24. Давай поработаем вместе

Шурх. Шурх.

Тропинка, ведущая в гору за Академией.

Студенты шли парами, следуя за профессором Клэем, который поднимался без малейшей одышки.

— Сегодня будем собирать Синий Мох. Он растет в глубине леса, во влажных расщелинах скал и у корней старых деревьев.

Голос профессора был не громким и не тихим, но из-за тишины леса он звучал отчетливо, долетая даже до меня, идущего последним.

— Слушайте внимательно. Синий Мох, как следует из названия, имеет голубоватый оттенок.

— И он очень чувствительный. От грубого прикосновения он вянет и теряет цвет. Собирайте его осторожно, как младенца.

— Да!

«Переигрывает».

Не инструктор по выживанию же.

После его слов студенты разбрелись по лесу в поисках мха.

Разумеется, даже среди простолюдинов мало кто имел опыт сбора трав в таком лесу.

— М-может, это оно?

— Не знаю... Честно говоря, выглядит как обычный сорняк.

— Да, я тоже так думаю...

— Ищите что-то с синим оттенком.

Большинство студентов, за исключением меня и Херы, копошились в земле, поглядывая на профессора и вспоминая его описание.

— Леди Хера.

— Д-д-да?! П-почему вы зовете меня?

— Сюда.

Я поманил Херу, которая нервничала без причины, и мы заняли место в тени, подальше от других.

— Э-эм... Г-господин Эван?

— Зовите просто Эван. Мы же однокурсники.

Я аристократ только на бумаге, семья меня практически вычеркнула.

Так что не стоит относиться ко мне как к знати.

«Хотя объяснять всё это будет глупо».

Странно было бы представляться: «Я бастард, так что не обращайте внимания на титул».

Подумав, я пожал плечами.

Глоть.

Хера долго думала, а потом решительно кивнула.

— Т-тогда... Х-хорошо. Н-нет. Ладно...!

— Зови просто Эван. А я буду звать тебя Хера.

— У-угу! Э-Эван... Хе. Хе-хе.

Она сжала кулачки с таким видом, словно совершила подвиг.

Если я скажу, что она похожа на хомяка с набитыми щеками, она обидится?

— А, а куда мы идем, Э-Эван...?

— Хм. Думаю, здесь можно собирать.

Я как раз собирался остановиться.

«Отличное место».

В расщелине влажной скалы виднелось слабое голубое свечение — это точно Синий Мох.

Его было много, так что если испортим пару штук, не страшно.

И место укромное, можно отлынивать, пока профессор не позовет.

— Ух.

Я удовлетворенно кивнул, сел на землю и закатал рукава.

Хера замялась рядом.

— Э-Эван! Н-но ты же аристократ... Я сама сделаю грязную работу...

— Ничего страшного. От грязи не умирают.

Я отряхнул руки и беспечно улыбнулся.

В горах я пережил и не такое.

Посиди под той метелью хоть полчаса.

Копание в грязи покажется тебе курортом.

— Хера. Посмотри в той расщелине. Кажется, там есть хорошие экземпляры.

— Х-хорошо...!

По моему совету Хера поспешила к скале.

Убедившись краем глаза, что она начала аккуратно собирать мох, я тоже приступил к работе.

Синий Мох, как и следует из названия, имел слабый голубоватый отблеск на кончиках листьев.

Конечно, это свечение не бросалось в глаза.

Профан не отличит его от обычного мха.

Найти его сложно, если не знаешь, что ищешь.

— Один есть.

Я потянулся к самому яркому образцу.

На ощупь он был холодным и мягким.

«Обращаться нежно, значит».

Ву-у-унг.

Я сконцентрировал немного маны на кончиках пальцев и осторожно отделил мох.

Если дернуть силой, повредишь корни.

Медленно. Сохраняя корень целым, не повредив ни листочка.

Чпок.

— Готово.

Целый кусок мха, неповрежденный до самого корешка, лег мне на ладонь, слабо светясь.

Я знал теорию, но волновался за практику. К счастью, руки слушались.

«А у меня талант».

Усмехнувшись этой мысли, я положил мох в корзину.

С таким качеством сбора даже этот чертов профессор не придерется.

— Вау...!

Рядом раздался тихий возглас.

Обернувшись, я увидел Херу, которая с круглыми глазами смотрела в мою корзину.

— П-потрясающе, Эван! Собрать его так идеально, с корнем...!

— Просто повезло.

Я ответил спокойно на её бурную похвалу.

Честно говоря, это мастерство, а не удача, но хвастаться не буду.

— Н-нет! У Синего Мха слабые корни, чуть нажмешь — и они р-рвутся. Я поначалу много портила...

Она замотала головой, отвергая мою скромность, и её глаза засияли искренним восхищением.

Куда делась её робость? Говоря о любимом деле, она преображалась.

«Если бы она всегда была такой, Розалин бы её не трогала».

— А ты как, Хера? Нашла что-нибудь?

— А, д-да! Я тоже нашла несколько...! В-взгляни?

Она застенчиво протянула мне свою корзину.

Внутри лежал Синий Мох, не уступающий моему по качеству.

И не один, а несколько.

— ...Ого. А ты мастер.

— Хе-хе... С-спасибо. Я с детства помогала родителям собирать травы...

От похвалы её лицо снова вспыхнуло.

Глаза за очками заблестели от радости.

Она напоминала щенка, которого похвалили.

Погладь.

Я невольно протянул руку и погладил её по голове.

Мягкие волосы коснулись пальцев.

— Э-э-Эван?!

А.

Только когда Хера в испуге отскочила, прикрывая макушку руками, я пришел в себя.

— ...Прости. Рука сама потянулась.

— Ха... ха-у. Н-нет, ничего!

«Держись».

Она закрыла пылающее лицо руками и не знала, куда деваться.

Это было так мило, что я едва сдержал смех.

Если засмеюсь, точно неправильно поймет.

— Думаю, времени было достаточно. Собирайтесь!

Голос профессора донесся издалека.

Казалось, прошло немного времени, но, видимо, мы увлеклись.

— Собрали достаточно. Пора возвращаться.

— У-угу!

Хотя её корзина была полна, она выглядела так, словно ей мало.

Видя, как она с сожалением поднимается, я тоже встал, положив последний кусок мха.

[Господин. А не многовато ли вы набрали этого мха?]

— ...У меня есть план.

— А, э? Эван. Т-ты что-то сказал?

— Нет.

Она обернулась на ходу, но я покачал головой.

Я говорил не с ней.

«Если это правильно обработать и продать, можно неплохо заработать».

Я с довольным видом посмотрел на полную корзину Синего Мха.

Сам по себе он — лишь вспомогательный ингредиент для восстановления маны.

Но если смешать его с другими травами, можно сделать отличное зелье.

Правда, процесс сложный.

А спрос на зелья в Академии (и не только) всегда высок.

Конечно, нужен хороший специалист.

Соберешь ингредиенты, а обработать не сможешь — всё зря.

Зырк.

— Хе... маловато, но д-для начала хватит?

Я посмотрел на Херу, которая все еще выглядела так, будто ей мало.

Где найти специалиста лучше?

Страсть к алхимии, навыки.

И, что самое важное, покладистый... то есть, сговорчивый характер.

«Отлично. Завербуем».

Я пошел рядом с ней, подстраиваясь под её шаг, и закинул удочку.

— Хера. Слушай.

— А, ч-что?

— Ты умеешь варить зелья?

— А? Н-ну, немного. Базовые умею.

Конечно. Она единственный персонаж, способный варить зелья с самого начала.

Я едва сдержал ухмылку и продолжил.

— ...А из Синего Мха сможешь сделать зелье?

— И-из мха? Хм...

Она задумалась, остановившись.

Поразмыслив немного, она медленно открыла рот.

— ...Я н-не думала об этом. Но, д-думаю, возможно.

Бинго.

Этого достаточно.

Главное — возможно.

— Н-но одного мха мало. Нужен катализатор и другие ингредиенты...

Я кивал, пропуская её объяснения мимо ушей.

Конечно, я знаю, что одного мха мало.

Знаю, что нужно еще.

— А. Это не проблема. Я достану.

Я уверенно заявил, видя её недоумение.

Остальные ингредиенты... Я знаю, где они.

— ...Правда?

Хера удивленно округлила глаза.

— Ага. Поэтому у меня к тебе предложение.

— Предложение? К-какое?

Да. Работа, которую можешь выполнить только ты.

Я сделал серьезное лицо и взял её за руки.

— Давай работать вместе.

— ...Работать?

От моего внезапного предложения Хера переспросила с круглыми глазами.

— Да. Я добываю ингредиенты, ты варишь зелья. Прибыль пополам.

— Н-но... Разве можно продавать вещи в Академии...?

Ха-ха-ха!

...Конечно, нельзя. Если поймают — будет скандал.

Несанкционированное производство и продажа зелий — серьезное нарушение.

Снижение баллов — это минимум, могут и исключить.

«Главное — не попасться, верно?»

Я пожал плечами с невозмутимым видом.

— Официально, конечно, нельзя.

— Т-тогда, наверное, не стоит...

Она замялась, её законопослушная натура сопротивлялась.

«Еще немного, и она согласится».

Нужно добить.

— Хера. Тебе ведь нужны деньги?

— ...А?

Удар в яблочко. Её глаза дрогнули.

Алхимия — это бездонная яма для денег.

Реагенты, инструменты, материалы — всё стоит дорого.

Для неё, простолюдинки, это неподъемные суммы.

Даже со стипендией S-класса её жажду исследований не удовлетворить.

— Подумай. На эти деньги ты сможешь купить редкие травы, о которых мечтала. Новейшие алхимические котлы.

Слова искусителя.

Я видел, как в её голове уже проплывают образы блестящих котлов и редких корешков.

— И ингредиенты я буду доставать сам. Всю опасную работу беру на себя, ты просто варишь зелья в безопасности.

Видя, что она почти созрела, я нанес решающий удар.

— Ну как? Неплохое предложение, а?

Хера сглотнула.

Борьба между желанием и разумом отражалась на её лице.

Поколебавшись еще немного, она наконец решительно кивнула.

— ...Х-хорошо. Только... нас точно не поймают?

— Обижаешь.

Я уверенно улыбнулся и похлопал её по плечу.

Контракт заключен.

Обратного пути нет.