После этого мой разговор с Герцогом касался только тем, связанных с чернокнижником.

То, что появление этого чернокнижника подняло оборону Империи на новый уровень.

И возможность того, что чернокнижники могут продолжать появляться в будущем.

Конечно, я уже думал об этом, это было естественно, поскольку мне нужно было готовиться к возможному появлению <Истребления> через несколько лет.

Будь осторожен во время этой охоты.

Герцог упомянул, что одна из пяти крупных семей может быть значительно связана с чернокнижником.

Появление чернокнижника в Империи определенно не было связано с тем, что они скрывали свое влияние.

Казалось вполне правдоподобным, что какая-то семья закрывала глаза на их существование.

Чернокнижник, который чуть не привел к падению Империи.

Как они могли быть упущены из виду только потому, что прошло тридцать лет?

Однако, поскольку ни одна семья, связанная с <Истреблением>, не появлялась в оригинальном произведении, это могло остаться только предположением.

Единственное, что меня беспокоило, было предупреждение Герцога. "Будь осторожен во время этой охоты."

Было ли что-то не так в этой охоте?

Я спрашивал, но Герцог только предупредил меня быть осторожным, не вдаваясь в подробности.

То, что я знаю, были события после того, как Айрин стала главой семьи Юрис; я мог понять, что это значило, только когда началась охота.

Я мельком взглянул на закрытую дверь кабинета Герцога.

Было все еще темно, с мрачным оттенком.

Пространство за черной дверью тоже было темным, вызывая у меня некоторое беспокойство.

Что чувствует человек, когда видит себя только как тень?

Я еще не решил, что сказать тому, кто выбрал быть истинным дворянином вместо отца.

Какое значение имело имя <Железная Кровь>, что заставляло его так подавлять себя?

Было ли это имя, которое он должен был сохранить, даже заключая своего единственного родственника в тени?

Однако я хорошо понимал его сердце.

То, что он не желал гибели Айрин так сильно, как утверждал, было действительно очевидно.

Проходя по коридору со скрипящими звуками, я достиг лестницы, ведущей обратно на второй этаж, проходя мимо окон, лишенных света.

Окружение внезапно посветлело, словно рассеивая тьму, окружавшую меня.

Ослепительный белый солнечный свет казался ошеломляющим. Я моргнул, глядя в окно на пейзаж за ним.

Солнечный свет, проникающий сквозь густые березы, ярко светил в сторону комнаты Герцога, которую я только что покинул.

...достигнет ли когда-нибудь свет Герцога?

Это было абсурдное желание, но то, которое я хотел исполнить, по крайней мере, до его смерти.

#

Холодное дыхание коснулось меня.

Когда северные ветры изредка приносили холодный воздух, все жались, чувствуя леденящий мороз.

Я поднял голову, мое лицо покраснело от холода, от которого не могли защитить ни толстая одежда, ни плащи на меху.

Зима была такой.

Насколько она мучила людей своим холодом, настолько же одиночество, которое она приносила с пейзажем, было странно красивым.

Голые деревья, замерзшая и почерневшая земля.

И среди этой пустынной, казалось бы, безжизненной земли, прорастали маленькие саженцы.

Зима имела способ вызывать сильные эмоции.

Вещи, которые чувствуются только зимой.

Теплый чай растапливал замерзшее тело, аромат фруктов, съеденных под одеялом.

Изредка падающий с неба белый снег, редкость, которую можно увидеть только в четверть года.

Ветер на моих щеках нес влагу. Воду, которая все еще не замерзла.

Я ненадолго почувствовал ветер, направляющийся к небу, прежде чем повернуть голову.

На самом деле не было причины, почему я вышел в сад вместо того, чтобы направиться прямо к Айрин.

Я просто вышел, потому что меня бессознательно привлек пейзаж, который я увидел, глядя в окно.

Каким-то образом мое тело просто естественно пришло в это место.

Это было без особой причины, возможно, я просто хотел наступить на опавшие листья.

Когда стук вошел в мои уши, мой разум успокоился.

Растоптанные опавшие листья потеряли форму и рассыпались, упавшие ветки деревьев сломались и откатились в сторону.

Когда я впервые пришел сюда, было лето, а теперь уже шел снег.

Мои глаза сузились при мысли, что это был первый снег с тех пор, как я попал в этот мир.

Раньше я не придавал большого значения первому снегу. Но почему сегодня я чувствовал себя таким эмоциональным?

Я чувствовал, что справляюсь действительно хорошо.

Когда я впервые встретил Айрин, я стеснялся своей позиции рыцаря-эскорта.

Я беспокоился, потому что думал, что меня могут выгнать в любой момент в будущем.

Хотя моя инвеститура была не за горами, я не очень внимательно относился к ней.

Я не знал, когда мне придется покинуть этот мир.

Когда я сбегу от этой средневековой жизни, к которой привык, и вернусь в мрачный бетонный мир.

Смогу ли я когда-нибудь достичь будущего, которое я представлял?

Ловена, сэр Крис, Лиззи и Айрин. Это были отношения всего с несколькими людьми.

Теперь я знал, что эти отношения были такими, от которых я не мог легко отказаться.

Незнакомец, принадлежащий двум мирам. Смогу ли я покинуть этот мир и оставить их позади?

Внезапно ветер пронесся мимо моей щеки, и мой взгляд последовал за ним.

Там мой взгляд остановился.

Стоящая там женщина заставила меня улыбнуться.

"Мисс."

Я обратился к Айрин, одетой в свое обычное черное платье.

Она услышала мой голос и повернула голову в мою сторону.

Она вышла в сад?

Должно быть, я шел с противоположной стороны от нее, ситуация теперь казалась комичной, что мы встретились посреди сада.

"Ты встречался с Отцом?"

"Да, я только что его видел."

Айрин взглянула на меня один раз, прежде чем вздохнуть, сжав губы.

Я осторожно посмотрел на нее, заметив ее беспокойные глаза.

У нее было что сказать?

"... тебе нравится быть рыцарем?"

Я на мгновение разомкнул губы от ее слов.

Я думал, что может быть что-то сказать, но я не ожидал этого.

Почему она думала, что мне не нравится быть рыцарем?

Я ненадолго задумался, но ничего не пришло в голову.

"Что заставляет тебя так думать?"

"... я думаю, может быть, я эгоистична. Твои достижения могли бы легко возвысить тебя до позиции командующего рыцарями прямо сейчас. Моя просьба о том, чтобы ты остался моим стражем, может быть обременительной для тебя..."

"Если ты спрашиваешь, обременительно ли это, то, конечно, да."

Когда я ответил, Айрин посмотрела на меня, закусив губу.

Тревога в ее голубых глазах стала больше. Я знал, чего она боялась.

Вспоминая, что сказал Герцог, я пожал плечами и продолжил говорить.

"Я все еще не уверен, что я тот, кто может быть рядом с тобой. Я все еще неопытен и недостаточно квалифицирован."

Человек, на которого можно положиться. Вот каким должен был быть желаемый Герцогом рыцарь-эскорт.

Кто-то, кому Айрин могла бы открыть свое закрытое сердце, кто-то, на кого она могла бы положиться.

Можно ли действительно сказать, что Айрин, которую я встретил в первый раз, и Айрин сейчас изменились?

Я питал сомнения. Герцог просил меня об этом, но мог ли я действительно открыть сердце Айрин, как он желал?

Ее глаза не были такими холодными, как при первой встрече.

И ее слова не были такими резкими, как при первой встрече. Но это было все.

Она все еще мало улыбалась, и ее выражение темнело, когда она смотрела на других членов семьи.

Она часто падала на рассвете от истощения.

Даже если она изменилась, ответила бы она "да", если бы ее спросили, счастлива ли она?

По мере того как время шло, вес на моих плечах только рос.

То, что изначально казалось легкой мыслью о предотвращении трагедии, теперь разрослось до того, что герцог попросил меня остаться ее стражем.

Я мог бы отказаться от этой ответственности и уйти куда-нибудь.

С моей силой я, вероятно, мог бы найти путь обратно в мой первоначальный мир, избегая преследования рыцарей.

Однако я обнаружил, что не могу этого сделать, и усмехнулся.

Может быть, это было возможно сначала, но теперь, как я мог просто уйти?

Когда она ответила на мои слова, я слегка улыбнулся.

"... нет, это не так."

Глядя в эти голубые глаза, похожие на глаза Герцога, но все еще сохранявшие проблеск эмоций, мое сердце дрогнуло.

Когда ее мягкий голос достиг моих ушей, я внимательно посмотрел на нее.

Несмотря на такую холодную погоду, меня беспокоило то, что она не носила плащ.

Несмотря на кусающий ветер, почему она вышла так?

Когда я накинул на нее свой плащ, Айрин вздрогнула и подняла руку к моей руке.

"Эван, я в поря-"

"Я не в порядке."

Сделав паузу, чтобы посмотреть на Айрин, которая, казалось, колебалась говорить дальше, я обернул плащ вокруг нее.

Хотя он не был толстым, он мог защитить ее от холодного ветра.

Кроме того, использование маны делало меня невосприимчивым к холоду.

Когда Айрин поправляла плащ, она вскоре пристально посмотрела на меня. Хотела ли она услышать, что я скажу дальше?

Однако ответ уже был решен.

"Я все еще чувствую бремя, и честно говоря, я не уверен, хорошо ли я справляюсь как твой страж или даже являюсь ли я тем, кто должен стоять рядом с тобой."

"..."

"Поэтому, пожалуйста, позаботься обо мне с этого момента."

Когда я сказал это и слегка опустил голову, глаза Айрин расширились.

Удивленные, ее расширенные зрачки выдавали изумление и замешательство. Я слабо улыбнулся и затем посмотрел на небо.

"Ты спросила, не счастлив ли я быть твоим стражем."

"... да."

"Я счастлив. Очень."

Я не мог отрицать, что это была привлекательная позиция.

Преимущества, которые я получал просто будучи ее стражем, были обильными.

Хотя ответственность была велика, награды были тоже.

"Это так?"

Айрин посмотрела на меня, затем перевела взгляд на пустой воздух.

Голубые глаза отражали бледное небо.

Она смотрела на пустое небо, как будто в любой момент мог пойти снег, белый свет вспыхивал и разбивался в небе. О чем она могла думать сейчас?

Единственное, что я знал, это то, что ее тревога, казалось, исчезла.

Я не знал, что я значил для нее.

Но пока она не чувствовала тревоги, когда я был рядом.

Этого было достаточно на данный момент.

Уголки ее рта, которые обычно были горизонтальными, образовали улыбку.

"... я рада."

В той улыбке, которую я никогда не видел прежде, я был поражен мягкостью, которую она передавала.

Ее губы, обычно прекрасного кармина, изящно изогнулись.

Ее голубые глаза больше не содержали холода, а ярко сияли.

Видя, как она так красиво улыбается, я был поражен.

Начал падать снег.

Белые лепестки падали с неба и начинали ярко расцветать на голых деревьях.

Белый сад, заполненный только этой снежной белизной, которую можно было увидеть только зимой.

Тем не менее, мой взгляд оставался прикованным к Айрин.

Как мотылек преследовал самый яркий свет, так и мой взгляд преследовал ее.

Надеясь, что ее улыбка, которая исчезла в одно мгновение, продлится немного дольше. Я смотрел на нее с таким маленьким желанием.

Всякий раз, когда я думал о ее внешности, я всегда находил ее красивой.

Видеть ее улыбку так заставляло это чувство казаться новым.

Ее голубые глаза, ее фарфоровая кожа, ее кроваво-красные губы.

Они казались так красиво созданными, как будто скульптор тщательно вырезал их. Вспоминая то, что я сказал раньше, я пробормотал рассеянно.

"... ты исполнила мое желание."

Когда Айрин посмотрела на меня после этих слов, я почему-то подумал, что ее бледные щеки покраснели.

Была ли она смущена тем, что ее поймали улыбающейся? Однако ее смущение только делало ее более очаровательной.

Я никогда не думал, что ее улыбка будет такой яркой и красивой.

Тонущее чувство, казалось, всплыло обратно.

Я думал, что небо выглядело облачным, когда я проснулся утром, но теперь, когда шел снег, оно казалось довольно красивым.

После того как посмотрела на небо и снег, тающий в землю, Айрин медленно разомкнула губы.

"Это твой день рождения."

Правда?

Я рассмеялся, услышав ее слова.

Не прошло и дня, так что сегодня все еще был мой день рождения.

То, что она заботилась об этом, почему-то заставляло мое сердце покалывать.

Это был мой день рождения, о котором никто не заботился, но Айрин помнила и исполнила даже самое маленькое желание.

Это запечатлелось в моем сердце глубже, чем что-либо, что я когда-либо видел в своей жизни.

Я думал, что странно, что люди так ценят первый снег.

Разве снег не был просто влагой в небе, которая замерзала и падала, как дождь?

Я думал, что в этом нет ничего особенного.

Теперь мое сердце билось, когда я видел падающий первый снег.

Это был мой день рождения. День, когда я встретил людей, которые впервые запомнили мой день рождения и поздравили меня.

Это было ровно шесть месяцев с тех пор, как я встретил Айрин, и день, когда она впервые ярко улыбнулась.

Эти вещи могли быть тривиальными, но они казались мне более драгоценными, чем что-либо другое.

Глядя на теперь спокойную Айрин, я в конце концов перевел взгляд на падающий снег.

Я мягко закрыл глаза.

Я помнил, когда падал первый снег, люди обычно загадывали желания.

В следующем году и через год.

Я желал остаться рядом с ней. Просто так, я тихо загадал желание.