Осень веяла легким бризом.

Листья, окрашенные в оттенки красного и золотого, танцевали на ветру и касались моей щеки.

Я осторожно снял желтый лист со щеки и отпустил его обратно на ветер.

Глядя в небо, где лениво плыли облака, я мог с уверенностью сказать, что это был момент покоя.

"Хорошо."

Я тихо пробормотал, и Ловена, наблюдавшая за мной, улыбнулась и налила чай в мою чашку.

После завершения фестиваля дня основания оставался только предстоящий охотничий фестиваль.

Айрин закончила свои обязанности главы семьи, поэтому теперь, не нуждаясь в ночных бдениях, она иногда выходила в сад на чай.

"Ты готовишься к охоте?"

"Ну, в лучшем случае, не появится ни медведь, ни тигр."

Тело, искусное в обращении с маной.

Тело, далеко превзошедшее пределы человечества.

Обычные люди могли бы не справиться с такими зверями.

Однако мне, эксперту, способному разрушить здания одним ножом, бояться было нечего.

Если я мог победить людей, то охота на животных не должна быть большой проблемой.

Убивать людей. Когда я размышлял об этом, я обнаружил, что глотаю чай с горьким привкусом.

Когда богатый аромат Дарджилинга наполнил мой рот, я почувствовал, как моё разочарование немного ослабло.

Я тихо вздохнул и потянулся за печеньем.

Ловена заказала новое, зная, что я не люблю сладкое, но они были приемлемыми.

"Из чего они сделаны?"

"Ну, я слышала, они сделаны с кокосом."

Здесь тоже были кокосовые печенья?

Культура десертов расцвела довольно сильно, превзойдя даже современную эпоху, в которой я жил.

Эти печенья были лишь одним из таких замечательных вещей. Что ж, я не мог отказаться от вкуса, когда дело касалось еды, так что они были действительно неплохими.

"А как насчет сэра Криса?"

Когда Ловена спросила, я усмехнулся в ответ.

"Он с молодой леди. Если я здесь, то сэр Крис будет там."

В любом случае, меня еще официально не назначили.

Поэтому более уместно, чтобы сэр Крис был там.

Однако Ловена прищурила глаза и бросила на меня взгляд, поджав губы.

"Пожалуйста, учтите возраст сэра Криса. Ему почти шестьдесят."

"Ну, это правда."

Честно говоря, когда ты достигал такой стадии, возраст не имел большого значения.

Возможно, это будет так же даже после достижения конца жизненного пути.

Хотя он не был мастером, он уже был на уровне эксперта. Вероятно, всё будет в порядке, к тому же это не потому, что я хотел отдохнуть.

"Эти печенья хороши."

Когда я погрузился в свои мысли, откусывая печенье, Ловена нахмурила брови, глядя на меня.

И сэр Крис, и Ловена довольно сильно заботились друг о друге, так что их можно было принять за отца и дочь.

"Расслабься. Я едва нашел время так отдохнуть."

"...хорошо. Но ты слышал об этом?"

"О чем?"

Когда я спросил, Ловена сделала язвительное замечание, спрашивая, интересуюсь ли я делами молодой леди, прежде чем наконец заговорить.

"В этот раз кронпринц устраивает бал. Леди тоже приглашена. Ты не слышал об этом?"

"...Я смутно помню, что слышал что-то подобное."

Возможно, я слышал об этом мимоходом. Если бы это было важно, Айрин сказала бы мне раньше.

Но теперь, когда она упомянула кронпринца, морщины невольно прорезали мой лоб.

Кронпринц, чья влюбленность в героиню привела к гибели Айрин.

Хотя, оставляя в стороне слухи о государственной измене, которые были распространены в то время, оставить Айрин в покое казалось странным.

Но даже исключая это, его можно было считать довольно отвратительным.

Не зная, что такое любовь, он мобилизовал всю силу нации ради одной женщины, разрушив одну из пяти великих семей.

Разве он не действовал сразу после того, как услышал "пророчество" главной героини, не зная, было ли оно правдой или были ли конкретные доказательства?

Если бы у него было немного больше здравого смысла, он бы сначала подтвердил правду.

Действительно ли Айрин намеревалась восстать, даже если у неё был меч, он должен был расследовать, куда было направлено его лезвие.

В моем холодном выражении мелькнула нить гнева.

Это не было сочувствием к Айрин. Просто презрение к его глупости.

Как кронпринц страны, разве он не должен был принимать более рациональные решения?

Скорее чем любовь, он должен был учитывать вес имени, которое несли пять великих семей.

Айрин никогда не произнесла ни слова о восстании до конца.

Она только слабо улыбнулась, когда столкнулась с мечом, направленным ей в шею.

Даже стоя на эшафоте, и до того момента, когда это холодное лезвие опустилось на её шею.

Какие мысли проносились в её голове, когда она умирала, не произнося ни слова о государственной измене?

Возможно, это было что-то, чего я никогда не узнаю, да и не хочу узнавать.

"...Хмм."

Действительно, я не хотел узнавать.

Когда я снова отпил горячий чай, казалось, он остыл, как только попал в моё горло.

Когда-то сладкое печенье теперь казалось горьким, поэтому я заставил себя улыбнуться и тихо поставил чашку.

"Похоже, тебе не очень нравится принц, да?"

"...ну, он не особенно приятный."

"Это правда. Но учитывая, насколько он популярен, интересно, насколько он красив."

Ловена заметила моё мрачное выражение и спросила, потирая подбородок в задумчивости.

Он был красив, действительно. Вспоминая иллюстрацию кронпринца из романа, я вздохнул и высказал свои мысли.

В лучшем случае он был только красив; он был ближе к тому, чтобы быть паразитом.

Конечно, я должен помнить, что позже он достиг статуса мастера, но пока...

Кайзел Фрея ди Евангелиум. Единственный сын императора, наследник престола и обладатель врожденного мастерства фехтования.

Пока что знать только это было достаточно. У Айрин еще не было силы что-либо сделать, и времени было еще много.

Когда образ его черных волос с иллюстрации задержался в моей памяти, я посмотрел в небо.

*

"Эван, не мог бы ты подойти на минутку?"

Во время короткого отдыха в саду, когда я возвращался к Айрин для её защиты, меня остановила горничная.

Горничная с характерной родинкой под глазами — её звали, вероятно, Лиззи.

Когда я вежливо кивнул, она протянула мне письмо с застенчивой улыбкой.

Оно было явно роскошно упаковано, так что это была, вероятно, дорогая бумага.

Когда я посмотрел на письмо и наклонил голову, Лиззи прикрыла рот рукой и ответила.

"Молодая леди просила меня передать его в прошлый раз, но я забыла. Она, вероятно, была от виконта Фритцеля."

"...И где это находится?"

"Вероятно, в северной части империи, недалеко отсюда."

Значит, она должна была быть одной из гостей на собрании. Я легко вздохнул, принимая письмо.

Я не был уверен, должен ли я это любить или чувствовать себя неловко.

Это, вероятно, было еще одно признание в любви. Сначала это могло быть приятно, но после получения десятков писем я стал равнодушным.

Кто-то мог бы обвинить меня в обмане.

"Ты не выглядишь слишком счастливым; ты устал от этого?"

"...честно говоря, да. Меня не интересуют эти люди."

Когда я нахмурился, Лиззи хихикнула и похлопала меня по плечу.

"Не унывай. Ты в расцвете сил."

Я просто пожал плечами на эти слова.

Даже просто глядя на стопку писем в ящике, казалось, что она уже заполнится до 50-го письма.

Теперь казалось, что я мог видеть содержание писем, даже не открывая их.

Это, вероятно, было многословное выражение, как если бы собрать все драгоценности из всех лесов мира, твои глаза были бы таким же выражением.

Получать такую липкую привязанность было довольно удивительно сначала, но теперь я просто чувствовал равнодушие.

Будь то похвала моей внешности одна за другой, или восхищение достижением уровня эксперта в молодом возрасте.

В конце концов, это не было любовным письмом, отправленным по прихоти.

Меня не интересовали такие люди, и у меня не было времени заботиться о них в первую очередь.

Я был рыцарем-хранителем, и если я о ком-то заботился, это была только Айрин.

Люди на чайной вечеринке были довольно легкомысленными.

Они интересовались только событиями, происходящими вокруг меня,

Без какой-либо существенной беседы было невозможно, чтобы мне понравились такие люди.

И внешность, ну.

Был ли действительно кто-то, кто мог сравниться с красотой Айрин?

Как бы её ни называли злодейкой в романе, её внешность была так же известна, как и этот титул.

Её снежно-белые волосы, словно сделанные из чистых белых перьев,

Её кожа, гладкая как шелк и светлая как её волосы, подобная драгоценному камню, вырезанному, чтобы захватить ясность неба,

Каждый эпитет, описывающий её внешность, был не чем иным, как похвалой.

Я не думал особо иначе от этих описаний.

Может быть, я буду думать по-другому, когда появится героиня.

Но пока, как кто-то всегда находящийся рядом с Айрин, было маловероятно, что я буду привлечен к кому-то из-за их внешности.

В любом случае—

["Ты спокоен? Я пыталась немного терпеть, но почему-то не могла успокоить свое кипящее сердце, поэтому я пишу это письмо... как лес... так что, я думаю, не мог бы ты присоединиться ко мне на этом балу..."]

На мгновение я усмехнулся тому, как письмо ничем не отличалось от того, что я ожидал.

Но когда я повернул голову, почувствовав присутствие позади меня, я увидел Айрин в конце коридора.

Когда она фиксировала на мне взгляд, словно приближаясь ко мне, она подошла, открывая рот, глядя на руку, держащую письмо.

"Ты держишь еще одно письмо. Ты получил признание?"

"...Меня это особо не интересует."

"Ты, должно быть, получил кучу похвал. Что они хвалят на этот раз, твои глаза? Твой нос?"

"Мои глаза."

Когда я должным образом ответил, она взглянула на письмо и усмехнулась, прежде чем отвести взгляд.

"Ты, должно быть, довольно доволен. Получать столько внимания от стольких молодых леди. Если другие увидят тебя, они могут позавидовать."

"Меня не интересуют другие. Я слишком занят только одной леди, в конце концов."

Когда я сказал это, Айрин на мгновение уставилась на меня с пустым выражением лица, затем сузила глаза и сказала.

"...не путай людей."

Что она имела в виду? Я задумался. Глядя на неё на мгновение, я вспомнил кое-что.

Разве в письме не упоминалось, что скоро кронпринц устроит бал?

Если она пойдет, мне определенно придется сопровождать её, так что не помешает спросить заранее.

"Ты планируешь посетить бал, устраиваемый кронпринцем?"

"Бал? Были разговоры о таком событии."

Она не казалась особенно заинтересованной.

Но логически было невозможно для неё отказаться, если принц устраивал его, так что даже если она не хотела идти, ей придется присутствовать.

Возможно, Айрин тоже думала об этом, так как она вздохнула и посмотрела на меня.

"Чтобы посетить бал, нужен кто-то, кто сопровождал бы."

"...потому что ты не сможешь пойти одна. Для танцев нужен партнер."

"Пойдем со мной."

Что я только что услышал? Я не мог поверить тому, что только что услышал, и посмотрел на Айрин.

Айрин снова заговорила, все еще глядя на меня равнодушным взглядом.

"Я прошу тебя пойти со мной как моего партнера."

Мое выражение застыло от этих слов.

Как будто время замерзло, в моем взгляде, смешанном с пустым выражением Айрин, было только изумление.

В её мерцающих голубых глазах не было ни намека на фальшь.

Её слова казались искренними, её ясный взгляд пронзал мое замешательство.

Тем не менее, это делало меня еще более озадаченным.

Быть её партнером на балу? Просить такое у меня.

Сначала я подумал, что, должно быть, ослышался. Может быть, она оговорилась.

Но поскольку смысл её слов оставался неизменным, все, что я мог делать, это смотреть на Айрин с ошеломленным выражением.

Я хотел, чтобы кто-нибудь объяснил смысл этой ситуации.