Мои уши горели.

Казалось, будто уголки моего рта, которые только что были приподняты, теперь тянулись вниз. Я коснулась дрожащих губ рукой и намеренно отвела взгляд.

Почему именно в этот момент он открыл дверь и вошел?

Но я не могла его винить. Просто он застал меня за этим импульсивным действием.

В пространстве витало только неловкое напряжение.

Взглянув на смотрящего на меня Эвана, я вздохнула и отвернулась.

Подумает ли Эван, что я глупая? Сочтет ли он меня легкомысленной за то, что я практиковалась улыбаться перед зеркалом?

Но разве это не вина Эвана?

Я размышляла об этом, когда некто сказал мне, что хотел бы получить улыбку в подарок.

Я посмотрела в зеркало и задумалась, не была ли я в последнее время слишком холодной.

"... ха."

Не в силах никого винить, я просто смотрела на Эвана, который пристально наблюдал за мной.

Аромат чая от моих пересохших губ был горьким. Так вот как чувствуешь себя, сидя на подушке из шипов?

Однако я не могла отослать своего рыцаря. Я повернула голову и посмотрела в окно.

Чирик-чирик—

Птицы, щебечущие за окном, словно насмехались надо мной.

Было досадно, что мой молчаливый страж ничего не говорил.

Было бы лучше, если бы мы могли поговорить о чем-то другом, но я просто не могла выносить то, как Эван смотрел на меня своими зелеными глазами.

"Почему ты не улыбаешься?"

"... хаха."

Я прищурилась на него; Эван отвернулся с застенчивой улыбкой.

Мне было неловко, когда он улыбался, уголки его рта подергивались всякий раз, когда он смотрел на меня, и из моих уст невольно вырвался грубый голос.

<Я просто хочу, чтобы ты улыбалась.>

Я прислушалась к его желанию.

Не было ничего, чего я не могла бы дать рыцарю, который сражался с колдуном за Юрис и был ранен.

Я была готова выслушать что угодно.

Однако то, чего хотел Эван, было досадным заявлением, просьбой улыбнуться.

<Я надеюсь, что твое лицо никогда больше не будет омрачено. Я надеюсь, что ты сможешь отложить в сторону ответственность на своих плечах и хотя бы раз улыбнуться ярко.>

Эти слова заставили меня задуматься о себе.

Какое выражение лица я показывала другим, что Эван сказал такое?

Всегда скрывая свои эмоции, я хорошо умела прятать свои выражения.

Грустная или счастливая, я всегда сохраняла безразличное выражение. Разве у меня не было таланта становиться хорошо сделанной куклой?

Конечно, после встречи с Эваном я стала более выразительной.

Иногда, глядя в зеркало, я чувствовала тепло в своем обычно холодном взгляде.

И Айрин говорила, что в последнее время я выгляжу счастливой.

Поэтому я не особо обращала внимание на то, какое у меня лицо.

Но слова Эвана продолжали стучать в моей груди.

Я думала, что не скрываю своих чувств от Эвана, но неужели я все еще относилась к нему холодно?

Если он так думал и желал такого подарка.

Я подумала, что хотя бы раз могла показать ему свое улыбающееся лицо.

<Отложить ответственность на плечах и не позволить тени на лице исчезнуть.>

Я вспомнила эти слова и почувствовала укол в сердце.

Эван был единственным в особняке, кто говорил мне такие вещи.

Или это потому, что мне не нравилось, когда зеленые глаза говорили такие раздражающие вещи?

Эти красивые, сверкающие глаза все еще оставались в моей памяти.

Даже в эту бесплодную зиму эти глаза, освещающие весну, постоянно заставляли меня беспокоиться.

"Но... ты действительно сделала это из-за того, что я сказал?"

"..."

Он был несведущ.

Обычно он так хорошо понимал мои чувства, но сейчас он так остро уколол меня в сердце. Я рассмеялась.

Его некогда прекрасный облик теперь казался злобным.

Я хотела броситься и закрыть этот рот, но не могла, поэтому просто прищурила глаза.

Если он спрашивал, было ли это из-за его слов, я могла только сказать да.

Как я могла игнорировать слова, которые заставили меня так осознать себя?

Я посмотрела в зеркало. Я только что практиковалась улыбаться по-своему.

Он сказал, что хотел бы это в качестве подарка на день рождения, и я не была настолько бессердечной, чтобы не подарить ему эту улыбку.

Конечно, это было неловко, потому что я впервые сознательно улыбалась, но со временем мне стало немного лучше.

Если бы я попрактиковалась еще немного, возможно, я смогла бы улыбаться более естественно.

Но все рухнуло, когда меня застали смотрящей в зеркало и тянущей уголки рта.

Мое смущение достигло предела.

"Можешь уйти?"

"К сожалению, это кажется сложным."

"Пожалуйста, отдохни сегодня. Сэр Крис позаботится об этом вместо тебя."

"Мне нужно кое-что сказать."

"... Эван."

Почему он был таким околичным? Я всегда находила его странным с момента нашей первой встречи.

Он очень хорошо знал, как обращаться со мной. Невозможно злиться на того, кто так ярко улыбается.

Раздражающе, но не настолько ненавистно, поэтому я тихо вздохнула.

"Что ты хочешь сказать?"

"Я получил меч, который взял в оружейном магазине ранее. Я хотел поблагодарить тебя за это."

"... не нужно благодарить меня. Я купила его, потому что ты сказал, что тебе нужен меч."

Я купила его, думая, что это будет подарком на день рождения, но было неловко говорить, что это подарок после покупки стольких вещей сразу.

Разве это не было похоже на то, что это не только для него, но и для других рыцарей?

Слово <подарок> напомнило мне о смущающем желании, которое он упомянул.

Я скрыла поднимающийся жар на лице, слегка наклонив голову.

Вытирая сухое лицо, я прикусила губы, когда голос Эвана эхом отозвался в моих ушах.

Я желала остаться одна, чтобы иметь возможность заняться чем-то другим.

Часть меня хотела немедленно сбросить одеяло.

Этот стыд, поднимающийся из глубины моего сердца, заставлял меня бесконечно обмахиваться всякий раз, когда я видела лицо рыцаря.

"Ты в порядке?"

"... я выгляжу для тебя сейчас в порядке?"

"Нет."

Я сердито посмотрела на улыбающееся лицо Эвана, затем легко вздохнула.

Разве мой страж не был очень озорным сегодня? Я чувствовала тонкое изменение в его поведении и вчера.

Когда зеленые глаза посмотрели на меня и нарисовали дугу, я невольно нахмурилась.

Не то чтобы мне не нравилось; просто как-то душно.

Глядя на него, я вскоре заметила бинты, обернутые вокруг его плеч.

Все еще не сняли окрашенные красным бинты? Не будет ли заражения, если оставить их так?

Мне было неприятно смотреть на повязку.

Думая о том, как он сражался с колдуном в одиночку, в темноте, где даже луну не было видно, мое сердце забилось быстрее.

Мой разум стал беспокойным, и морщина прорезала мой лоб.

Хотя я никогда не сталкивалась с темной магией, было известно, что она причиняет страдания иного измерения по сравнению с обычными заклинаниями.

Каким бы слабым ни был колдун, не могло быть такого, чтобы это не причиняло боль.

Образ его склоненной головы, терпящего эту боль, казалось, отражался на мне, и я невольно отворачивалась.

"... смени повязки."

"О, я собирался сменить их позже. Мне нужно встретиться с Герцогом."

Мои глаза сузились при этих словах. Встреча с Герцогом — разве это не то же самое, что встреча с моим отцом?

На мгновение меня охватило беспокойство, но я быстро отбросила его.

Возможно, он хотел обсудить вопросы, связанные с колдуном. Все же, разве не слишком рано?

Ему следовало бы подождать выздоровления перед встречей с ним, к чему спешка?

... нет. Если подумать спокойно, суждение моего отца, вероятно, было правильным.

Колдун представлял угрозу для империи, и даже если их уровень был низким, было правильно быстро решать все, что с ними связано.

Любой мог предсказать, что эта атака не будет концом. Контакты с колдунами, вероятно, участятся в будущем.

В этом отношении действия Эвана на этот раз были важнее всего остального.

Он не только отразил колдуна, но и разработал вакцину против болезни, вызванной колдуном.

Это могло повлиять не только на его репутацию; могли произойти изменения в его положении.

Если он перестанет быть моим рыцарем-хранителем после этого инцидента...

На мгновение показалось, что мое сердце упало.

Прикусывая мягкую плоть внутри рта, я нахмурилась от горького вкуса.

Если это случится, что мне делать дальше? Я наконец нашла того, кому могу доверять.

Того, кто признал мою тень и удалил ее, того, кто улыбался мне и приходил искать меня.

Как я могла так легко отпустить такого человека?

"... Эван."

Я колебалась говорить, мой голос слегка дрожал.

Я беспокоилась. Учитывая, что Эван собирался встретиться с моим отцом.

Потому что никто не осмеливался предсказать мысли Главы семьи Юрис внутри его разума.

Возможно, я достигну худшего сценария, который только могла представить.

"О чем ты беспокоишься?"

"... я не беспокоюсь."

Неужели я показала это слишком явно? Эван открыл рот, глядя на меня.

В его взгляде смешалась теплая забота.

Если бы это был кто-то другой, в этом взгляде смешалась бы ненависть, подобная взгляду на незрелого теленка.

Холодный ветер начал задувать через открытое окно.

Нет, возможно, только сейчас я чувствовала этот холод.

Привыкнув к теплу, даваемому присутствием рядом со мной, я поздно осознала, насколько холодной была эта зима.

Рыцарь, который был со мной короткое время, теперь стал тем, кто убрал мой холод.

... возможно, это была жадность. Я не знала, может ли это чувство, которое я хранила, когда-нибудь исказиться в желание.

По крайней мере сейчас, я хотела, чтобы он был рядом со мной.

#

"Возможно, Отец вызывает тебя, чтобы похвалить за обращение с колдуном. Колдуны — серьезная проблема в империи, и ты справился с этим без жертв."

"Сэр Крис тоже упоминал об этом. Он сказал, что Герцог, вероятно, вызовет меня, чтобы похвалить."

"... он скоро вызовет тебя. Поскольку он обычно встречается с гостями за обедом после завершения утренних дел."

Может быть, поэтому он еще не вызвал меня?

Но мысли о том, почему Герцог мог вызывать меня, быстро рассеялись.

Почему-то ее лицо выглядело намного темнее, чем раньше.

О чем она беспокоилась?

С тех пор как я упомянул Герцога ранее, ее выражение значительно потемнело. Это должно быть как-то связано с ее отцом.

Возможно, ей не нравилась идея моей встречи с Герцогом.

Гаррет Юрис; о нем мало что говорили.

Но я знал, что он был тесно связан со щитом Юриса.

Он жил для имени семьи, посвящая себя больше принципам Императора, чем своему роду или семье.

Когда я впервые стал ее рыцарем, я задавался вопросом, не было ли ее искаженное состояние из-за Герцога.

Возможно, именно поэтому у нее было мало причин быть дружелюбной ко мне.

Но даже если это было не так, не было причин относиться ко мне враждебно.

Я не мог понять, что ее беспокоило.

Проведя с ней значительное время, я даже не мог понять, что у нее на уме.

Все, что я едва мог распознать, это беспокойство, написанное на ее лице.

Кроме похвалы, Герцогу больше нечего было делать.

В лучшем случае, он наградил бы меня золотом и серебром, или мечом и попросил бы о сотрудничестве в будущих делах, связанных с темной магией.

Затем внезапно мысль пересекла мой разум, заставляя мои глаза сузиться.

Если мой статус изменится из-за этого инцидента...

Если я стану частью рыцарей Юриса, а не ее рыцарем-хранителем.

Я не мог допустить этого. Разве я не был единственным, кто знал, через что ей придется пройти?

Если я не смогу быть рядом с ней.

Если я не смогу предотвратить ее превращение в злодейку в будущем.

Все, что я делал до сих пор, будет напрасным.

И прямо сейчас не было много людей, которые могли бы открыться и свободно поговорить с ней.

Айрин, Сэр Крис, включая меня, только эти трое.

Я не мог покинуть ее сторону.

По крайней мере, пока я не смогу устранить все ее трагедии и уйти сам.

Я должен был оставаться рядом с ней.

"Не беспокойтесь слишком сильно, Мисс."

Если ее беспокойства были причиной теней на ее лице.

Я должен был стать тем, кто мог стереть эти тени.

Точно так же, как я желал.

Я надеялся на день, когда тени на ее лице и ответственность на ее плечах исчезнут.

Как я мог сохранить решимость, которую принял рано утром?

Я желал ей счастья. Если содержание романа, который я видел, можно было бы рассматривать как простые сны.

Разве я не смог бы покинуть ее сторону с облегченным сердцем?

Так что сейчас все, что я мог сделать, это улыбнуться ей.

Чтобы убрать тьму с ее лица, избавить ее от тревоги в сердце.

"Я ваш рыцарь-хранитель."

Могла ли моя улыбка стереть ее тревоги?

Честно говоря, я сомневался в этом, но все равно улыбался.

Я на мгновение пожелал, чтобы она улыбнулась мне так же, но эта мысль вскоре рассеялась как туман.

Это было просто желание.

Мое эгоистичное, простое желание.