Я мог наслаждаться этим отдыхом лишь короткое время.

Было досадно, что я даже не смог убедиться, что лицо Айрин расслабилось.

Но новости, переданные Ловеной, стучащей в дверь, сделали невозможным мое дальнейшее пребывание здесь.

"Сэр Рыцарь, Его Превосходительство просит вас к себе."

"... полагаю, мне следует идти."

Я слегка взглянул на Айрин, и она кивнула после того, как внимательно посмотрела на меня.

На самом деле я немного нервничал перед встречей с Герцогом.

Я думал, что не будет даже времени сменить повязку, если меня вызовут сейчас.

Но ничего не поделаешь. Я не мог медлить даже немного, кто знает, какой взгляд я мог получить.

"Иди. Ловена, позови Сэра Криса."

"Да, Мисс."

Удивительно, но Айрин больше нечего было сказать. Она просто кивнула мне один раз и отвела взгляд.

Стоило ли спросить, что не так, или я немного переживаю?

Но встреча с Герцогом была важна, поэтому я вышел из комнаты и увидел знакомое лицо.

Глядя на Сэра Криса, чье выражение было немного мрачнее обычного, я слегка кивнул.

Сэр Крис посмотрел на меня и начал говорить.

"Эван, Его Превосходительство вызывает тебя."

"Я знаю. Я только что услышал от Ловены."

"... что ж, не нервничай слишком сильно. Хотя может быть немного сложно привыкнуть к атмосфере, он не плохой человек."

"Правда?"

Однако казалось, что Сэр Крис был чем-то недоволен.

Он прочистил горло и похлопал меня по плечу, где не было повязки.

"Не бойся слишком сильно. Даже если что-то случится, лучше просто отпустить это."

"... понял."

<Не бойся.> Кто вообще этот человек, чтобы говорить мне такое?

Я сражался с убийцами и даже колдунами.

Но не было времени спрашивать, что он имел в виду, я просто сказал, что понял.

Сэр Крис взглянул на меня с беспокойством, затем глубоко вздохнул и прошел мимо.

"Что ж, береги себя."

К этому моменту я начал задаваться вопросом, что за человек этот Герцог.

Айрин и Сэр Крис, казалось, беспокоились о моей встрече с Герцогом.

Кар—

В этот момент я нахмурился, когда раздался зловещий крик вороны.

Небо, прежде такое голубое, теперь было покрыто серыми облаками, как когда я впервые увидел его.

Почему голые, тенистые деревья внизу казались такими жуткими?

Почти казалось, что встреча с Герцогом была для меня дурным знаком.

Я рассеянно смотрел в окно на пейзаж, а затем начал идти по коридору.

Должно быть, это было мое воображение.

#

Место Герцога находилось на верхнем этаже этого особняка.

В этом особняке было три этажа.

Эта область, где проживал Герцог, занимала самое большое и уединенное пространство, это было место, куда плохо проникал солнечный свет.

Деревья, густо посаженные позади особняка — возможно, они были предназначены для того, чтобы блокировать солнечный свет там, где проживал Герцог.

Хотя я видел вид из окна днем ранее, этот коридор, казалось, излучал более мрачную атмосферу.

Мерцающие свечи в темноте передавали странное впечатление.

Зачем здесь нужно было столько темноты? Различные мысли промелькнули в моей голове.

Причина избегать солнечного света — это было по-детски, но возможно, Герцог был чем-то вроде вампира?

В этом мире не было существа, которое боялось бы солнечного света.

Действительно ли это была просто неприязнь к солнечному свету? Я спросил дворецкого, который привел меня сюда.

Но он просто покачал головой и не предложил никакого другого объяснения.

Даже пол был сделан из потрепанного дерева, которое не соответствовало этому роскошному особняку.

И скрипучий звук, который он издавал каждый раз, когда я наступал на него, был довольно раздражающим.

Другие места использовали изысканные материалы.

Но почему Герцог обставил это пространство так скромно?

Возможно, у него был нехарактерно скромный характер. Но эти мысли быстро рассеялись.

Это произошло потому, что я заметил одну дверь среди теней, где сочетались тусклый серый и черный цвета.

В отличие от потрепанного коридора, это была антикварная дверь с выгравированным на ней гербом Юриса.

Дворецкий, стоящий рядом со мной, слегка поклонился и затем удалился.

"... это."

Я слегка протянул руку, но то ли он не услышал меня, то ли проигнорировал, дворецкий ушел. Я горько улыбнулся.

Что мне было делать, если он оставил меня вот так? Моя рука в воздухе неловко опустилась.

Я на мгновение закрыл глаза, глубоко вздохнул и посмотрел на дверь.

Под эмблемой Юриса была ручка,

Это была ручка, прикрепленная к пасти дракона — одного из божественных зверей, защищающих империю.

Клац—

Я едва коснулся ее, но она издала более громкий звук, чем я ожидал, заставив мое тело дернуться. Затем я услышал голос из-за двери.

Глубокий и низкий голос, от которого по спине слушателя пробегали мурашки.

Казалось, он идеально сочетался с этим темным коридором. Я открыл рот, чтобы ответить.

"Это Эван Фрид. Я слышал, что вы вызывали меня."

"Входи."

И дверь открылась. Когда я держал ручку и толкал, момент, казалось, растянулся дольше обычного.

От атмосферы, исходящей из-за двери, мое лицо начало застывать.

Я думал, что коридор был темным, но в этом месте была еще более удушающая и мрачная бездна.

Это было похоже на вход в пасть зверя; должно быть, так это ощущалось.

Чувствуя жизненную силу со всех сторон, как будто она могла напасть на меня в любой момент, моя рука переместилась к мечу на поясе.

Я тяжело вздохнул. Рыцарские доспехи, заполняющие стены этой комнаты, казалось, были готовы с намерением напасть на меня.

В темноте серебристые доспехи блестели.

Вскоре я столкнулся лицом к лицу с голубыми глазами, качающимися в темноте.

Я не ожидал такого блестящего, хищного взгляда в глубинах моря.

Тьма, которая, казалось, поглощала меня, хищник с единственным досугом в этой тьме.

Я пришел в себя, глядя в эти глаза.

Только тогда я понял смысл того, что сказал Сэр Крис, <Не бойся.>

Герцог Юрис, владелец этой резиденции, глава пяти крупных семей и щит Империи.

Сила и запугивание от человека по имени Гаррет Юрис не были чем-то, что я мог легко принять.

Казалось, он собирался отрубить мне голову в любой момент. Я глубоко вздохнул, прежде чем резко выдохнуть, и встретился взглядом с этим голубым светом.

Если то, что я видел в глазах Айрин, было холодом, способным заморозить даже лето, то то, что я видел в глазах Гаррета Юриса, было пустотой.

В глазах человека передо мной не было ничего.

Глаза, которые я не мог прочитать.

Была ли это причина атмосферы, которую я почувствовал при входе в комнату? Потому что это был мой первый раз столкновения с пустотой?

Может быть, я боялся чего-то, чего не мог понять.

Но я терпел это.

Я подумал, что если я не смогу принять что-то подобное, я просто проведу черту, говоря, что это мой предел.

Эта атмосфера могла быть испытанием от дворянина.

Я поднял свою ману. Мана хлынула по моим венам и начала поглощать мое тело.

Белая мана начала расцветать из моего тела, выталкивая тьму, которая проникла глубоко в мое тело.

И когда я наконец стряхнул с себя угнетение, которое окутывало меня, я снова услышал голос.

"Превосходно."

С этим одним словом тьма, покрывавшая эту комнату, казалось, мгновенно рассеялась.

Я растерянно наблюдал за исчезающей тьмой, которую я даже не мог видеть.

Глядя на полностью раскрывшееся лицо Герцога, я слегка нахмурился.

Был ли это образ сокола, воплощенный в человеке?

Вопреки прозвищу <Щит Империи>, его острые черты выделялись.

Аккуратно подстриженная борода до подбородка намекала на его характер.

Он был одет в черное, что, казалось, контрастировало с темнотой.

Герцог, поправляя воротник, начал говорить со мной.

"Приятно познакомиться. Рыцарь-хранитель моей дочери. Я слышал, ты был ранен. С твоим телом все в порядке?"

"... да. Раны все зажили."

Когда он посмотрел на мою повязку в мерцающем свете свечей, он слегка кивнул и начал говорить.

"Можешь сесть там. У меня есть несколько вещей, которые нужно обсудить с тобой сегодня. И есть кое-что, что я хотел тебе сказать."

Что-то, что он хотел сказать. Хотя это звучало так, будто он мог похвалить меня, почему-то я чувствовал, что это другой разговор.

Не похвала, а что-то принципиально другое.

Однако Герцог стоял передо мной, поэтому я просто слегка кивнул и последовал его указанию сесть на диван, на который он указал.

"Ты казался немного растерянным. Ты, вероятно, уже догадался, что я хотел проверить тебя."

"Да."

Я кивнул в ответ на его слова.

Хотя я не знал почему, было ясно, что он намеревался проверить что-то во мне.

Тьма от прежде, теперь я понял, не была маной.

Хотя его присутствие было внушительным, тьма в этой комнате была подобна ауре, излучаемой колдуном, с которым я столкнулся вчера.

Похожа на тьму, которая скрывала луну и звезды.

"Эта аура была похожа на колдуна."

"... да. Действительно, похоже, ты столкнулся с колдуном. То, что я только что излучал, было частью маны, извлеченной из колдуна. Она содержится в этой колбе с зельем, и однажды открытая, она может быть выпущена как есть."

Он кратко показал колбу, содержащую черный туман, затем поставил ее на стол и пристально посмотрел на меня.

"Тридцать лет назад, когда колдуны напали на империю, мы называли ману, которую они использовали, 'тьмой.' Теперь, как ты думаешь, есть способ изгнать эту тьму?"

"... используя ману—"

"Нет, это неправильно. Способ изгнать эту тьму не в использовании маны. Это требует помощи жреца или кого-то с особой маной для использования."

После глубокого вдоха он снова посмотрел на меня и заговорил.

Его голос был наполнен интенсивной страстью.

Не гнев к чему-то, а страсть, подобная волнению от открытия чего-то таинственного.

Та особая мана, о которой он говорил, могла ли это быть белая мана, которой я обладаю?

Как будто подтверждая его предположение, его палец был направлен на меня.

"Мана, которой ты обладаешь, изгоняет тьму. Это подобно святости, которой обладает паладин. Я не знаю, как ты приобрел такую ману, но твоя сила, несомненно, поможет Юрису. Возможно, однажды ты будешь на переднем крае, защищая эту империю как щит."

"Вот как."

"Я не из тех, кто ходит вокруг да около. Когда я обнаруживаю талант, я считаю, что они всегда должны стать частью Юриса. Конечно, ты знаешь, что твой талант будет потрачен впустую как рыцарь-хранитель."

Чувство беспокойства поднялось в моей груди. То, что он говорил, несло в себе последствия, которые я мог полностью понять.

Заявление о том, что быть рыцарем-хранителем тратит впустую мой талант, явно что-то означало.

"Присоединись к Рыцарскому Ордену Юриса. Не просто как рыцарь-хранитель Айрин, но как неотъемлемая часть Железной Крови."

"... быть рыцарем-хранителем леди Айрин тоже часть Железной Крови."

Когда я ответил, герцог немедленно поднял голову и твердо заговорил.

"Нет, Айрин просто Айрин. Она ни Железная Кровь, ни владелец Юриса. Она все еще молода, неопытна и не совершила ничего значительного. Скорее чем становиться рыцарем-хранителем такого ребенка—"

"Ваше Превосходительство."

Мой взгляд стал острым. Было ли это потому, что я услышал сплетни об Айрин?

Или я был озадачен тем, как ее отец относился к ней так пренебрежительно?

Возможно, и то, и другое. В его глазах был холод, который на короткое время показал доброту.

Он не подходил на роль ее отца или владельца Юриса.

По крайней мере, если бы у него был какой-то интерес к тому, как жила Айрин, он не говорил бы так пренебрежительно.

Если бы он знал, что она сделала здесь в герцогстве, он не называл бы ее молодой и неопытной.

Фокусируясь только на рыцаре перед ним.

Где в этом мире можно найти того, кто поклянется в верности тому, кто умаляет даже свою собственную плоть и кровь?

Образ моих родителей, казалось, появился передо мной.

Не видя ребенка как своего ребенка, а просто как средство для достижения цели.

Забота о Юрисе? Я чувствовал, что понимал это достаточно. Но это было все.

Это было то, к чему я уже подготовился, то, что я уже рассмотрел.

Слова, которые я выплюнул, были холоднее, чем я представлял.

"Я отказываюсь."

"... что?"

"Я рыцарь-хранитель леди Айрин."

Его голубые глаза замерцали, но изменения сердца не было.

Когда глаза Айрин мерцали, мое сердце трепетало, но его глаза оставили меня равнодушным.

Я просто встретил взгляд глаз, которые смотрели на меня.

"Ты отвергаешь мое предложение?"

"Да."

"Ты не знаешь, кто я? Или ты находишь положение рыцаря-хранителя Айрин более почетным, чем стать частью Железной Крови?"

"Я считаю положение рыцаря-хранителя почетным."

"... если ты станешь рыцарем, ты получишь почести, которые не можешь себе представить. С твоими талантами ты даже можешь стать командиром Ордена. Командир рыцарей в всего пятнадцать лет."

Когда он преувеличенно развел руками, я просто посмотрел на него с пустым выражением.

В моих мыслях не было изменений. Что бы он ни сказал дальше, даже если бы он встал передо мной на колени и умолял.

Почувствовал ли он мою решимость?

Доброта в его глазах исчезла, когда он вздохнул, и его голубые глаза стали еще холоднее, как будто он стал совершенно другим человеком.

Чувство запугивания снова окружило меня. Я прижал плечи и стиснул зубы против давления, которое чувствовалось, как будто прижимало мое тело к земле.

"Твои мысли не изменились?"

"... да."

Поскольку ответ, вышедший из моих стиснутых зубов, остался тем же, холодность в его глазах усилилась.

Это было даже холоднее, чем когда Айрин смотрела на меня.

Я чувствовал ощущение замораживающего холода, проникающего в мою плоть и пронзающего кости, как будто холод зимы достигал моих кровеносных сосудов.

Возможно, он мог попытаться убить меня.

Кто-то, кто отверг его предложение, даже если это был рыцарь-хранитель Айрин, мог быть убит.

Должен ли я призвать свою ману? Но если я вытащу меч здесь, я—нет, Айрин—

На мгновение мои мысли были сложными, но внезапно все давление, которое окружало меня, исчезло как ложь.

Почему?

Возможно, я уже был мертв.

Когда мой фокус вернулся, я увидел герцога, снова смотрящего на меня.

Его глаза, острые как у ястреба, больше не были холодными.

В его глазах была большая доброта, чем любая, которую я видел прежде.

Он слегка улыбнулся, казалось, очень довольный.

"Ты прошел."

Что я только что услышал?

Я растерянно посмотрел на него. Если я прошел, тогда все предложения, которые он давал мне до сих пор ...

"Прошло много времени с тех пор, как Айрин нашла хорошего сопровождающего. Если ты следующий глава семьи, тебе также нужно иметь глаза, чтобы распознавать талантливых людей."

"... не может быть."

"Да, я проверял тебя. Действительно ли ты подходишь быть рыцарем-эскортом Айрин? Достоин ли ты услышать то, что я собираюсь сказать в будущем? Действительно ли ты достоин быть рыцарем, которого так хвалил Сэр Крис?"

Он улыбнулся с удовлетворением, его голубые глаза сверкали.

"Теперь, начнем ли мы настоящий разговор, Сэр Эван?"

Мои глаза на мгновение расширились.

Этот человек, который жил полностью соответствуя имени Железная Кровь, выглядел очень отлично от того, кто был известен как щит Юриса.

Его юмористическая улыбка казалась несколько знакомой тому, что я знал.

Возможно, это было то, что имел в виду Сэр Крис, говоря <что бы ни случилось, не удивляйся>.

Глядя на герцога, который все еще смотрел на меня, я вздохнул и склонил голову.