Гомтан, томившийся на медленном огне всю ночь, наполнил кухню тёплой энергией.

На протяжении всего рассвета я регулировал огонь и несколько раз проверял состояние бульона.

И сейчас——

Когда я открыл крышку, разлился глубокий, насыщенный аромат.

«......Готово».

Цвет бульона был идеальным.

Насыщенный, но прозрачный, молочно-белый бульон тихо кипел внутри кастрюли.

Чистая поверхность без единого пузырька пены, аромат, явно несущий глубокий умами мяса.

Я осторожно поднял половник и зачерпнул ложку бульона.

Я медленно поднёс дымящийся бульон к губам.

——Он насыщенный.

В тот момент, когда я сделал глоток, мой рот наполнился пикантным вкусом.

Чистый и глубокий умами, без посторонних привкусов, окутал кончик языка и медленно пошёл вниз.

Вкус был полностью извлечён даже без щепотки соли.

«Теперь мне нужно только приправить».

Я слегка посыпал подготовленную соль, измельчённый чеснок и нарезанный зелёный лук поверх гомтана.

Не слишком много, достаточно, чтобы не испортить изначальный вкус бульона.

Тонкий аромат зелёного лука ещё больше усилил глубокий вкус гомтана.

Гомтан готов——

Я осторожно поднял миску.

Блеск, легко плавающий на бульоне, слабо мерцал.

«Теперь он готов».

Я удовлетворительно вздохнул, глядя на готовый гомтан.

Результат долгого томления с контролем огня.

Как же будет воспринят вкус, заключённый в этой одной миске, ей, интересно.

Я крепко сжал поднос и поднял его.

Миска гомтана.

И рядом с ней подготовленные гарниры——

Свежеприготовленный ккактуги (кубики редиса кимчи) и миска тёплого риса.

Это всё, что нужно.

Я медленно направился к столу.

Ён Хвичхонхва сидела там.

Она ждала, её руки легко лежали на столе, она тихо смотрела в мою сторону.

Её голубые глаза были полны любопытства, как всегда.

Я осторожно поставил поднос перед ней.

«Вот, пожалуйста, угощайтесь».

Глаза Ён Хвичхонхва засверкали.

Она посмотрела на гомтан, затем медленно глубоко вдохнула.

Когда пикантный аромат, поднимающийся от тёплого бульона, коснулся её носа, её выражение смягчилось.

Глядя на неё, я естественно улыбнулся.

Я с нетерпением ждал её реакции.

.

.

.

.

Ён Хвичхонхва безучастно смотрела на гомтан, поставленный перед ней.

Мелко нарезанный крупный зелёный лук плавал на прозрачном бульоне, и его тёплый аромат щекотал её нос. Она подняла ложку и осторожно отпила бульон.

«Хмф......»

В тот момент, когда она нерешительно отправила бульон в рот, её глаза засверкали.

«......Ого».

В тот момент, когда она проглотила глоток, по её рту разлился глубокий и насыщенный вкус. Не было никакого постороннего привкуса, и казалось, что нежный вкус, тепло окутывающий её рот, просачивается от языка по всему телу.

«Повелитель Пламени, это... действительно вкусно!»

Ён Хвичхонхва начала есть гомтан, снова и снова восклицая с восхищением. Теперь она, казалось, забыла о всяком достоинстве, быстро двигая ложкой, она начала есть бульон.

«Почему в море не было такой вкусной еды?»

Ложка бульона, ложка риса. Когда она добавляла ккактуги в смесь, умеренно острый и кислый вкус возбуждал её вкусовые рецепторы, заставляя её чувствовать, что она может есть бесконечно.

Это была поистине идеальная гармония. В то время как бульон гомтана давал глубокий и нежный вкус, сочетание с рисом и ккактуги было, буквально, идеальным.

Она посмотрела на Повелителя Пламени с лёгкой улыбкой на губах.

«Но».

«Хм?»

Повелитель Пламени ответил, всё ещё суетясь на кухне. Ён Хвичхонхва надула губы в милой жалобе.

«Я прощу тебя, так как гомтан очень вкусный, но......»

Движения Повелителя Пламени на мгновение замерли. Он моргнул, как будто находя это странным, и повернулся, чтобы посмотреть на неё.

«О чём это ты вдруг?»

Ён Хвичхонхва сказала, надув щёки.

«Я умирала с голоду, а ты прятал что-то такое вкусное в одиночестве».

При этом Повелитель Пламени коротко рассмеялся.

«Нет, я никогда не прятал......»

Ён Хвичхонхва медленно покачала головой на его слова. Затем, слегка покраснев, она подняла на него взгляд.

«Тем не менее, благодаря этому гомтану моё настроение улучшилось, так что я прощу тебя».

Затем она осторожно продолжила:

«Но...... Повелитель Пламени».

«Хм?»

«Я, я хочу кое-что спросить».

Повелитель Пламени наклонил голову и посмотрел на неё.

«Что именно?»

Ён Хвичхонхва взяла ещё одну ложку гомтана, затем понизила голос и спросила:

«Почему ты ещё не пришёл в Драконий Дворец? Я, я ждала каждый день».

В тот момент выражение лица Повелителя Пламени стало несколько неловким. Увидев это выражение, Ён Хвичхонхва слегка улыбнулась. Затем она естественно доела всю миску гомтана и положила ложку и палочки на стол.

Затем она посмотрела на Повелителя Пламени и игриво сказала:

«Похоже, мне придётся похитить тебя в Драконий Дворец».

«......Похитить?»

Когда глаза Повелителя Пламени расширились от удивления, Ён Хвичхонхва усмехнулась и кивнула.

«Да. Раз ты всё не идёшь, мне придётся сопроводить тебя силой, не так ли?»

Повелитель Пламени рассмеялся, как будто не веря своим ушам, и почесал затылок.

«Похитить...... Разве это не слишком страшное слово?»

«Я потрудилась пригласить тебя, но ты не пришёл, Повелитель Пламени».

Она пожала плечами и отвернула своё слегка смущённое лицо.

На самом деле, слово «похитить» было наполовину шуткой, наполовину серьёзным. Но она была просто счастлива, что они стали достаточно близки, чтобы она могла шутить так.

В тот момент Повелитель Пламени ярко улыбнулся и сказал:

«Хорошо, я навещу тебя в следующий раз. Только не похищай меня».

«Правда?»

«Да, обещаю».

Ён Хвичхонхва кивнула с довольной улыбкой.

Насладившись послевкусием мгновение, она встала и подошла к Доске отзывов, установленной на одной из сторон ресторана «Сольволь».

Она взяла кисть и начала аккуратно писать свой отзыв.

/

Сегодня я впервые встретила еду под названием гомтан.

Вкусовой профиль этого глубокого и нежного бульона таков, будто он обнимает само море.

В тот момент, когда я сделала глоток, тонкий умами задержался на моём языке, и нежное тепло проникло глубоко в моё тело, словно согревая само моё сердце.

Я задавалась вопросом, как еда суши может очаровать вкус моря, но,

мастерство Повелителя Пламени настолько выдающееся, что оно полностью покорило вкус даже этой русалки.

Поистине, я не могу не быть поражена.

Увижу ли я тебя снова в ресторане «Сольволь», или мне доведётся попробовать этот вкус рук в Драконьем Дворце...

Повелитель Пламени, это вопрос твоего выбора.

Однако, раз я расточала такие похвалы,

если ты не придёшь в Драконий Дворец——

я лично сопровождю тебя из глубин моря.

Поэтому, Повелитель Пламени, как насчёт того, чтобы подготовить свою решимость?

/

Она застенчиво покраснела, изящно написав своё имя, Ён Хвичхонхва, в конце.

Затем, развернувшись, она снова посмотрела на Повелителя Пламени.

Повелитель Пламени тоже смотрел на неё и улыбался.

«Хе-хе, в следующий раз......»

Покидая ресторан «Сольволь», Ён Хвичхонхва снова слабо улыбнулась.

Будет ли следующая встреча естественной, или——ей действительно придётся похитить его, она ещё не знала.

По крайней мере, в этот момент её шаги стали намного легче.

.

.

.

.

После того как Ён Хвичхонхва ушла, у меня внезапно возникла иллюзия покалывания на тыльной стороне руки.

Я посмотрел вниз и увидел, как на тыльной стороне руки слабо мерцает чёткий, прозрачный узор.

Знак Морского Владыки.

Этот узор, переливающийся светом, как текучая вода, был не простым украшением.

След, остающийся каждый раз, когда Ён Хвичхонхва уходила, и——

——Я собираюсь похитить тебя!

Та одна фраза, которую она оставила всего мгновение назад, пришла мне на ум.

Сначала я думал, что это шутка.

Но те глаза, которые я встретил всего мгновение назад,

те знакомые глаза——

шептали мне, что это серьёзно.

«...Похоже, мне действительно придётся пойти».

Я тяжело вздохнул и коснулся лба.

В прошлый раз я не смог пойти в Драконий Дворец, используя оправдание, что был занят.

И я думал отложить это и на этот раз,

но теперь я понял, что больше не могу убегать.

Воспоминание о том, что Ён Хвичхонхва была не просто русалкой, а принцессой Драконьего Дворца, делало это ещё более определённым.

Если принцесса государства лично приглашает, а простой повар отказывается?

...Нет, это было приглашение, скорее похожее на угрозу.

«Похищение. Это звучало как шутка... но те глаза не шутили».

Ён Хвичхонхва всегда улыбалась игриво, но,

её взгляд в тот момент был таким серьёзным.

На мгновение в моей голове промелькнул образ меня, утаскиваемого вглубь океанских течений.

——У меня нет права отказаться.

Я пришёл к выводу.

Я должен отправиться в Драконий Дворец как можно скорее.

Пока не стало слишком поздно.

Пока меня не похитили.

«Хаа... с чего мне даже начать подготовку».

Я приложил руку ко лбу.

Это проблема, которую я не могу избежать.

В конце концов, я должен идти.

Нет, лучше пойти сейчас.

Если я буду ждать, меня действительно могут похитить.

Я принял решение.

Я отправляюсь в Драконий Дворец прямо сейчас.

Когда я сделал это, моя грудь странно почувствовала себя немного более спокойной.

Я никогда не знал, что действовать в соответствии с тем, что я должен сделать, не откладывая, будет так освобождающе.

Однако есть кое-что, что я должен сделать сначала.

Я подошёл к двери ресторана.

Немного подумав, я взял кисть и написал на китайском:

[Сегодня Закрыто]

Простые слова.

Но их смысл был далеко не лёгким.

Закрыть эту дверь и уйти

означало больше, чем просто взять выходной.

Я положил кисть и аккуратно повесил табличку на дверь.

Затем я медленно осмотрел внутренности ресторана.

Знакомое пространство, как всегда.

Нож и разделочная доска на кухне, которыми я орудовал не задумываясь,

ёмкость с тестом, поставленная в сторону,

лёгкий кухонный дымок, поднимающийся из угла.

Покидать это место

почему-то казалось странным.

«Всё будет хорошо».

Пробормотал я про себя и закрыл дверь ресторана «Сольволь».

Щёлк.

Звук закрывающегося замка казался предвестником начала нового путешествия.

Теперь пора направляться к морскому берегу.

Я легко вздохнул и начал идти.

Оставляя за спиной дверь ресторана «Сольволь»,

по пути, который постепенно вёл к морю.

Звук синих волн, разбивающихся о берег,

откуда-то звал меня.