспользовавшись своей властью, крепко схватила меня за запястье и потянула наружу.

---

Она привела меня в королевский сад. Мы сели на скамейку перед широкой клумбой, и Элеонора протянула мне блокнот и перо.

— Нарисуй его для меня.

Я уже сбился со счёта, сколько раз это повторялось. Начиная с пингвина, затем был вечно озорной пятилетний мальчишка, потом — кот-робот, достающий из кармана любые вещи. Страницы блокнота заполнились множеством узнаваемых персонажей. Пока я уверенно водил пером по бумаге, рядом тихо раздался голос Тёмной Духовидицы:

— [Принцесса даже не смотрит на рисунок. Она просто смотрит на тебя.]

— ‘Я знаю. Лучше бы она не делала это так открыто.’ — Сначала Элеонора лишь украдкой поглядывала, но теперь она пристально и прямо смотрела на меня. В последнее время я начал подозревать, что её просьбы о рисунках — всего лишь предлог.

— Как твои кошмары? — Продолжая рисовать, я незаметно направил разговор в нужное русло. Принцесса, кажется, не ожидала этого вопроса и на мгновение замешкалась.

— О? Э-э… Да. Благодаря тебе я научилась их распознавать. Я нашла ещё одно отличие между реальным миром и сном. Теперь кошмары не могут меня обмануть.

— Хм? — С этим новым осознанием ей больше не нужно было отделять сон от реальности — кошмары просто зависли в неопределённости, неспособные размыть грань.

— Ты же задаёшь ему вопрос?

— Да, но оно либо повторяет то, что я уже слышала, либо несёт какой-то бессвязный бред. Конечно, всё это основано на том, что я знаю. — Она улыбнулась, явно довольная собой.

— Видимо, оно не может придумать ничего по-настоящему нового, как это делает Деус.

Завершив набросок Кронга, я передал ей блокнот. Увидев рисунок, принцесса засветилась широкой улыбкой, выглядя ещё более довольной, чем обычно.

— Мне… мне это нравится. — Наблюдая за её особенно радостной реакцией, я сделал предположение:

— Похоже, оно не разделяет с тобой все твои воспоминания. — Если бы оно знало все её мысли и переживания, ему не нужно было бы спрашивать, чего не хватает сну, чтобы сделать его реальнее. — Кроме того, оно просто невежественно. Оно даже не понимает базовых основ мира. — Например, тот факт, что оно изначально не передавало в снах запахи и ману, показывает, что такие фундаментальные, но невидимые вещи для него попросту не существовали. — У него также совершенно отсутствует креативность. Оно может копировать, но не способно придумать или создать что-то действительно новое. — Принцесса Элеонора выглядела слегка недовольной, но я продолжил.

— Сейчас оно, вероятно, испытывает тревогу. А значит, будет проще выявить его желания. Ты заметила что-то необычное? Были ли у него явные цели или принципы в действиях?

— Ммм... — Скрестив руки и глубоко задумавшись, Элеонора осторожно поделилась своим наблюдением.

— Ему, кажется, нравится мне подражать. Оно повторяет за мной этикет, копируетманеру речи, даже старается ходить так же, как я.

—...

— [Оно явно хочет занять место Элеоноры.]

 Я согласился с мнением Тёмного Мудреца. Но... Что-то казалось другим. Да, оно действительно стремилось овладеть Элеонорой, но ощущалась какая-то важная разница. В любом случае, одно стало ясно. Та Элеонора, которую я встретил в игре, уже была одержима. Принцесса Элеонора передо мной и её образ в игре имели схожие черты, но различия были слишком явными. Понимая, что Элеоноре не особо нравится этот разговор, я плавно перевёл тему в другое русло.

— У тебя не было проблем со сном в последнее время?

— Я уже привыкла. Благодаря этому могу учиться без отдыха. Может, это не так уж плохо. — Она ответила спокойно, но тёмные круги под глазами выдавали её усталость. Однако, заметив мой взгляд, она улыбнулась, словно говоря: «Не волнуйся».

— Повезло, правда? Когда я вернусь в Академию Лоберн, мне не придётся догонять пропущенные занятия. Если я как следует подготовлюсь, то, возможно, даже займу первое место!

— ....

— Для принцессы было бы неловко, если бы её оценки оказались хуже, чем у остальных, да? — Я предпочёл не отвечать. Лично для меня это не имело значения, но для неё, похоже, было частью королевских обязанностей — сохранять безупречную успеваемость. — И, Деус. Ты не собираешься выполнить своё обещание?

— Обещание? — Я вопросительно посмотрел на Элеонору, которая надулась в ответ.

— Кодовая фраза. Если ты увидишь меня первым, ты должен сказать её раньше, чем я спрошу. — Оказывается, именно это и вызывало её недовольство.

— Ты всегда приходишь ко мне, принцесса. — Поэтому у меня просто не было шанса сказать её первым. Услышав это, она скрестила руки и надменно надула щёки.

— Тьфу, а я даже подготовила свой ответ.

— Ха-а. — Глядя, как она недовольно раздувает щёки, я в очередной раз усомнился, действительно ли передо мной та же принцесса, что и в игре. В то время как главная героиня, Ария Риас, вела себя куда взрослее, чем её внутриигровой образ, одна из боссов игры, Элеонора, наоборот, выглядела слишком по-детски. Я решил рассказать историю, которая могла бы ей понравиться.

— Есть такое понятие, как «девочка-волшебница». Обычные девушки, столкнувшись с существами, обладающими загадочной силой, получают волшебные наряды и побеждают зло.

— …! — Прежде чем она успела спросить, я сам поделился новой информацией. Глядя на неё с намёком «Разве это не то, что ты хотела услышать?», я заметил, как Элеонора прочистила горло, явно стараясь скрыть волнение. Затем, победоносно выпрямившись, она произнесла заготовленную фразу.

— Конечно же, это реальность!

— …Это всё, что ты хотела сказать?

— Ага! Мне хотелось заявить это с полной уверенностью самой, а не ждать, пока это скажет Деус. — Довольная, Элеонора тут же протянула мне блокнот.

— Но девочка-волшебница? Что это вообще? Звучит очень интересно! — Я упомянул их, потому что подумал, что это точно ей понравится. Когда я был маленьким, то часто смотрел телевизор в доме бабушки, поэтому хорошо знал о подобных историях. Честно говоря, это было не совсем в моём вкусе, но мне нравилась идея того, как они побеждают злодеев. Часто они сражались с существами вроде призраков, и через это я испытывал некое удовлетворение, как будто сам мог изгнать что-то тёмное.

— Расскажи подробнее!

— …Я не смогу передать всё в деталях. — Это всего лишь детские воспоминания. Я начал описывать то, что всплывало в памяти. Элеонора, восхищённо слушая, даже подпрыгивала от нетерпения, но вдруг остановилась и спросила:

— Но, Деус, тебе вообще нравится такое?

—… — Я тут же пожалел, что вообще заговорил об этом.