Как только я ступил на кухню Драконьего Дворца, я остановился как вкопанный.

Это место не походило ни на одну обычную кухню, которую я знал.

Оно было настолько впечатляющим, что скорее подходило под название грандиозного Тренировочного Зала для совершенствования с ножами и огнём, чем Кухни.

«Это...»

Я огляделся, невольно открыв рот.

Первое, что бросилось в глаза, — это мистическая жаровня, горевшая синим пламенем даже в Глубоком Море Драконьего Дворца.

Вместо дров в ней тихо горел коралловый лес, который, как говорят, можно найти только в Драконьем Дворце, создавая голубоватое Пламя.

Этот огонь, который никогда не гас даже в тихих глубинах моря, двигался с динамичной и элегантной грацией, подобной Танцу Меча, исполняемому Вершинами Мастеров Мурима.

А рядом с ним несколько поваров-рыб суетливо двигались.

Ножи в их руках были подобны мечам, которыми владеют фехтовальщики.

Каждый раз, когда лезвия быстро двигались, отражая свет, плоть и кости рыбы разделялись идеально.

Казалось, они создавали произведения искусства, точные без единой ошибки.

«Ого...»

Из меня вырвалось чистое восклицание восхищения.

Вопреки моей первоначальной мысли просто взглянуть и уйти, мои ноги уже застыли на месте.

Если я сейчас развернусь и уйду, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Я посмотрел на стоящую рядом Ён Хвичхонхву и осторожно спросил, как будто колеблясь:

«...Случайно, Хвичхонхва».

«Да? Почему?»

Ён Хвичхонхва посмотрела на меня, её глаза, ясные, как море, расширились.

«Здесь... можно мне попробовать приготовить один раз?»

При этих словах на губах Ён Хвичхонхвы расплылась яркая улыбка. Она быстро кивнула и сложила руки вместе.

«Конечно! Я как раз надеялась тебя попросить! Я очень хотела увидеть, как ты готовишь здесь, Повелитель Пламени».

Её чистое предвкушение и поддержка заставили меня улыбнуться без моего ведома. Мгновенный восторг и напряжение одновременно охватили меня.

Верно, сколько раз у меня будет возможность приготовить на кухне Драконьего Дворца? Может быть, сейчас или никогда.

Раз уж я делаю это, я хотел представить достойное блюдо.

«Что бы мне приготовить?»

В одно мгновение в моей голове промелькнули и исчезли бесчисленные блюда.

Как раз тогда одно блюдо отчётливо пришло мне на ум.

Сакедон.

Японская рисовая миска с лососем, где толстые куски сашими из лосося нежно уложены поверх свежеприготовленного риса.

Это блюдо, где тепло риса, мягкая текстура лосося и пикантный вкус с умами создают идеальную гармонию.

Это Драконий Дворец, место с самыми свежими ингредиентами в море, так что если я смогу достать хорошего лосося, я должен суметь извлечь лучший вкус.

Я быстро принял решение.

«Хвичхонхва, не могла бы ты достать немного лосося?»

Как только она услышала меня, Ён Хвичхонхва ярко улыбнулась и легко кивнула.

«Конечно! Подожди немного».

.

.

.

.

Глаза Ён Хвичхонхвы засверкали.

«Повелитель Пламени сказал, что ему нужен лосось».

Она выскочила из кухни, её глаза сияли ярко, как у ребёнка, который нашёл новую весёлую игру.

Её синие волосы красиво развевались в воде, следуя за ней.

Снаружи кухни был красивый сад Драконьего Дворца, но её внимание сейчас было сосредоточено только на одном.

Мысль о том, чтобы поймать самого свежего и лучшего лосося и получить похвалу от Повелителя Пламени, занимала все её мысли.

«Хм~ Хм♪ Лосось, о лосось, выходи~ самый красивый и самый вкусный~»

Её лёгкие шаги и сладкое напевание смешивались, тихо разносясь по воде.

Привлечённые этим звуком, в одно мгновение воцарилась тишина, и бесчисленное множество лососей устремилось к Ён Хвичхонхве.

Ён Хвичхонхва слегка закрыла глаза и элегантным жестом проникла в сознание лососей, мягко, но твёрдо.

«Пусть ко мне придёт только самый большой и свежий».

Её безмолвная команда распространилась по течениям.

Лососи инстинктивно напряглись в тот момент, выстраиваясь в линии и дрожа, ожидая, пока их жизни будут оценены Ён Хвичхонхвой.

Сознание всех лососей уже не могло вырваться из её хватки.

Вскоре самый крепкий и сияющий лосось сам поплыл вперёд и предложил себя.

«Хорошо, ты хороший мальчик».

Ён Хвичхонхва ярко улыбнулась и нежно погладила лосося по лбу. Но улыбка на её губах, хоть и милая и тёплая, имела странно зловещий холод.

Лосось, зажатый в руке Ён Хвичхонхвы, тихо перестал дышать. Он совсем не сопротивлялся, так как его сознание уже было полностью подавлено.

«Какой же ты свежий! Благодаря тебе, я, кажется, получу похвалу!»

С довольным видом она обняла лосося и направилась обратно на кухню. Взгляд безжалостной Правительницы исчез, и она вернулась к своему обычному нежному и милому «я».

Когда она вбежала обратно на кухню, Повелитель Пламени умело готовил различные ингредиенты. Когда он перевёл взгляд, Ён Хвичхонхва подняла лосося, как будто ожидая похвалы.

«Я выбрала действительно большого и хорошего лосося!»

Повелитель Пламени подошёл, удивлённый её лососем.

«О, он действительно большой и свежий. Спасибо».

«Правда?»

Когда Повелитель Пламени кивнул и искренне выразил своё восхищение, лицо Ён Хвичхонхвы просияло.

«Хе-хе, я хорошо сделала, да? Ты приготовишь из этого лосося вкусное блюдо, да?»

«Конечно. Благодаря тебе сегодняшнее блюдо будет ещё более особенным».

От нежной похвалы Повелителя Пламени Ён Хвичхонхва не могла скрыть своей радости и запрыгала.

«Тогда давай дадим этому лососю особое имя и назовём его «Свежим лососем Хвичхонхвы»!»

Повелитель Пламени нежно улыбнулся и взял лосося.

«Хорошо».

Ён Хвичхонхва покраснела от одного доброго слова Повелителя Пламени, её губы изогнулись в улыбке. Но, как будто осознав, что она чрезмерно взволнована, она слегка покраснела и нервно теребила кончики пальцев.

«В-В следующий раз я выберу для тебя ещё лучшего!»

Повелитель Пламени расхохотался.

«Конечно, Принцесса».

При его словах её лицо стало ярко-красным, и она развернулась и быстро выбежала из кухни.

Её сердце так трепетало, что она больше не могла смотреть Повелителю Пламени прямо в глаза.

Как только она снова вышла из кухни, Ён Хвичхонхва обхватила щёки руками и тихо прошептала:

«Ух... Почему я так смущаюсь, когда получаю похвалу?»

Величественная принцесса Морского Дворца, жестокая Правительница моря, сейчас беспомощно металась, погружённая в маленькую, милую заботу.

.

.

.

.

В центре кухни Драконьего Дворца.

Я осторожно вздохнул.

Это не битва.

Я не собираюсь никого спасать.

Просто—— готовка.

Но эта кухня, развернувшаяся передо мной, была подобна Тренировочному Залу Мурима.

Коралловая жаровня, создающая синее Пламя, Столешница, стоящая непоколебимо среди бурных, кружащихся океанских течений,

и следы от ножей бесчисленных мастеров, уже прошедших через неё, были отчётливо выгравированы.

«Есть ли у меня... право готовить в таком месте?»

Эта мимолётная мысль была мягко отброшена яркой улыбкой Ён Хвичхонхвы.

——Конечно! Я очень хотела увидеть, как ты готовишь здесь, Повелитель Пламени!

Верно. Нет причин убегать.

Огонь — мой друг, нож — мой инструмент——

а Готовка — это путь, который я выбрал.

Я медленно взял фартук.

В тот момент, когда я завязал фартук и встал перед Столешницей, моё сердце начало успокаиваться.

«Сегодняшнее блюдо—— сакедон».

Я осмотрел лосося, которого принесла Ён Хвичхонхва.

Свет Глубокого Моря отражался от него, тонкий оранжевый цвет мерцал, как волны.

Чешуя была удалена, и он был чистым, без следов крови.

Я положил лосося на разделочную доску и глубоко вздохнул.

Эта разделочная доска, они сказали, была сделана из рыбьих скелетов.

Поверхность была твёрдой, но в тот момент, когда лезвие коснулось её, я почувствовал ощущение, будто по ней расходились тонкие ряби.

Я был немного нервничал, но——

Вжух—

Когда я взял нож, моё тело двигалось естественно.

Первый надрез.

Кончик ножа ловко скользнул по плоти лосося.

Влажная, блестящая красная плоть обнажилась,

и один ломтик, затем другой... аккуратно легли на разделочную доску, как лепестки сакуры.

«Хорошо».

Затем рис.

Рис, сделанный из морских водорослей, взятых из кладовых Морского Дворца, имел более мелкие, более упругие зёрна, чем рис с суши.

Эта тонкая разница делала его ещё более подходящим для риса в сакедоне.

Я разложил рис, оставленный остывать до температуры моей ладони, в широкой миске.

И сверху я начал раскладывать ломтики лосося концентрическими кругами.

«Отбрось все лишние мысли».

В тот момент, когда я сосредоточился с этой мыслью——

лосось, выкладываемый на рис, начал распускаться, как Цветок Лотоса.

Сакедон изначально является статичным блюдом.

Он не готовится на огне и не украшается сильными специями.

Но в этой простоте ингредиенты, вкус рук и чувства раскрываются полностью.

В этом ужас этого блюда.

И его очарование.

Разложив всего лосося, я слегка полил его ложкой приправы на основе соевого соуса.

Тонкий аромат распространился, окутывая подводный воздух.

«Зелёный лук... кунжут... и——»

Васаби.

Это, конечно, необязательно, но я положил небольшой кусочек васаби в центр.

Маленький и отчётливый, как символ этого моря, этой кухни, этого момента.

Когда я слегка посыпал порошком морских водорослей по краю риса в качестве последнего штриха——

«Готово».

Я безучастно смотрел на Столешницу.

Теперь, когда всё было готово, сакедон выглядел как картина.

«Это лучшая порция, которую я могу приготовить».

И——

Ён Хвичхонхва, которая тихо наблюдала сзади, приблизилась с сияющими глазами.

«Ооооо... Это действительно... красиво...»

Её восхищение было кратким, но искренним.

Почему-то мне стало легче от этой одной фразы, и я слабо улыбнулся.

«Хочешь попробовать?»

«Правда?!»

Я протянул ей миску обеими руками.

Ён Хвичхонхва посмотрела на сакедон и осторожно взяла палочки.

Она поднимает кусочек лосося и ложку риса и медленно отправляет в рот.

В тот миг——

Круглые глаза Ён Хвичхонхвы широко раскрылись.