Ученики, смотрящие на облачное небо, дрожали.

Неужели это глубокая тревога в моем сердце заставила облачное небо казаться таким угрюмым?

Прошло много времени с тех пор, как солнце скрылось за темными облаками.

Погода была совершенно другой, чем раньше; далекие крики птиц казались как-то громче, побуждая меня автоматически закрыть окно.

Когда холодный ветер перестал касаться моих щек, теплое ощущение снова окутало комнату.

Мои губы на мгновение покалывали, прежде чем закрыться.

Это была тревога? Я действительно волновалась сейчас?

Возможно, когда Эван вернется, он уже не будет моим рыцарем-охранником.

Мне было интересно, не я ли удерживала его, возможно, даже заточала.

Его талант превосходил любой талант рыцаря, которого я когда-либо видела.

Даже наследный принц, которого называли гением империи, вероятно, был несравним с Эваном.

Как бы они ни старались, они не могли достичь его уровня.

Если в империи появится мастер, то это будет обязательно Эван.

Его талант мог сделать такие грандиозные заявления реальностью.

Когда я думала о том, действительно ли хорошо, что он остается лишь моим охранником, мое сердце начинало тревожиться.

Поймать колдуна — не простое дело.

Если бы он был обычным рыцарем, то получение звания капитана было бы не чем-то удивительным.

Однако он был рыцарем-охранником. Если он решит остаться охранником.

Эван мог бы отказаться от своего потенциала.

<Я ваш рыцарь-охранник>.

Эван сказал мне это, и я поняла смысл этих слов.

Увидев тень, упавшую на мое лицо, Эван уверил меня не волноваться.

Поэтому я была взволнована. Если он станет моим рыцарем-охранником против своей воли, что мне делать?

«Похоже, скоро пойдет снег».

Мои мысли прервал голос рядом с моим ухом.

Голос, который всегда был ярким и веселым, заставил меня подсознательно поднять голову, и я увидела свою горничную.

«Ловена».

«Ты разве не смотрела в окно? Я слышала, как говорили, что сегодня пойдет первый снег».

… снег.

Разве облачная погода не была просто предвестником снега?

Снова взглянув наружу, пейзаж не казался таким пустынным, как прежде.

Даже зимой цветы распускались, и цвета мира не исчезли полностью.

Разве белый и серый цвет не были тоже цветами?

Все казалось мрачным только потому, что я воспринимала это негативно.

Когда Ловена открыла окно, во влажный воздух, несоответствующий зиме, ворвался свежий поток.

Облака, насыщенные влагой, выглядели тяжелее обычного.

«Первый снег в этом году, похоже, приходит рано. Кажется, это происходило только после охотничьего фестиваля в прошлом году».

«… действительно».

Возможно, я слишком серьезно восприняла ситуацию.

Перед снегом естественно, что погода становится облачной, но разве не думала я об этом как о мрачном и угрюмым?

Существует пословица о том, что глаза — это окно в сердце.

Неужели я была слишком подавлена, чтобы видеть вещи так негативно?

После того как снег выпадет, небо снова прояснится.

Сейчас оно было заполнено тяжелыми облаками, закрывающими даже лучик солнечного света

Но после того, как снег выпадет, разве не станет небо снова синим?

Слишком рано спекулировать о мыслях Эвана.

Мне нужно успокоиться и дать своему разуму немного пространства.

Так же, как небо было облачным перед снегом, возможно, мои текущие волнения были похожи.

Тревоги, которые исчезнут, когда придет снег.

Смотря на Ловену, чьи глаза сверкали как у ребенка, когда она смотрела в окно, я отвернулась.

Думая о высоких березах за особняком и о моем отце и Эване рядом с ними.

***

Потребовалось довольно много времени, чтобы мои мысли вернулись.

Понять ситуацию — одна причина, понять резко изменившееся поведение герцога — вторая причина.

«Ты готов немного поговорить? Ты выглядел довольно удивленным».

«… больше чем немного, я действительно удивлен».

Пока я рассеянно поглаживал грудь, герцог усмехнулся и подал мне чашку с чаем.

В отличие от дарджилинга, который обычно нравился Айрин, этот был черным.

Знакомый аромат щекотал мой нос, и, не задумываясь, я принял чашку.

«Это…»

«Это называется кофе. Это недавний импорт в Империю. Ты знаком с ним?»

Как я мог не знать кофе? Я, вероятно, был бы самым осведомленным человеком об этом напитке в этом романном мире.

Когда я вдохнул знакомый аромат, я почувствовал странное облегчение.

Кусочек моего родного мира был ощутим в этом незнакомом мире.

Успокоясь, выпив кофе, герцог снова посмотрел на меня и заговорил.

«…Как там Айрин?»

«Сейчас, похоже, у нее все хорошо».

«Похоже? Это значит, что раньше было не так?»

Действительно ли этот вопрос о том, как дела у Айрин, исходит от его сердца?

Я был смущен, так как это пересекалось с информацией, которую я изначально знал, но было ясно, что он был довольно горьким.

История в романе о отце, который не проявлял любви к своему ребенку и пытался воспитать Айрин, чтобы она стала идеальным главой семьи, навязывая ей холодное сердце.

И мрачный вид Айрин, который я видел.

Что же произошло.

Герцог горько усмехнулся, на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их и посмотрел на меня.

Когда его глаза, которые сильно напоминали голубые глаза Айрин, встретились с моими, он мягко кивнул и продолжил говорить.

«Я хочу увидеть, достоин ли ты услышать то, что я хочу сказать, и подойдёшь ли ты на роль рыцаря-охранника Айрин, поэтому я проверил тебя».

«…да»

«Я знаю, какой жизнью жила Айрин. Что я требовал от своей дочери, как это повлияло на Айрин. Что помощники этого особняка ожидают от нее. Я знаю все это».

Я почувствовал, как слова, которые я хотел сказать, поднимаются к моему подбородку.

Я хотел знать, почему он не изменил свое поведение, несмотря на то, что знал это.

Осознавал ли он, каким человеком в будущем создадут его действия? Я хотел это сказать.

Но, зная это и все же ведя себя таким образом, я просто закрыл рот. Я хотел услышать убедительное объяснение. И герцог тоже знал, почему я молчу, и продолжил говорить.

«Ты выглядишь полный сомнений. Ты задаешься вопросом, почему я так себя вел?»

«Да».

«Если я скажу, что не было другого выхода, ты поймешь? Айрин — единственная дочь Юрисе, и в будущем она должна стать щитом империи. Если я скажу, что не мог иначе, потому что она понесет тяжелое бремя в будущем, ты поймешь?»

Это должно было быть так. Когда я нахмурилась, герцог, казалось, понял и ярко улыбнулся.

«Когда люди говорят о герцоге из пяти главных семей, они часто имеют в виду определенный образ. Они думают о благородном, лишь немного ниже императора, всегда обладающем непревзойденной властью, способном жить, как ему угодно. Но все наоборот. С высоким положением приходит великая ответственность».

«Ответственность… вы говорите?»

«Да, ответственность. Все взгляды обращены на тебя. Когда ты в этой позиции, даже небольшие ошибки выглядят как значительные ответственности. Поэтому мы должны всегда стремиться к совершенству. Даже мелкие ошибки здесь не терпятся. Таков щит; если я ошибусь, это ранит сердце империи».

В тускло окрашенной комнате его глаза светились синим цветом.

Там была печаль за эту абсурдную ситуацию.

Сожаление, угрызения совести, грусть и гнев искажали эти два глаза, которые сильно тряслись в темноте.

«Поэтому Айрин должна быть идеальной. Она единственная, кто имеет право находиться на этой позиции. Даже если сейчас трудно, она не должна терять сердце и разочаровываться. Это было неизбежно. Понимаешь, почему я так относился к своей дочери?»

«…»

Теперь, я думаю, я понял причину пустоты в его глазах.

Он уже прожил жизнь, подобную Айрин, поэтому уже отказался от своих чувств.

Среди дворян было не так много тех, кто стремился выполнять свои обязанности.

Многие использовали свои позиции исключительно для личной выгоды, забывая о своих обязанностях.

Возможно, отрывок, написанный о Гарате Юрисе в романе.

Они изображали только его внешность.

То, что содержалось в его глазах, было явно самобичеванием за его действия.

Если бы у него был кто-то, на кого можно положиться, кто-то, кто бы его понял и смотрел бы за ним.

Возможно, его жизнь была бы совсем другой.

Скрытый под именем <Железная Кровь> был человек, наполненный пламенной страстью.

В позиции, где требовалось совершенство, где даже малейшая ошибка была непозволительна.

Он не мог поступить иначе, кроме как сказать Айрин следовать тому же пути.

Даже если его истинные чувства были иными, он навязывал ей этот путь, храня свои внутренние мысли в постоянной тайне.

Теперь я мог понять.

«…однако, в некотором смысле, я надеялся, что Айрин не станет такой, как я».

Герцог, произнесший это, закрыл глаза. Как будто размышляя о чем-то, он тихо выдохнул, а затем снова заговорил.

«Когда Айрин привела ту девушку, я позволил ей остаться служанкой. Хотя обычно для личной служанки требовался человек благородного происхождения, позволив Айрин сделать это, я, возможно, немного успокоил ее».

Это было о Ловене

«Я поймал отставного рыцаря, чтобы он служил рыцарем Айрин. Он был добрым сердцем, всегда молящимся в кафедрале за тех, кого он убил. Если бы он был рядом, Айрин могла бы найти некоторое утешение».

Это было о сэре Крисе.

«Но с тех пор, как она повзрослела, ей понадобился другой охранник. И я нашел их. Но Айрин отвергла этих охранников. Возможно, это займет много времени, так как Айрин не так легко открывает свое сердце к сэру Крису или Ловене. Она может стать такой, как я, и это меня беспокоило».

После того, как он немного перевел дух, он снова посмотрел на меня и заговорил.

«И тогда ты пришел».

«…»

«Ранее я думал, что не услышу ничего о рыцаре в течение дня или двух, но даже через несколько дней я ничего не услышал. Затем сменились сезоны, и зима вернулась. Ты должен знать, что твоя церемония посвящения приближается».

«…да»

«Когда я услышал, что Айрин привела тебя в качестве своего партнера на бал, я внутренне улыбнулся. Казалось, я наконец нашел что-то. Похоже, ее крепко закрытое сердце начинает немного открываться. Просто надежда на то, что она не пойдет по моему пути, наполнила мое сердце радостью. Мысль о том, что она не пойдет по моему пути, заставила мое сердце трепетать от счастья».

Он не был <Железной Кровью>.

Возможно, все в этом мире ошибались в его оценке.

Если то, что было внутри него, было <Железной Кровью>, то железо было бы мягче всего остального.

Он был отцом. Отцом, который поистине воплощал это имя больше, чем кто-либо другой.

Встретив его сверкающие голубые глаза, которые вызывали у меня мурашки, я глубоко вздохнул.

Ловена, сэр Крис и все те, кто были рядом с Айрин, в конечном итоге были связями, которые он создал.

Но Айрин все равно столкнулась с трагедией. Несмотря на то, что ее называли <Железной Кровью>, она все равно потеряла голову на холодной гильотине.

«…хотя я говорил это тебе, мое отношение к Айрин не изменится в будущем».

Герцог горько улыбнулся. Его выражение было настолько горьким, что могло бы испортить вкус зрителю.

«Я <Железная Кровь>. Я не могу показать слабость никому, даже своему собственному ребенку. Как щит империи, я существую исключительно для империи. Поэтому мое отношение не изменится. Даже если Айрин будет ненавидеть меня или проклинать меня до дня своей смерти. Я должен быть Гаратом Юрисем».

«…Ваше Превосходительство».

«На самом деле, когда я спросил, не станешь ли ты капитаном рыцарей, я надеялся на ответ от тебя. Как я могу не знать, что твой талант превосходит талант коронованного принца? Я сам рыцарь. Я не хочу тратить твой талант. Хотя в данный момент может показаться эгоистичным просить тебя об этом. Но больше некого спрашивать».

Я подумал, возможно, он сам заключил себя в темноте по этой причине.

Чтобы избежать подражания свету.

Убирая окна и плотно закрывая оставшееся одним сложенными досками, блокируя солнце. Это выглядело как изображение Гарата Юриса.

Скрывая свои эмоции под именем <Железная Кровь>, щита Империи.

Не в состоянии даже обращаться с собственным ребенком с легкостью.

Я смотрел на него молча за его железной маской, которая была даже толще той, что носила Айрин.

Пока его рот не открылся, и его спокойный голос не раздался.

«Я надеюсь, что Айрин не станет такой, как я»

Уголки его губ слегка расправились, когда он умолял не быть похожей на себя.

Но его глаза не улыбались. Его глаза, полные смущения, почти казались плачущими.

«…понял».

Я склонил голову.

Это было решение, которое не изменится с момента, когда я поднял меч ради нее.

Даже сейчас и в будущем я буду ее рыцарем-охранником.

Выражение герцога, смотрящего на меня, казалось весьма облегчённым.