— Есть кое-что, что вы должны узнать до нашего прибытия.

— ?..

В шумной карете мгновенно стало тихо.

Айнц катался по полу, собирая рассыпанные магические камни, а Эрика снова открыла сумку и перерывала вещи, потому что ей показалось, будто она что-то забыла.

Спокойно сидели только Айрис и Трие…

Нет, Трие просто уснула.

Я повернул к стене голову задремавшей Трие и заговорил:

— Положение на поле боя неблагоприятное.

— Что, всё зашло в тупик?

— Карательная армия потеряла семьдесят процентов сил и отступает. К этому моменту от неё, возможно, почти ничего не осталось.

— Хы-ы-ып?!..

Я машинально зажал Эрике рот.

Она с таким свистом втянула воздух, будто вот-вот закричит.

Похоже, это немного её успокоило.

Эрика схватила меня за запястье, оттолкнула руку и теперь лишь сердито сопела, не поднимая шума.

Ещё немного — и мы бы разбудили Трие.

Нельзя было мешать сну самого ценного бойца в этой карете.

— Но это… По сути, они уже проиграли. В газетах ничего такого не было.

— Именно это и даёт надежду. Значит, возможность переломить ситуацию ещё осталась. Если мы успеем изменить ход войны, газеты вообще могут не публиковать статью о поражении.

— Но ты сказал, что они потеряли семьдесят процентов. Это ведь практически полное уничтожение. И после этого ещё можно победить?

— Именно это нам теперь и предстоит сделать.

— …

Даже Айнц смотрел на меня так, словно не верил своим ушам.

Только Айрис продолжала загадочно улыбаться. Невозможно было понять, сохраняет ли она невозмутимое выражение лица или уже увидела и это будущее.

— Пятеро обычных студентов? Шлюс, ты сейчас шутишь?

— Можешь считать Священный рыцарский орден силами под нашим командованием. Я фактически являюсь его владельцем.

— О. Рыцарский орден? Сколько там человек?

— Около десяти.

— …

В карете стало холодно.

Не так всё должно было пройти.

Я умудрился подорвать боевой дух ещё до прибытия.

— Нет… Я думала, мы едем хотя бы на сражение, где есть минимальные шансы на победу. А оказывается, мы все вместе направляемся совершать самоубийство?

— Можешь отказаться прямо сейчас.

— Эй! Шлюс!

— Мы обязательно победим. Поверьте мне.

По правде говоря, я и сам себе не верил.

Но что мне оставалось?

Не мог же я честно признаться, что сам до усрачки боюсь.

Наверное, именно так чувствовали себя великие полководцы, бросавшиеся в сражения, которые казались невозможными.

Неужели они и правда верили в победу?

Возможно, просто не могли отступить и потому прибегали к своеобразному самовнушению.

— И чему именно в тебе верить?..

— Я верю тебе, Шлюс. У тебя ведь наверняка есть план.

— …

Айнц подмигнул мне.

Мерзость какая…

Только плана у меня на этот раз вообще не было.

— План Шлюса… Я тоже в него верю.

— …

Улыбка Айрис давила просто невыносимо.

Кажется, она догадалась, что никакого плана у меня нет, и теперь посмеивалась.

Но раз она всё равно поехала, значит, наверняка увидела будущее, в котором мы каким-то образом побеждаем?

Оставалось только твёрдо в это верить.

— Мы ведь правда сможем победить? Да?

— Да.

Пока Эрика с облегчением выдыхала, Айрис прикрыла губы рукой и так, чтобы это увидел только я, слегка дёрнула уголком рта.

Она действительно надо мной смеётся.

Чёрт.

Наверняка потом потребует плату за молчание.

Хитрая лиса.

— Всем стоит поспать. Путь будет долгим.

— Эй. Ты хотя бы в общих чертах план объясни.

— Знаешь лучший способ сохранить тайну, Эрика?

— Какой?

— Никому её не рассказывать.

— Эй!

Я откинулся назад и закрыл глаза.

Пусть Эрика рядом сколько угодно злится, мне всё равно нужно было поспать.

Завтра рано утром предстояло многое сделать.

И тут я внезапно вспомнил.

Как Эрика вообще здесь оказалась?

Из-за того, что карета уже отправлялась, я так и не успел спросить.

— Эрика. Зачем ты сюда пришла?

— Что? Сам попросил приехать, а теперь несёшь какую-то чушь?

— Я неправильно сформулировал. Как ты сюда попала? Получить разрешение временной главы дома Лихтенбург наверняка было непросто.

— Ты говоришь так, будто очень хорошо знаешь характер моей матери.

— …

Я допустил ошибку.

Официально Шлюс встречался с госпожой Лихтенбург всего дважды.

По идее он никак не мог знать, что она безумно любит дочь и ни за что не отпустит её на поле боя.

— Это было… лишь предположение.

— Правда? Сейчас сделаю вид, что поверила. Потому что здесь остальные.

— …

Взгляд Эрики стал пугающим.

Похоже, она примерно догадалась о моих отношениях с госпожой Лихтенбург.

Ну что за…

Я же немного её поиспользую и отпущу.

Если честно, по сравнению со стоимостью спасённой жизни всё, что я до сих пор от неё получил, было сущей мелочью.

— Что? О чём речь? Твоя мать и Шлюс…

— Заткнись. Тебя это не касается.

— Зачем тогда обсуждать то, что меня не касается, прямо передо мной? Раз я услышал, значит, уже касается. Что там? Быстрее рассказывай, мне ужасно любопытно.

— Думаешь, я расскажу?

— Ах ты!..

Чёрт.

Нужно было оставить дома либо Айнца, либо Эрику.

Я забыл, что их характеры несовместимы, как вода и масло, и они ругаются по любому поводу.

— Значит, временная глава дома Лихтенбург всё-таки дала разрешение?

— Нет. Я ушла, ничего ей не сказав.

— ?!..

Ответ оказался совершенно неожиданным.

Эрика?

Та самая Эрика, которая не могла сделать ни шага против воли матери?

Что случилось?

У неё запоздало начался подростковый бунт?

— Чего так смотришь? Ты сказал, что нуждаешься во мне. Тогда просто радуйся. Не беспокойся о делах чужой семьи…

— Я не беспокоился.

— Тогда зачем спрашивал? Вот же…

Похоже, в душе Эрики и правда подул ветер перемен.

Может, она решила наконец выйти из тени матери.

Или настолько начала мне доверять, что захотела последовать за мной даже на поле боя.

Если подумать, второй вариант звучит совершенно неправдоподобно.

— Так что связывает Шлюса и твою мать?

— Я сказала, что не расскажу.

— Буду спрашивать, пока не расскажешь.

Я скрестил руки и снова попытался уснуть под звуки их перепалки.

Именно попытался.

…Мне пришлось очень долго стараться, прежде чем я наконец заснул.

***

— Мы прибыли! Пора выходить!

— А-а-а?

Карета остановилась с глухим стуком.

Я открыл глаза и поморщился от внезапной боли в левом плече.

Оказалось, Трие просто положила на него голову.

— Ай!

— …

Я щёлкнул Трие по лбу, разбудил её и поднялся.

Айрис, похоже, вообще не спала.

Она всё так же чинно сидела в той же позе, что и до того, как я заснул.

Айнц и Эрика…

Оба растянулись по разным углам дивана и теперь сонно оглядывались по сторонам.

— Мы уже приехали, Шлюс?

— Это остановка в герцогстве Монарх для пополнения припасов. Через три часа снова отправимся. Я заказал комнаты в гостинице. Можете отдохнуть там или пойти со мной.

— А ты куда?

— В собор Святой Софии.

— !..

Я специально решил выехать поздно ночью.

Пока мы остановились в герцогстве Монарх для пополнения припасов, я собирался воспользоваться перерывом и разобраться ещё с одним делом.

Позже возвращаться сюда снова было бы слишком утомительно.

К тому же можно было использовать благовидный предлог: получить благословение в крупнейшем соборе континента.

— Хм. Ты — в собор? Может, у тебя ещё и встреча с Папой назначена?

— Да. Я собираюсь с ним встретиться.

— Что? А?

Выходя из кареты, Эрика остолбенела и на мгновение потеряла равновесие.

Я испуганно протянул руки, чтобы поймать её, но…

— Оп.

— С-спасибо…

Трие оказалась быстрее.

Одной рукой подхватив Эрику на плечо, она медленно поставила её обратно на землю.

Всё-таки с Трие рядом было спокойнее.

Если бы со мной были только эти хилые маги, будущее выглядело бы совсем мрачным.

— Ты правда встречаешься с Папой? Это ведь ложь? И почему ты, Айрис, так естественно идёшь рядом?

— Если мы направляемся в церковь, разве Святая не обязана присутствовать? К тому же мне давно пора поприветствовать некоторых людей.

— А… Тогда Трие, ты почему идёшь? Почему вообще ни в чём не сомневаешься?

— Потому что я отвечаю за охрану учителя.

— Айнц, а ты?

— М? Я вообще никогда не сомневался в словах Шлюса.

— …

Эрика некоторое время стояла ошеломлённая, но вскоре с немного недовольным лицом поплелась за мной.

Чтобы проверить, лгу я о встрече с Папой или нет, ей всё равно пришлось бы пойти самой.

Наверное, к этому моменту Эрика уже поняла, что единственной, кто здесь не доверял Шлюсу, была она.

Было довольно удобно, что общественное мнение переходило на мою сторону, даже если я ничего подробно не объяснял.

А Эрика не могла не подчиниться мнению большинства.

Особенно если среди этого большинства была Айрис.

— Ух ты…

— Вау…

Трие и Айнц раскрыли рты.

В центре герцогства Монарх.

Стоило нам выйти с почтовой станции, как показался расположенный там собор Святой Софии.

Формально герцогством Монарх управлял герцог, но настоящее влияние здесь принадлежало Папе.

Поэтому эти земли также называли землёй Бога или Папской областью.

Именно в церкви Святой Софии Айрис прошла крещение и была провозглашена Святой.

Наверное, с этим местом у неё связано множество воспоминаний.

Я украдкой посмотрел на Айрис.

Взгляд, которым она осматривалась по сторонам, казался немного печальным.

Мы поднялись по белым ступеням, и у дверей нас встретил священник.

— Господин Шлюс Хайнкель и его спутники?

— Да.

— Его императорское величество предупредил нас. Прошу войти.

— Ч-что?! Его императорское величество?..

Эрике явно хотелось сказать очень многое.

Но, похоже, она сдерживалась, потому что мы находились внутри собора.

— У нас мало времени. Я хотел бы как можно скорее встретиться с Папой и отправиться дальше. Он уже готов?

— Эй! Шлюс! Что ты вообще говоришь…

Но я не был особенно набожен в отношении религии этого мира, поэтому не испытывал большого желания почитать ни бога Айгиса, ни его представителя Папу.

Впрочем, если вести себя слишком нагло, меня могли сжечь за богохульство, поэтому минимальные приличия я всё же соблюдал.

— Ха-ха. Готов ли Папа, я и сам не знаю. Дальше вас проводит кардинал. Вон тот господин.

В этот момент в конце коридора показался мужчина в красном одеянии.

Кардинал наверняка должен был знать хотя бы то, готов ли сейчас Папа.

Я уже собирался спросить у него.

Но выражение его лица выглядело странно.

Словно он был глубоко растроган.

И почему мне кажется, что он смотрит прямо на меня?

— Это кардинал Бранден Хайнкель.

— Х-Хайнкель?!

Хайнкель.

Вот же чёрт.

— Шлюс! Как же давно мы не виделись! Ты меня узнаёшь?

— …

Открылось крайне утомительное событие.