Бранден Хайнкель.

Кардинал совершенно явно радостно обращался именно к Шлюсу.

Может ли человек, который знает Шлюса в лицо, случайно носить ту же фамилию?

Они наверняка родственники.

Эрика пришла именно к такому выводу.

— Шлюс! Как давно мы не виделись! Ты меня узнаёшь?

— …

— Ха. Ха-ха… Забыл, значит. Что ж, такое бывает…

Кардинал радостно подошёл ближе, но Шлюс лишь молча смотрел на него с каменным лицом.

Он что, совсем спятил?

Как можно настолько невежливо вести себя с кардиналом?..

И вообще, они явно знакомы. Почему он его игнорирует?

Эрика уже сгорала от желания спросить, но Айнц опередил её.

— Шлюс, он случайно не твой родственник?

— Ха-ха-ха. Нет. Я лишь на время одолжил Шлюсу свою фамилию. Ему нужно было скрыть личность.

— А-а…

Значит, они не были родственниками.

Он просто одолжил Шлюсу фамилию?

Кардинал — простолюдину Шлюсу?

Насколько Эрика могла судить, Шлюс не выглядел особенно набожным верующим.

Она совершенно не понимала, что между ними произошло.

— Но я не ожидал, что ты до сих пор пользуешься этим именем. Ты нашёл мать?

— …

— Похоже, не нашёл. Впрочем, раз до сих пор живёшь под этим именем, ответ и так был очевиден…

— …

Разговор продолжал становиться всё непонятнее.

Особенно странным было то, что кардинал говорил, явно нервничая и стараясь угодить, а Шлюс продолжал его игнорировать.

Словно сердился на него за что-то.

Ситуация выглядела непривычно.

— Я так обрадовался, что забыл поприветствовать остальных. Святая Айрис. Я кардинал Бранден Хайнкель.

— Давно не виделись.

— Действительно. Ха-ха-ха.

— А это мои близкие друзья: Эрика фон дем Лихтенбург, Айнц фон Вигенштейн и Трие…

— Эденгарт Трие фон дем Шульценбург.

— Да. Добро пожаловать. Для начала давайте пройдём внутрь.

Похоже, он был знаком и с Айрис.

Хотя, если подумать, ничего удивительного.

Ведь именно Папа лично провозгласил Айрис Святой.

Из-за большого количества гостей кардинал, похоже, немного растерялся.

Пожав руки всем членам группы, он провёл их в большую комнату в глубине собора.

— Папа просил немного подождать. Похоже, он ещё не закончил приготовления.

— Понятно…

Все тесно собрались перед потрескивающим камином посреди огромной комнаты.

Внутри церкви вентиляция была настолько хорошей, что казалось даже прохладно.

Некоторое время царило неловкое молчание.

Шлюс относился к тем, кому подобная тишина не мешала, но среди присутствующих было сразу двое людей, совершенно её не переносивших.

— Так что там было…

— Шлюс…

Заговорившие одновременно Айнц и Эрика посмотрели друг на друга с раздражением.

Характеры у них были совершенно противоположными, но некоторые черты всё же совпадали.

Например, неспособность терпеть, когда их мучает любопытство.

— Так почему вы дали Шлюсу свою фамилию?

— Дело в том…

После вопроса Айнца кардинал внимательно посмотрел на Шлюса, словно спрашивая разрешения.

Тот вместо ответа едва заметно кивнул.

Но Айрис продолжала молча и пристально смотреть на кардинала.

Быстро поняв смысл её взгляда, тот крепко зажмурился.

Шлюс разрешил рассказать, но Айрис явно запрещала.

Видимо, часть, связанную с Айрис, придётся опустить.

— Это произошло давно, когда я был всего лишь младшим священником. Тогда в самом разгаре шла война с королевством. Однажды по реке, протекающей перед храмом в Айсбурге, принесло мальчика. Одна из находившихся в храме свя… нет, монахинь принесла его на спине. Он получил тяжёлые ранения и был уже почти при смерти.

— ?..

Судя по контексту, этим мальчиком был Шлюс Хайнкель.

Но Эрика впервые слышала, что его, смертельно раненного, подобрали у храма.

Она знала лишь то, что после битвы за Айсбург он пропал без вести…

Заинтересовавшись ещё сильнее, Эрика сосредоточилась на рассказе кардинала.

— Когда мальчик пришёл в себя и начал восстанавливаться, явились солдаты королевской армии. Они спрашивали, не находится ли здесь сын одного из стражников Айсбургской крепости. Было очевидно, что они говорят о мальчике, которого принесла монахиня. Поэтому мне пришлось солгать, что он мой сын, и назвать его Хайнкелем. Так и появился вымышленный человек по имени Шлюс Хайнкель.

— Значит, имя Шлюс тоже придумали вы?..

— Нет. Его он назвал сам.

Чем больше Эрика слушала, тем сильнее чувствовала, будто погружается в трясину.

Что делал Шлюс, прежде чем его унесло рекой?

Почему он был ранен?

И зачем королевская армия его разыскивала?

А главное, почему он до сих пор пользуется фальшивым именем, созданным только для того, чтобы скрыться от преследователей?

Пока Эрика пребывала в замешательстве, Айнц, похоже, тоже ничего не понимал и решил расспросить подробнее.

— Так почему Шлюс оказался в воде? Откуда у него были эти раны? Он участвовал в сражении?

— Ха-ха-ха. Больше мне ничего не известно.

Но кардинал громко рассмеялся и отказался отвечать.

Пока Эрика и Айнц едва не сходили с ума от любопытства, Трие уже нашла некоторые зацепки.

«Королевская армия лишь однажды продвинулась настолько глубоко на земли Империи. Во время зимнего генерального наступления».

Значит, всё произошло во время зимнего генерального наступления королевства.

В ту ночь несколько тысяч солдат королевской армии проникли в Айсбургскую крепость, и та едва не пала, но защитникам чудом удалось её удержать.

Однако была одна странность.

К концу того дня в крепости оставалось меньше тридцати защитников.

При этом у королевской армии даже после сражения оставалось около тысячи солдат.

Получается, тысяча элитных бойцов, уже проникших в крепость, испугалась всего тридцати стражников, отказалась от захваченной позиции и сбежала?

Это не имело смысла.

«А после этого они разыскивали Шлюса…»

Допустим, они по какой-то причине проиграли сражение, которое должны были выиграть.

Но зачем королевской армии, обязанной продолжать наступление, тратить время на поиски какого-то мальчишки?

Насколько ценным он должен был быть в их глазах?

«Может, именно этот мальчик… Шлюс… привёл защитников к победе?»

Трие всмотрелась в лицо Шлюса, стараясь прочитать его выражение.

Но, разумеется, ничего не добилась.

Всё это время он оставался совершенно бесстрастным.

«М-м?..»

В этот момент Трие откинула голову назад, чтобы размять спину, и широко раскрыла глаза.

Рука Шлюса была отведена за спину.

Сверху её накрывала ладонь Айрис.

Она переплела с ним пальцы.

Трие на мгновение решила, что ей показалось.

Она снова наклонилась вперёд и убедилась, что Эрика и Айнц понятия не имеют, что происходит за широкой спиной Шлюса.

— Да скажите уже нормально, я от любопытства умру! Айрис, ты ведь тоже что-то знаешь? Верно?

— Спросите Шлюса. Если он разрешит, я смогу рассказать всё.

— Шлюс! Нужно только твоё разрешение! Что там может быть такого невероятного? Просто расскажи!

— …

— Шлюс?

Шлюс не ответил.

Похоже, он вообще не услышал вопроса.

Он продолжал неподвижно сидеть с пустым выражением лица.

Почувствовав неладное, Айнц поднёс руку к глазам Шлюса и несколько раз помахал.

Даже когда он внезапно хлопнул в ладони прямо перед лицом Шлюса, а затем щёлкнул пальцами, тот никак не отреагировал.

Словно потерял сознание, не закрыв глаз…

— Что с ним такое?

— И правда.

Айрис с невозмутимой улыбкой убрала руку.

— Кхе-е-ек…

— Напугал!

Шлюс резко вдохнул и очнулся.

Трие настолько испугалась его внезапной реакции, что не знала, что делать.

Тяжело дыша, Шлюс по очереди осмотрел лица всех присутствующих.

Но выражение у него было странным.

Он выглядел не столько испуганным…

Скорее совершенно сбитым с толку.

Трие впервые видела Шлюса таким.

И только Айрис невозмутимо наблюдала за происходящим.

***

Сначала я совершенно не понимал, чего она добивается.

Айрис внезапно взяла меня за руку за спиной.

Я даже не пытался вырваться.

Мне просто хотелось понять, зачем она это делает.

Хочет подразнить меня и насладиться реакцией?

Или у неё есть какая-то цель?

«А?»

В этот момент на меня обрушилось удушающее чувство, будто всё тело придавило тяжёлым грузом.

Зрение исчезло.

Весёлые голоса вокруг тоже смолкли.

Единственным, что у меня осталось, было тепло руки, сжимавшей мою левую ладонь.

«Чёрт».

Я уже несколько раз переживал подобное и мог сказать наверняка.

Меня заперли в барьере.

Так вот зачем она взяла меня за руку и заставила растеряться: чтобы незаметно развернуть барьер.

Но против меня это бесполезно.

Достаточно сразу его разрушить.

«Что происходит?»

Однако сколько я ни искал, формулы барьера нигде не было.

На всякий случай я даже использовал Выбор и концентрацию, усилив чувствительность к мане, но никакой формулы так и не увидел.

Настолько тщательно скрыть её не смог бы даже маджин.

Оставался только один вывод.

Никакого барьера вокруг меня не существовало.

Я некоторое время пребывал в замешательстве, но теперь наконец понял.

Это было не воздействие барьера, а эффект моей способности.

«Память истинного тела…»

Способность, которая при достаточно сильном срабатывании накладывала воспоминание поверх реальности.

Да ещё и активировалась случайно, поэтому я совершенно не мог ею управлять.

Настоящая бесполезная способность-тролль.

Наверное, это было воспоминание из тех времён, когда Шлюс ещё не умел видеть и слышать с помощью маны.

Но почему способность проявилась настолько сильно?

Неужели из-за того, что я взял Айрис за руку?

«А?»

В этот момент тёплые пальцы раскрыли мой кулак и начали щекотать ладонь.

Нет.

Она не щекотала.

Она писала буквы.

Я скажу тебе своё имя

Хочешь сказать имя?

Хорошо.

Говори.

Я его не забуду.

Айрис

А.

Чёрт.

А тебя как зовут

Кусочки головоломки постепенно вставали на свои места.