Это было поистине великолепное зрелище.

Студенты, никогда не проходившие военной подготовки, выстроились перед баррикадами, сохраняя чёткий порядок.

Это был боевое построение, который Сергей сочинил на ходу, учтя предрасположенности каждого к определённому виду магии, объём маны и прочие нюансы.

Если рухнет первая линия обороны, тогда поля и пастбища придётся оставить, отступив в деревню. Если падёт вторая линия, что ж... прощайте, жилые дома, все отойдут к централу.

Ну а если не устоит и третья линия... тогда нам конец.

На лицах студентов смешались напряжение и страх.

Им говорили, что они будут сражаться с монстрами на практике, но никто и помыслить не мог, что придётся сдерживать целое полчище монстров.

Тьма уже окутала всю территорию, и в воздухе повисло зловещее предчувствие.

— Эвакуация жителей завершена?

— Да, профессор. Все до единого перешли в убежище.

Можно считать, что отставших нет.

Такие происшествия случались здесь пусть и не часто, но регулярно, поэтому местные жители проводили учебные тревоги чуть ли не каждый месяц.

— Идут.

Сергей едва слышно пробормотал.

Студенты лишь недоумённо склонили головы, но я тоже почувствовал.

Вибрацию. Земля глухо гудела от топота приближающихся монстров.

Обычно, столкнувшись с представителями другого вида, монстры непременно начинают драться между собой.

Но когда они ощущают нечто совершенно инородное, то действуют сообща… ну, не то чтобы объединяются, но прекращают грызню и дружно бросаются вытеснять чужеродный элемент. Как, например, сейчас.

— Б-боже мой…

Гул усилился, и мелкие деревца у опушки Тоскливого леса начали ломаться и падать.

В тот же миг из чащи вырвались чёрные псы, огры, а вон те…

Блять. Это фенриры?..

Словом, монстры всех видов и размеров, смешавшись в единую массу, бежали на нас...

— Всем занять оборону! Если исчерпаете ману, то пополняйте из выданных магических камней! Появятся признаки отравления, сразу же пейте противоядие! Но учтите, что противоядия очень мало, так что расходуйте экономно!

Сергей метался туда-сюда, разнося приказы.

Можно было бы усилить голос магией, но он, видимо, хотел максимально сберечь ману.

Вот теперь по-настоящему началось.

Та самая битва, которую я описывал на бумаге как тяжелейшую схватку.

Битва, о которой даже несгибаемый Хертлокер признавался, что она далась ему с неимоверным трудом.

Но когда я столкнулся с ней лицом к лицу, в голове не осталось никаких лишних мыслей.

Лишь чёткий перечень того, что я должен сделать, всплывал в моей голове.

— Учитель.

— ?..

На моё плечо легла ладонь.

Обернувшись, я увидел Трие, которая мягко улыбалась.

На ней уже была одолженная у деревенской стражи кираса, а на поясе висел меч.

— Жаль, только один настоящий меч. Будь у меня два, я бы и тебе дала.

— Не нужно. Мне он только мешал бы своей тяжестью. Все же я маг.

— От будущего магического рыцаря это звучит как издёвка.

— О чём ты?

— Хи-хи.

Может, именно благодаря ей я почти не нервничаю?

С Трие рядом как-то надёжнее. Особенно когда в руках у неё меч.

— Я тут подготовила один подарок… Не знаю только, успеет ли он вовремя.

— Подарок?

— Сильно не надейся щас на него! Ладно, я побежала на свою позицию!

— …

Бросив загадочные слова, Трие вместе со стражниками устремилась к первой линии обороны.

— Тридцать секунд до контакта с первой волной! Приготовить массовые заклинания!

Сергей прокричал сигнал студентам в первом ряду.

Я тоже стоял в первом ряду, где надо было использовать аое заклинания, но намеревался лишь делать вид, что колдую. От моей жалкой тысячи единиц маны всё равно толку не будет. «Выбор и концентрацию» следовало приберечь для другого раза.

— Площадные заклинания! Огонь!

Пламя, электрические разряды, звуковые волны… Самые разные заклинания по площади устремились вперёд. По отдельности в них не было ничего особенного, но, слившись воедино — десятка полтора зарядов, — они породили чудовищную огневую мощь, которая буквально смела бегущих напролом чудовищ.

Вот, значит, почему на поле боя магов приравнивают к тактическому оружию. Пожалуй, и впрямь есть смысл в существовании особого рода войск вроде Харткера, чья специализация — исключительно истребление магов.

— Второй ряд! Точечные удары!

Вспышки, стрелы, порывы ветра со свистом понеслись вперёд. Чудовища валились с ног, спотыкаясь о трупы собратьев, возникали заторы, но полностью остановить лавину это не могло. В конечном счёте они лишь ненадолго задерживались, почти добравшись до баррикад.

Вот теперь начинается настоящий ад.

— Держа-а-ать!

Чудовища врезались в частокол, и деревянная стена сильно заходила ходуном. Стражники упирались телами, одновременно просовывая копья в щели между брёвнами. Но все их усилия казались тщетными: чудовища всё напирали, и баррикада медленно, но верно кренилась.

Впрочем, за это время непрекращающийся магический обстрел изрядно проредил ряды нападавших.

— Оставить стену! Отступаем!

По крику Сергея стражники как один развернулись и побежали. В тот же миг частокол рухнул, и казалось, что хлынувшая масса чудовищ вот-вот накроет их… но…

— А-а-а-а-а-а!

— Ух ты…

Сергей развернул гигантский защитный барьер, который преградил путь тварям, выигрывая время для отхода стражников. Он удерживал барьер такой огромной площади, да ещё и под напором веса нескольких тысяч чудовищ!

В оригинальной истории Сергей почти не демонстрировал применение магии, так что я до конца не осознавал… Но этот малый и впрямь чудовищно силён.

Барьер продержался почти тридцать секунд, после чего всё же разбился. Впрочем, с самого начала удерживать поля и огороды на такой хлипкой первой линии обороны было чрезмерной роскошью.

Теперь оборону можно держать на более высокой и прочной каменной стене. Вскоре чудовища, пронесясь по полям, достигли крепостной стены.

— Как только мана заканчивается — отходите в тыл и пополняйте запас! Ваше место сразу занимает второй ряд!

Сергей пытался командовать системно, но очень быстро начался хаос ближнего боя. Хаос, в котором повсюду летали огненные шары и свистели стрелы.

Лишённые интеллекта чёрные псы просто всей кучей бросались на стену и гибли, а их туши громоздились всё выше, становясь плацдармом. О́гры, держась поодаль, швыряли камни, постоянно увеличивая число раненых с нашей стороны. А фенриры с их прочной шкурой выполняли роль живых щитов, прикрывая остальных своей тушей.

Разведка, дальний бой, танк… Это что, мать его, «команда мечты»? Идеальное сочетание, чтоб его.

— Кха! Кх-хук!..

Среди студентов начали появляться первые жертвы отравления: кого-то рвало, у кого-то шла носом кровь. Видимо, концентрация маэнергии в деревне уже стала критической. Тут и там люди судорожно глотали противоядие. Если пить его такими темпами…

— Профессор! Противоядие закончилось!

Ну, разумеется, оно быстро иссякло. Здесь хранили запас лишь на деревенскую стражу, а тут внезапно нагрянули десятки студентов. Да ещё и таких, которые тратят ману как бешеные и дышат в три-четыре раза чаще обычного человека.

Но, кажется, примерно сейчас…

— Профессор! На складе обнаружили противоядие!

— Что-что? Сколько пузырьков?

— Десять штук! Но… концентрация в них невероятно высокая, один такой флакон тянет на сотню обычных!

— Ого!..

Должно быть, нашли то самое противоядие, которое я нарочно оставил на видном месте. С ним мы продержимся ещё какое-то время.

— О-о-они лезут!..

— Огры! Огры перелезают через стену!

Пока мы ожесточённо бились, на одном из участков поднялся переполох. Огры и впрямь карабкались через стену, и стражники со студентами пытались их сдержать. Проклятье. Гора из трупов чёрных псов, видимо, уже выросла настолько, что по ней можно было взобраться на стену.

Похоже, и вторая линия обороны вот-вот падёт.

— Расступись!

— Учитель Шлюс, я вперёд.

С обеих сторон от меня что-то пронеслось, взвихрив воздух. Трие и Сергей. Сергей сжимал в руках огромную дубину неизвестного происхождения, а Трие обнажила свой настоящий меч и ринулась в атаку. Вдвоём они рубили и крушили напиравших огров, сбрасывая их обратно за стену прежде, чем те успевали перевалиться.

Пока силач Сергей и неутомимая Трие держат тот участок, можно не беспокоиться. Даже если туда сунутся высшие чудовища, стая фенриров, они справятся.

Но что будет, когда горы трупов вырастут и с других сторон, и твари полезут оттуда?

— Кья-а-а! Здесь тоже!

— Кр-р-а!

Проклятье. Опасения оправдались куда быстрее, чем я предполагал. С противоположной стороны через стену лезли огры вместе с фенрирами. Студенты, прямо перед носом у которых оказались чудовища, тут же впали в панику.

— Отступаем! К третьей линии обороны! Но те, у кого есть возможность, прикрывайте отход товарищей, отходите медленно!

Сергей, видя, что ситуация выходит из-под контроля, был вынужден дать приказ оставить стену. Третья линия обороны представляла собой высокую башню, пробиться в которую чудовищам было практически невозможно. Однако это означало отдать им на растерзание все жилые дома. Мы сохраним жизни, но потерпим поражение. Понимая это, Сергей и колебался до последнего. Приказ тем, кто может, остаться прикрывать, был продиктован той же логикой. Тех, кто в панике, толку нет — пусть отходят. А самые боеспособные пусть сражаются и, если увидят возможность, отбросят чудовищ и вновь закрепятся на второй линии.

— Вы ведь Шлюс Хайнкель?

— …?

Кто-то тронул меня сзади за плечо. Я вздрогнул и обернулся. Передо мной стояла старуха, держа в руках нечто, завёрнутое в белую ткань. Пока студенты с криками бежали мимо, она невозмутимо стояла и смотрела на меня. Видимо, местная жительница — и, судя по всему, бесстрашная.

— Да, это я.

— Тогда примите это.

— Это…

Я принял обеими руками длинный свёрток. Старуха потянула за край ткани, и в полумраке ослепительно сверкнул изящный клинок.

Это же… тот самый тренировочный меч, которым мы с Трие фехтовали на спарринге? Нет. Похож, но другой. То тупое лезвие, от которого оставались только синяки, теперь было острым как бритва.

Неужели она заказала в кузнице наточить его для меня, и как раз сейчас его принесли?

— Постойте, а кто…

— …(Молчание)

Я хотел спросить, но старуха уже исчезла. Поистине неуловимая госпожа.

Я обернулся и посмотрел на Трие, которая всё ещё рубила чудовищ перед стеной. У неё, кажется, даже не было секунды, чтобы бросить взгляд в мою сторону. Значит, это подарок от Трие. Сейчас, когда у меня нет ни маны, ни особых способностей, я получил нечто поистине бесценное.

— Гр-р-р-р!..

В этот момент передо мной вырос фенрир, полностью перевалившийся через стену. Оказывается, все студенты и стражники, оборонявшие этот участок, уже бежали. Хотя нет, раз был приказ отходить, слово «бежали» не совсем уместно. Как бы то ни было, теперь я остался один. Даже Сергей и Трие, при всём желании, вряд ли смогут прорваться ко мне через эту орду.

— Гр-р-р!

— Фу-у-х…

Твою мать, до чего же страшно. Но драться придётся. Ещё можно было бы убежать от неповоротливых огров, но если пропустить фенрира, он догонит убегающих студентов и перегрызёт им глотки.

Я занёс меч над плечом и принял стойку. Позицию, более выгодную для боя с противником крупнее меня.

И вдруг пейзаж перед глазами резко сменился. Видение мгновенно заслонило собой реальность.

«А?»

Белоснежные горы. Там, среди снегов, сверкающий глазами гигантский волк-чудовище. И одинокий мальчик перед ним.

Я уже видел эту сцену раньше — в «воспоминаниях истинного „я“». Всё было точь-в-точь как сейчас, только вокруг лежал снег. Да, Шлюс совершил это ещё в том юном возрасте. Смешно было бы мне, в теле взрослого человека, сейчас бояться.

От этой мысли в груди разлилась уверенность, и на губы сама собой легла усмешка. В тот миг, когда белый волк прыгнул на меня, видение снежных гор растаяло, возвращая меня в реальность.

— Ну давай, пёсик. Подходи.

— У-а-а-а-а!

Туша фенрира метнулась в мою сторону. Но её движение казалось до странности медленным.