— Враг собирает кавалерию. Место — равнина на юго-западе. Похоже, они хотят наконец серьёзно с нами сразиться.

— Проучим их!

— Разнесём в клочья!

Четвёртая крепость на юге.

Командиры карательной армии разразились воинственными криками.

— Думаю дать им полевое сражение, раз они так этого хотят. Но полностью исключать вероятность ловушки нельзя. Решение слишком важное, чтобы я принимал его единолично, поэтому проведём голосование. Кто считает, что нужно выступить всеми силами, поднимите руку.

По всему залу одна за другой поднялись руки.

Не проголосовал лишь один человек.

Странный тип, который даже в помещении оставался полностью вооружённым и не снимал шлема.

Командир Священного рыцарского ордена Фелайн.

— Решение уже, по сути, принято большинством… Но всё же выслушаем иное мнение. Командир Священного рыцарского ордена?

— …

После слов главнокомандующего все взгляды сосредоточились на Фелайн.

Она глубоко вдохнула и заговорила.

Голос звучал низко и сдержанно.

— Думаю, для нового полевого сражения ещё слишком рано.

— Слишком рано? Почему?

— Мы выиграли слишком много сражений. Из-за этого в Четвёртой крепости накопилось уже более десяти тысяч пленных. Насколько мне известно, лагеря для них не успевают строить с той же скоростью, с какой мы берём пленников, поэтому сейчас их размещают даже на стадионе и в зверинце. Если мы в такой ситуации выведем из крепости всю армию, а в местах содержания пленных начнутся беспорядки, Четвёртую крепость могут захватить изнутри.

— Ты хочешь сказать, что мы даже с пленными нормально справиться не можем?!

— Что за дерзость от простолюдина!

— Успокойтесь. В этих словах есть основания.

Когда в сторону Фелайн посыпались обвинения, главнокомандующий ударил ладонью по столу и заставил всех замолчать.

Похоже, многие давно были недовольны тем, что простолюдинка, командующая маленьким рыцарским орденом, получила право голоса и участвовала в совещаниях наравне с остальными командирами.

— Мы ведь поручили охрану наёмным магам. Помимо обычной стражи вокруг мест содержания установлены барьеры. Даже если карательная армия покинет Четвёртую крепость, её не смогут захватить за несколько мгновений.

— …

Фелайн ничего не ответила.

Похоже, она была единственной, кто не доверял этим наёмным магам.

Поручить наёмникам полный контроль над таким количеством пленных?

С этим было невозможно согласиться.

Но если она продолжит спорить, от неё отвернётся даже главнокомандующий, который до сих пор защищал её от остальных.

Поэтому Фелайн решила промолчать.

— Кроме вопроса с пленными, ты обнаружила признаки того, что враг готовит ловушку?

Фелайн была почти уверена, что это ловушка.

Так кричала её интуиция, сформированная множеством сражений, свидетелем которых она стала.

За равниной располагалась низина.

После недавних сильных дождей она наверняка полностью превратилась в топкое болото.

Если противник заманит их туда, а затем окружит пехотой, карательная армия потеряет подвижность и будет вынуждена сражаться в невыгодных условиях.

Но если она на это укажет, остальные наверняка ответят, что нужно просто отступить до того, как они войдут в болото.

Решение уже было принято.

Фелайн не хотела оставлять о себе ещё худшее впечатление, продолжая ворчать и спорить.

— Нет.

— Понятно. Тогда объявлю всеобщий сбор. Вскоре выступим и построимся в атакующий порядок. Проведём ночную атаку.

— Да.

Командиры торопливо поднялись и выбежали из зала совещаний.

Фелайн тоже вышла и направилась прямо в гостиницу, которую Священный рыцарский орден использовал как лагерь.

— Выступаем. Всем надеть тяжёлые доспехи и вывести боевых коней.

После приказа Фелайн молодые солдаты начали двигаться быстро и слаженно.

Они лишь недавно перестали выглядеть мальчишками.

Большинство были сиротами, прошедшими суровое обучение Фелайн и её заместителя Тейлора.

Фелайн сильно беспокоилась, ведь для всех это была первая настоящая война, однако её опасения не оправдались. Ни один не жаловался на усталость, и все прекрасно справлялись.

В каждом сражении Священный рыцарский орден ставили в тыл, но даже там он успевал проявить себя.

Особенно хорошо его рыцари действовали в хаотичных рукопашных схватках, которые тяжело давались остальным.

— Мы будем сражаться на той равнине? За ней низина. Если нас туда заманят, то могут окружить…

— Главнокомандующий наверняка это понимает. Но на всякий случай поставь наших коней с внешней стороны строя, чтобы мы могли немедленно вывести их, если войдём в низину.

— Да. Так и сделаю.

Фелайн не то чтобы не доверяла главнокомандующему.

Это была лишь предосторожность на случай непредвиденного.

Осторожность никогда не бывает лишней.

Вскоре полностью вооружённые рыцари стройными рядами покинули крепостные ворота.

После нескольких сражений их движения стали довольно организованными, но, по мнению Фелайн, всё ещё уступали движениям лёгкой кавалерии мятежников.

Почему противник не снабжает тяжёлыми доспехами всадников с таким уровнем подготовки?

Неужели герцог Лоррейн, способный поднять десятки тысяч солдат, жалеет денег на свои важнейшие силы?..

В это было трудно поверить.

— Вперёд! Шагом!

Приказ главнокомандующего передавался по цепочке через командиров.

Вскоре строй, состоявший примерно из тысячи рыцарей, медленно двинулся вперёд, полностью сохраняя построение.

Целью был невысокий холм по другую сторону равнины.

Благодаря яркому лунному свету уже было видно, как над холмом поднимаются копья мятежников.

Стоило увидеть их, как Фелайн и главнокомандующий одновременно всё поняли.

Противник ещё не успел полностью подготовиться к обороне.

Огромные копья выглядели устрашающе, но без достаточной численности практически не представляли угрозы.

— В атаку!

Прозвучал короткий и решительный приказ.

Подробных указаний не последовало.

Но кавалеристы, сохраняя строй, стали постепенно набирать скорость: сначала перешли на рысь, затем на галоп и наконец помчались во весь опор.

Казалось, весь строй двигался как единый живой организм.

— Вражеская кавалерия отступает!

Похоже, противник не ожидал атаки и впал в панику.

Вражеские всадники запрыгивали на первых попавшихся лошадей и беспорядочно бежали.

У копейщиков не было даже желания сопротивляться.

Как только кавалерия карательной армии поднялась на холм, копейщики сразу начали сдаваться.

— Передайте страже крепости. Пусть свяжут этих людей и отведут в Четвёртую крепость. Мы продолжим преследование вражеской кавалерии.

— Главнокомандующий, за холмом начинается низина.

— Я знаю. Догоним их, пока они лишены подвижности. Даже если они развернутся и контратакуют, мы победим благодаря тяжёлому вооружению.

Он не колебался.

Лёгкая кавалерия оставалась чрезвычайно полезной на такой равнинной местности, и позволить ей спокойно уйти было нельзя.

До сих пор вражеские всадники каждый раз ловко отступали.

Но сейчас ситуация была другой.

Главнокомандующий решил, что представилась идеальная возможность одним ударом уничтожить кавалерийские силы противника.

— Продолжить преследование! Атаковать, не разрушая строй! Будьте готовы к контратаке!

Кавалерия пересекла холм и ворвалась в низину.

Зелёная равнина постепенно сменилась неровной землёй, усеянной камнями.

Из-за необходимости объезжать крупные валуны строй с каждой минутой разрушался всё сильнее.

Подступило дурное предчувствие.

И ощущал его каждый всадник.

— Мы почти догнали их.

Показалась вражеская кавалерия.

Достигнув болотистой земли, всадники противника спешились, потому что ехать дальше верхом было невозможно.

— Спешиться! Преследовать врага!

— Ува-а-а-а!

Рыцари одновременно спрыгнули с коней.

Пусть они и предпочитали сражаться верхом, но даже без лошадей каждый рыцарь был подобен шагающей крепости.

— Ува-а-а… а-а… а…

— …

Крики рыцарей, продвигавшихся через болото, постепенно затихли.

В лесу за низиной…

Из кустов один за другим начали появляться головы.

Это были зверолюди с животными ушами, вооружённые топорами и дубинами.

— Вот же чёрт. Мы действительно попались.

Враги были повсюду.

Даже при беглом взгляде было понятно, что они значительно превосходят карательную армию числом.

Противник уже заполнил тыл и постепенно сжимал кольцо окружения.

— Уведите коней в сторону, чтобы их не тронули. Готовьтесь к рукопашной.

— …

Рыцари разошлись, оставляя между собой расстояние, и обнажили мечи.

Напротив стояли рычащие зверолюди, готовые в любой момент броситься и вцепиться зубами.

Между двумя сторонами было меньше десяти метров, но противостояние всё затягивалось.

Главнокомандующий как раз размышлял, не попытаться ли им первыми прорвать окружение.

Фьюююю

— Ува-а-а-а-а!!!

Раздался звук рога, и враги со всех сторон бросились вперёд, заполняя пространство боевыми криками.

Всё поле зрения заполнили тёмные силуэты зверолюдей.

Среди них не было тех испуганных солдат, которые раньше спешили упасть на землю и сдаться.

Вперёд неслись только обезумевшие создания, пускавшие слюну, словно поражённые бешенством.

От неведомого прежде страха руки рыцарей начали дрожать.

— Не бойтесь! Это всего лишь бешеные псы!

Голос главнокомандующего прорвался сквозь крики врагов.

И в тот же миг две стороны столкнулись.

***

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Хруст.

Меч Тейлора с тупым звуком обрушился на противника.

Вместо чистого среза затылок врага оказался полностью размозжён.

— Ха…

Подняв клинок, Тейлор тяжело выдохнул.

Лезвие было полностью иззубрено и уже почти не резало.

Тейлор отбросил меч.

Затем вытащил из ножен одноручный клинок.

— Гра-а-а!

— Вот же блять!

В затылок ударило что-то тяжёлое.

Он едва не рухнул лицом вниз, но глубоко вогнал ноги в грязь и каким-то образом удержался.

Тейлор резко развернулся.

— Сдохниииии!

— Ух… Блять.

Он вонзил остриё меча в шею обезумевшего зверолюда.

Но тот всё ещё не умер и продолжал бить кулаками по шлему.

Они находились слишком близко, и Тейлор не мог вытащить застрявший клинок.

Тогда он выхватил с пояса кинжал и засунул врагу прямо в рот.

— Кх-м-м… кх…

— Умри уже. Давай. Сдохни.

Только тогда сила зверолюда начала угасать.

Тейлор перевернул его, уселся сверху и снова и снова вонзал кинжал в лицо.

Когда лицо превратилось в неузнаваемое месиво, тело наконец обмякло и перестало двигаться.

— Гра-а-а-а!

— Чёрт!

Но на этом всё не закончилось.

Сзади уже прыгал ещё один зверолюд.

Благодаря быстрой реакции Тейлор вонзил кинжал ему в лоб, но загнал слишком глубоко и не смог вытащить.

А следом показалась целая толпа новых врагов.

— Ха-а… уф… Блять. Подходите.

Внутри шлема скопился горячий пар.

Тейлор тяжело выдохнул и поднялся.

Он потерял длинный меч, одноручный меч и кинжал, но это не имело значения.

Хватит и голых рук.

Бах! Хрясь!

— Кха! Кх!

— Визг

Зверолюди бросались на него один за другим, но пробить сплошные доспехи и ранить Тейлора было невозможно.

Он лишь следил, чтобы его не схватили за ноги, и по одному укладывал врагов ударами кулаков в лицо.

Каждый взмах стальной перчатки сопровождался жутким хрустом и брызгами крови.

— Блять!

Хрясь!

— Сдохни!

Хруст!

— Да умри же!

Бум!

Лицо последнего зверолюда провалилось внутрь.

Тейлор ещё раз ударил по черепу дёргающегося тела, избавляя его от страданий, и выпрямился.

Руки словно перестали ему принадлежать.

Ноги дрожали, дыхание сбилось, а грудь, казалось, вот-вот разорвётся.

Ему ужасно хотелось сорвать с себя эти тяжёлые и неудобные доспехи.

Но Тейлор прекрасно понимал, что тогда его убьёт случайная стрела.

Поэтому он продолжил идти по вязкой грязи и наконец добрался до края низины.

— Блять. Выбрался. Проклятое место…

Он обернулся.

В болоте рыцари и зверолюди всё ещё перемешивались в беспорядочной рукопашной.

Пусть рыцари уступали числом и были окружены, это ещё не означало, что они проигрывают.

До сих пор не погиб ни один рыцарь, а зверолюдей они рубили одного за другим.

Конечно, Тейлор выбрался не потому, что захотел передохнуть и сбежать, пока остальные сражаются.

Командир приказала ему проверить тыл.

Иначе он не стал бы в одиночку прорывать заднюю линию окружения, избив больше двадцати зверолюдей.

После болота особенно приятно звучал мягкий шелест травы под ногами.

Шагать стало легче, и казалось, будто он летит.

Сдерживая желание снять шлем и вдохнуть прохладный воздух, Тейлор расправил спину.

И в этот момент всё тело внезапно обмякло.

— Ха.

Он увидел вражескую кавалерию.

Кавалерию, заполнившую весь горизонт.

Это был не строй, искусственно растянутый в стороны, чтобы казаться многочисленнее.

Тейлор находился ниже и прекрасно видел, как за первой линией вниз спускаются ещё десять рядов всадников.

— Нам конец…

Но главная проблема была в другом.

Это была не лёгкая кавалерия.

Не те привычные всадники в кожаной одежде с короткими копьями.

Каждый носил полноценные серебряные доспехи.

Минимум пять тысяч тяжёлых кавалеристов мчались к ним во весь опор.

Стук копыт становился всё ближе, создавая ощущение настоящего землетрясения.

— Командир! Нет, главнокомандующий! Тревога! Нам нужно отступа-аааать!!!

Тейлор, пошатываясь, развернулся и побежал назад.

Вражеские зверолюди-пехотинцы не пытались уничтожить их в окружении.

Они лишь тянули время.

***

Тук… тук…

Тихо раздавался металлический звон.

Маг, сидевший на стуле и листавший книгу, резко нахмурился и поднял голову.

Одноглазый зверолюд с волчьими ушами.

Дариус, известный как заместитель командующего мятежниками, с мрачной улыбкой постукивал по железным прутьям.

— Давай потише. Людям вообще-то спать пора. Ты даже собственным подчинённым не даёшь права на сон?

— Господин маг. Вы подумали над нашей сделкой?

— …

Маг глубоко вздохнул.

Под сделкой подразумевалось предложение получить деньги и тайно освободить Дариуса вместе с остальными пленниками.

Он говорил настолько нагло и уверенно, что это почти вызывало уважение.

— Все зверолюди настолько прямолинейны? Вы не умеете выражать желания обходными словами? Неудивительно, что с таким уровнем дипломатии вас выгнали с равнин и загнали в Великий лес. Верно?

— Я всё ещё не услышал ответа.

— Ха. Ответ? Хорошо, отвечу. Скажу настолько просто, чтобы понял даже такой идиот, как ты. Наёмники живут доверием. Нас легко принять за безумцев, помешанных на деньгах, но это справедливо только до того, как мы получим заказ. После принятия задания мы должны быть безгранично верны нанимателю. Мы ведь не собираемся закрывать дело через день или два. С какой стати нам предавать заказчика ради горстки ваших жалких денег…

— Десять миллионов тирионов.

— ?!..

— Если не хотите десять миллионов наличными, могу приготовить золото или серебро той же стоимости.

Глаза мага округлились.

Десять миллионов тирионов?

Этих денег хватило бы, чтобы навсегда оставить наёмничество, купить землю и стать помещиком.

Ради такой суммы можно было выбросить к чёрту и доверие, и всё остальное.

Но проблемой оставался заказчик.

Если предать императорскую семью, месть будет страшной.

Десять миллионов тирионов не выходили из головы, но от предложения всё равно приходилось отказаться.

— Н-нет. Ты всё равно лжёшь. Откуда у вас столько ценностей?

— Господин маг. С каких пор выбор вообще принадлежит вам?

— Что?

— Хорошо осмотритесь вокруг.

— …

Маг поднялся со стула и посмотрел по сторонам.

Если подумать, вокруг действительно было слишком неспокойно.

Вся армия только что выступила, чтобы уничтожить врага, но солдаты почему-то расходились по укреплениям и занимали оборонительные позиции.

— Получено сообщение по магической связи! Наши войска оказались под угрозой полного окружения и уничтожения!

— !..

Словно забивая последний гвоздь, другой маг пробежал мимо и передал эту новость.

Пока маг растерянно стоял, сзади раздался раздражающий смех.

— Хе-хе-хе. Теперь поняли положение? Если освободите нас за десять миллионов тирионов, я гарантирую вам безопасность. Если продолжите упрямиться, всех магов, находящихся в этой крепости, зверолюди разорвут на части.

— !..

Это была не сделка.

Это была угроза.

Получить десять миллионов тирионов и до конца жизни скрываться от императорской семьи.

Или позволить зверолюдям разорвать себя на части.

Выбор из двух вариантов.

Нет, на самом деле никакого выбора не было.

Ответ был слишком очевиден.

---

Сообщение от кавалерии! Приближаются пять тысяч вражеских тяжёлых всадников! Сопротивление невозможно! Мы пытаемся вырваться! Четвёртой крепости приготовиться к обороне!

---

Когда маг лично принял сообщение и услышал голос главнокомандующего, его зрачки задрожали.

На лице отчётливо появилась тень смерти.

— С-сделка… Вы ведь обязательно её исполните?

— Хе-хе. Разумеется.

Со всех сторон доносился тревожный шум.

Дрожащая рука мага потянулась к железной решётке.