22. Спарринг

— Ого. Сокурсник! А здесь намного просторнее, чем я думал!

— И правда.

Баркан, войдя в зал, восхищенно огляделся.

Как он и сказал, тренировочный полигон класса S был намного просторнее и комфортнее любого другого.

Пол был покрыт специальным материалом, мягким, но упругим.

А потолок представлял собой прозрачный купол, укрепленный магией, сквозь который лился солнечный свет.

«Денег они не жалели. Меритократия в действии».

То, что такой зал предоставлен всего горстке студентов, заставляло снова осознать значение слова «элита».

— Ха... ха!

Пока мы ждали профессора, который не сводил глаз с карманных часов, вскоре начали подтягиваться остальные студенты, запыхавшиеся после бега в раздевалку.

— Ха... ха! Н-не опоздала...

Хера, мокрая от пота, прибежала последней, уперев руки в колени и жадно хватая воздух.

Видимо, она бежала изо всех сил.

Ее лицо раскраснелось, а очки запотели так, что ничего не было видно.

Щелк.

— Еле успели.

Даже не взглянув на раскрасневшихся студентов, Зиг Кайл захлопнул часы и сухо произнес:

— 10 минут. Тютелька в тютельку. Неплохо для медлительных улиток.

Не поймешь, похвала это или оскорбление.

Но главное, что мы не опоздали. Я облегченно выдохнул.

— Стройся!

По команде профессора студенты класса S начали выстраиваться в линию.

Я, разумеется, встал в самом конце, чтобы оценить обстановку.

Отчасти чтобы держаться подальше от Айрис.

Но, конечно, не только из-за этого.

«...Наверное».

Хрусть-хрусть.

— ...Угх. Почему я вообще должна...

Девушка, стоящая неподалеку, нервно кусала ногти и бормотала себе под нос жалобы.

«Розалин Белуга... кажется?»

Вспомнилось имя девушки с роскошными светлыми локонами, уложенными в прическу «рогалики».

Единственная дочь виконта Белуга, типичная высокомерная аристократка.

В оригинале она была одной из тех, кто третировал Айрис (из мелкой знати) и Херу (простолюдинку), пока не получила по заслугам.

Вроде бы потом она исправилась.

— ...Фу, потом воняет. Мерзость.

— П-прости... Я бежала, вот и вспотела немного...!

Как и ожидалось, Розалин зажала нос и поморщилась, глядя на стоящую рядом Херу.

Хера вжала голову в плечи и извинилась, но Розалин даже не удостоила её взглядом.

«Ну и характер».

Я покачал головой и отвел взгляд.

Сейчас не время думать о стервозности Розалин или жалеть Херу.

Это можно отложить. По крайней мере, пока.

Розалин еще не начала всерьез травить Херу.

Если что, вмешаюсь позже.

«Главное — противник».

Жеребьевка.

Пожалуйста, только бы не Айрис.

— Сейчас вы разобьетесь на пары и начнете спарринг.

Зиг Кайл потряс коробкой в руке.

— Внутри бумажки с вашими именами. Кого вытащу — те и дерутся. Возражения?

Нет, сэр.

Только пусть не выпадет Айрис.

— Молчание — знак согласия. Итак.

Оглядев нас, профессор сунул руку в коробку и достал две бумажки.

— Первая пара. Баркан и... Хера Рейн.

— У-ха-ха! Честь быть первым в этом священном поединке! Что ж, позаботься обо мне, Хера!

Баркан расхохотался и вышел вперед.

Разумеется, Хера, которой предстояло сражаться с ним, побледнела и затряслась.

— И-ик... С-с таким огромным...?

Хера выглядела жалко, но профессор был неумолим.

— Следующие. Вторая пара. Розалин Белуга, Кайен фон Рэйвен.

— ...

Словно говоря, что ему все равно, кто противник, Кайен вышел вперед с бесстрастным лицом.

Розалин надула губы и зыркнула на Кайена, но в итоге со вздохом поплелась за ним.

— Третья пара: Селин Дредноут, Элисия фон Арден.

— О боже! Мы с Селин.

— Позаботься обо мне, Элли.

Девушки улыбнулись друг другу.

Атмосфера была теплой, но сам бой вряд ли будет мирным.

Селин — гениальный маг с боевым опытом, Элисия — эльфийка, искусная в магии духов.

Обе метят на второе место в Академии, так что исход непредсказуем.

...Погодите.

Если пары распределились так...?

Дай-ка подумать. Остались...

— И последние.

Я, и...

«А?»

Дурное предчувствие пронзило меня.

Нет, это уже не предчувствие, а факт.

Осталось всего два человека, так что жеребьевка уже не нужна, верно?

Когда Зиг Кайл снова сунул руку в коробку, мое сердце заколотилось как бешеное.

«Нет. Может быть, есть еще кто-то, о ком я забыл! Какой-то третий лишний!»

Разумеется, я понимал, что это бред и самообман.

Но я надеялся. Отчаянно надеялся.

У меня часто бывало невезение, но в этот раз я молил судьбу о пощаде.

«Боги, если вы есть, пожалуйста!»

Но, словно насмехаясь над моей мольбой.

— Последняя пара. Эван Дредноут и...

Профессор сделал паузу и равнодушно развернул оставшуюся бумажку.

— Айрис Риэль.

— ...Ха.

Тяжелый вздох вырвался сам собой.

Нет, серьезно, какова вероятность? Даже при малом количестве студентов.

Как можно было попасть именно на неё?

Похоже, небеса решили надо мной поиздеваться.

Иначе это не объяснить.

— Хи-хи. В итоге всё вышло так.

Айрис, словно ждала этого момента, улыбнулась и посмотрела на меня.

— Как насчет такой мысли? Нам суждено столкнуться, и этого не избежать.

— ...Не каркай.

Какая к черту судьба.

Это проклятие. Катастрофа.

Я тихо выругался и вышел вперед.

Кто-то сказал: «Если не можешь избежать — наслаждайся».

Я бы хотел спросить у этого умника, как, черт возьми, наслаждаться такой ситуацией.

— Все пары, по местам. Стиль боя свободный. Оружие, магия — используйте что хотите. Побеждает тот, кто обезвредит противника или заставит сдаться.

Полигон был огромным, так что найти место для каждой пары было несложно.

— Начали.

По команде профессора на полигоне зазвучали боевые кличи и звуки битвы.

Бам! Бум!

— Женщина! Сражайся честно, прими мой удар! Ха!

— Е-е-если в меня попадет такое, я у-умру! И-ик!

— Не беги, сражайся! Женщина! Разве ты не воин?!

— Я-я не воин!

Бам!

— И-ик!

Огромный деревянный меч Баркана обрушивался на Херу, хлыст Розалин свистел, атакуя Кайена.

Селин и Элисия разошлись на дистанцию и начали читать заклинания.

Будь у меня время, я бы с удовольствием посмотрел на их бои — уровень был высоким.

Несмотря на то, что они еще не созрели.

Их навыки уже выходили за рамки обычных студентов.

Необработанные алмазы.

Дайте им немного времени, и они станут настоящими монстрами.

— ...

— ...

Но у меня не было времени любоваться другими.

Передо мной стояла Айрис Риэль, протагонист «The Glory», направив на меня деревянный меч.

Мы стояли друг напротив друга, не шевелясь.

— Господин Эван. Готовы?

Спросила Айрис, поудобнее перехватывая меч.

Ее глаза смотрели на меня без колебаний.

Словно пытаясь прочесть меня насквозь.

— ...Нет. Вообще.

— И что вы будете делать, раз не готовы? Я поддаваться не собираюсь.

Она улыбнулась, явно наслаждаясь моментом, и медленно приняла стойку.

— Знаю. Поэтому и прошу быть помягче.

— Помягче...

Хм.

Она задумалась, приложив палец к подбородку.

— К сожалению, такого слова нет в моем словаре.

Едва договорив, она оттолкнулась от земли и бросилась на меня.

Шух!

В мгновение ока сократив дистанцию, её меч устремился точно мне в шею.

«Быстро».

Ее натиск был настолько решительным и безупречным, что я чуть не присвистнул.

В её движениях не было ни капли лишнего.

Действительно, уровень, достойный протагониста.

Уже при поступлении она превосходила большинство.

Даже Зиг Кайл, стоящий в стороне, заметил это.

— Что за монстр...!

Судя по тому, как дрогнули зрачки профессора, бормочущего что-то себе под нос.

Этот солдафон тоже понял, что Айрис непроста.

[Господин! Сейчас не время глазеть по сторонам! Она идет! Она уже здесь!]

Я проигнорировал истеричный вопль Тундры из тени.

Конечно, Айрис — не тот противник, с которым можно расслабляться.

Но.

«Я вижу».

Ее движения, взгляд, дыхание.

Траектория, направление, намерения.

Всё это я видел ясно.

Вжух!

В тот момент, когда кончик меча должен был коснуться моего кадыка.

Я отклонил корпус назад, едва уходя от удара.

Меч рассек воздух в миллиметре от кожи, и я почувствовал холодок ветра.

— Так и знала...!

Несмотря на то, что её уверенный удар прошел мимо.

Айрис не растерялась. Наоборот, её глаза засияли: «Я так и знала».

Эй. Не смотри так.

Что за взгляд, будто на кумира смотришь?

— Я была права. Вы сильны.

Она перехватила меч и снова пошла в атаку.

Дзынь! Лязг!

Я отбивал её град ударов своим мечом, иногда уклоняясь телом.

Звук ударов дерева о дерево, честный и глухой, разносился по залу, отличаясь от шума других битв.

«Сильно и чисто».

Фехтование Айрис было честным.

Идеальная стойка, хоть в учебник заноси. Без лишних движений.

Но мощь в этих ударах была запредельной.

Тяжесть водопада и скорость ветра.

Этот стиль, странный и в то же время фундаментальный.

Это было движение, в котором полностью отражался её врожденный талант.

Даже этот стиль она, вероятно, разработала сама, ни у кого не учась.

Если она найдет хорошего учителя, то станет еще сильнее.

«Но пока еще рано».

Каким бы ни был талант, каким бы монстром она ни была.

Она все еще незавершенный шедевр.

Глубина её мастерства несравнима с моим стилем Черного Короля, отточенным в бесчисленных битвах.

Возможно, когда-нибудь она превзойдет меня.

Но не сейчас.

Я спокойно отводил её атаки, выжидая брешь.

Крошечную брешь, которую она даже не заметит.

— Почему вы не атакуете?

Спустя десятки обменов ударами, видя, что я только защищаюсь, Айрис спросила с недоумением.

— Нет возможности.

— Врете.

Она раскусила меня мгновенно.

— Вы же видите их. Мои бреши.

— ...Слишком проницательные люди утомляют.

Я пожал плечами и опустил меч горизонтально.

Скрывать дальше бессмысленно.

Она уже убедилась, что я силен.

Значит.

«Поиграем немного и закончим».

Я встал в стойку против неё, приняв самую базовую форму стиля Черного Короля.

Стиль, специализирующийся на отводе атак и подавлении.

— Тогда в этот раз атакую я.

Бам!

На этот раз я двинулся первым.

Оттолкнувшись от земли, я мгновенно оказался в её зоне защиты.

— Кх!

Айрис попыталась поднять меч для защиты.

Но мой клинок, словно змея, проскользнул сквозь её оборону.

Тук!

Легким ударом по запястью я разрушил её стойку.

И тут же приставил кончик меча к её горлу.

— ...Всё.

После моих слов Айрис замерла.

Она посмотрела на меч у горла, потом на меня, и глубоко вздохнула.

— Ха-а. Не люблю проигрывать... но признаю. Я проиграла.

В голосе слышалось сожаление, но не злость.

Скорее, облегчение.

— Вы и правда необычный человек.

Со вздохом она опустила меч и слабо улыбнулась.

— Спасибо. Давно я не сражалась в полную силу, было весело.

Рад, что тебе было весело. Я вот вспотел.

— А теперь вы удовлетворите мое любопытство?

...Опять двадцать пять.

Какое еще любопытство?