Когда я протянул руку,

воздух на мгновение задрожал.

«Гори».

Энергия взметнулась вверх.

Яростно взметнулось пламя.

Огонь, распространившийся с моих пальцев, всколыхнул воздух,

и красный свет окрасил ночное небо.

Огненный Дракон, Возносящийся к Небесам.

В тот самый миг.

───Квааааааааарррр!!

Гигантский огненный дракон взмыл вверх, рассекая небо.

Фигура из пламени, покрытая красной чешуей,

глаза дракона сверкнули.

У него была только одна цель.

Имуги.[1]

Имуги похищал женщин из деревни и был ужасным созданием, которое питалось ими.

Он заслуживал сгореть заживо.

——Вжуууууууууууух——!!

Огненный дракон обвился вокруг неба и поразил тело Имуги.

Создание забилось в конвульсиях.

Раздался пронзительный крик.

Кьяяяяяяяяк——!!

Вся гора содрогнулась.

Огромное тело Имуги рухнуло на землю, и окружающие скалы разлетелись вдребезги.

Но как бы ни билось создание, вспыхнувшее пламя никогда не погаснет.

Его чешуя постепенно чернела и горела.

Плоть трескалась, и поднимался дым.

И пламя взорвалось.

──Квааааааанг──!!

Тело Имуги полностью сгорело в огне.

Крик разорвал небо.

Кожа треснула, и даже кости расплавились в пламени.

Я равнодушно смотрел на это зрелище.

Огонь, охвативший гору, полностью уничтожил Имуги.

«......Всё кончено».

Убедившись, что пламя утихает, я развернулся.

На этой горе больше не осталось монстров, причиняющих вред людям.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

Я чувствовал, как становлюсь сильнее в этом пламени.

Я — Император Пламени.

Тот, кто управляет огнем.

Тот, кто повелевает огнем.

Могущественная сущность даже в этом мире боевых искусств, способная свободно контролировать огонь с помощью боевых искусств.

Вытирая пот со лба, я посмотрел на небо.

Теперь пришло время возвращаться в Культ Демонов.

.

.

.

.

В тот самый миг, когда я прибыл в штаб-квартиру Культа Демонов.

——Дзынь——Дзынь——Дзынь——!

Загудел колокол у главных ворот.

Бесчисленные воины Культа Демонов смотрели на меня.

Но в их взглядах больше не было той осторожности или подозрения, что раньше.

Скорее, уважение и благоговение.

Я больше не был рядовым бойцом Культа Демонов.

За десять лет я вырос в сильного мужчину с репутацией в мире боевых искусств.

«——Джу Хёк!»

Я услышал знакомый голос.

Я рефлекторно повернул голову.

Там была девушка, которой вскоре предстояло взойти на престол как Небесному Демону.

Соль Арин.

Она бежала ко мне.

Тот, кто вскоре станет лидером Культа Демонов, должен излучать достоинство и внушать страх.

Но выражение ее лица сейчас?

Оно радостное.

«Ты вернулся!»

Соль Арин ярко улыбнулась.

На мгновение я почувствовал неловкость.

«......Эта атмосфера определенно отличается от оригинала».

Та, кто однажды будет править как Небесный Демон, символ ужаса в этом мире боевых искусств.

Она не должна так радостно приветствовать меня.

Соль Арин приветствовала меня, словно старого друга детства.

«Где ты на этот раз устроил пожар?»

— игриво спросила Соль Арин, и я, усмехнувшись, ответил:

«Я вернулся после подавления Имуги».

«Вау! Правда? Тогда мы сможем снова вкусно поесть?»

Она посмотрела на меня полными ожидания глазами.

С нашей первой встречи в Долине Крови и Боевых Искусств, на протяжении последних десяти лет Соль Арин любила приготовленную мной теплую еду больше всех на свете.

Соль Арин все еще любила мою готовку, и она все еще ждала еду, которую я приготовлю.

Та, кто станет Небесным Демоном,

та, кто станет сильнейшей в Культе Демонов.

Так запросто, с нетерпением ждать моей стряпни.

Меня почему-то рассмешило это.

Здесь, в Культе Демонов.

Даже в этом жестоком мире.

Сможет ли моя кулинария выжить?

Я тихо кивнул.

«Да, я приготовлю вкусно. Приходи сегодня вечером».

Лицо Соль Арин просияло.

Увидев это выражение, я снова подумал о пути шеф-повара.

Когда-нибудь, даже если я покину это место, прямо сейчас, в этот момент, здесь, я должен делать то, что могу.

Я вошел на кухню Культа Демонов и снова, взял в руки нож ради Соль Арин.

.

.

.

.

Ночи в Культе Демонов всегда были тихими.

В тихой темноте передо мной были пламя и кипящий бульон.

Лапша «Маленький Дракон».

Любимое блюдо Соль Арин.

Даже в Культе Демонов, в этом запятнанном кровью месте, она всегда искала это блюдо.

Я взял нож привычными движениями.

Тяжелый стук.

Кусок мяса был водружен на разделочную доску с увесистым звуком.

Мелко рубленую свинину месили руками, чтобы сформировать плотный комок, чтобы соки не вытекали.

«......Хм».

Я на мгновение задумался.

Император Пламени.

Тот, кто управляет пламенем.

Сжигающий горы, испепеляющий монстров, воин Культа Демонов, охватывающий врагов пламенем.

Но я, я все еще шеф-повар.

Я могу этим ножом в своей руке кого-то порезать, но я повар.

В этот момент на кухне нож — это инструмент для еды, а не для убийства.

Шипение——

На разогретую с маслом сковороду выложили мясной шарик.

Из подрумянивающейся поверхности постепенно вытекают соки, и распространяется аппетитный запах.

«Хорошо».

Я снова проверил бульон.

Наваристый бульон, полученный путем долгого томления свиных и куриных костей.

В нем растворились ароматы чеснока, имбиря и зеленого лука.

Прозрачный, глубокий золотистый бульон.

Я добавил немного соевого соуса и каплю устричного соуса для более насыщенного вкуса умами[2].

И тут.

«Джу Хёк!»

Я услышал знакомый голос.

Я поднял глаза.

Человек, стоящий передо мной, был тем, кому предстояло стать лидером Культа Демонов.

Соль Арин, которой вскоре предстояло взойти как Небесному Демону.

Но выражение ее лица сейчас, в отличие от той, кто станет абсолютным мастером боевых искусств, было таким радостным.

«Ты готовил?»

Соль Арин подошла ко мне и осторожно заглянула в горшок.

Это была сцена, к которой я уже привык.

Соль Арин никогда не пропускала момент, когда я готовил.

Я тихо ответил:

«Сегодня на ужин лапша "Маленький Дракон"».

«Правда?»

Я кивнул.

Не колеблясь ни секунды, Соль Арин села и воскликнула:

«Тогда давай её скорее!»

Я усмехнулся и медленно налил горячий бульон на лапшу.

Бульон впитался в лапшу, мясной шарик источал горячий пар и занял свое место.

В конце я добавил бок-чой[3] и посыпал мелко нарезанным зеленым луком.

А затем протянул ей.

«Попробуй».

Как будто не нужно было повторять дважды, Соль Арин взяла палочки и подняла лапшу.

——Хлюп!

Лапша втянулась в ее рот.

В тот момент ее зрачки расширились.

«......!»

Соль Арин медленно прожевала лапшу, взяла ложкой бульон и откусила кусочек мясного шарика.

А затем снова съела лапшу.

Я смотрел на эту сцену, не говоря ни слова.

Соль Арин продолжала есть.

Не произнося ни единого слова.

Некоторое время текло тишиной.

Палочки не останавливались.

Бульон постепенно исчезал, и по мере того, как миска пустела, выражение ее глаз менялось.

Другие могут не знать, но я знаю.

Эта тишина — лучший комплимент.

Соль Арин не оставила ни капли бульона в конце.

Только опустив ложку и тихо выдохнув, она подняла на меня глаза.

«......Потрясающе».

Я тихо улыбнулся.

«Вкусно?»

«Да».

Соль Арин медленно опустила палочки.

А затем задумалась на мгновение.

Тишина.

Тишина.

Еще тишина.

В конце этой тихой тишины Соль Арин посмотрела на меня и с любовью пробормотала:

«Ты, ты мое величайшее сокровище».

Я на мгновение остолбенел.

«......Что?»

Она сказала с решительным видом:

«Ты самый дорогой для меня человек».

Я никогда не думал, что женщина, которой суждено стать Небесным Демоном, скажет такое.

Я не знал, как реагировать.

Соль Арин усмехнулась и добавила:

«Так что, пожалуйста, продолжай готовить для меня, оставаясь рядом».

Я на мгновение заколебался.

Что она имеет в виду под «продолжай»?

Вероятно, это означает «навсегда».

Но я должен покинуть это место когда-нибудь.

Вот почему я не ответил легко.

Вместо этого я пристально посмотрел на Соль Арин и открыл рот:

«......Ты помнишь день, когда мы впервые встретились?»

Соль Арин тихо посмотрела на меня.

И медленно кивнула.

«Да».

«Ты пришла ко мне и в тот день сказала, что хочешь есть».

Соль Арин усмехнулась.

«Да, пришла».

Я перевел дух и осторожно произнес слова, которые держал внутри.

«Тогда, возможно—»

Я поколебался мгновение, но наконец продолжил:

«Если... если я все еще скажу, что моя мечта... открыть ресторан... и стать шеф-поваром... что ты сделаешь...?»

Мгновенно.

Воздух застыл.

Выражение лица Соль Арин полностью изменилось.

Девушка, которая только что смотрела на меня теплыми глазами.

Она уставилась на меня глазами Небесного Демона.

——Ты никуда не должен уходить.

Ее голос был холодным.

Холодный тон, манера говорить, смешанная с устрашением правителя.

Во мне загорелся неизвестный сигнал тревоги.

«......Арин?»

Она посмотрела на меня сверху вниз холодным взглядом.

Та подавляющая сила, словно говорит сам Небесный Демон, правящий в одиночку под этим небом.

——Ты должен остаться рядом со мной. Навсегда.

Голос Соль Арин был низким и твердым.

Это была не просьба.

Это был приказ.

Я сглотнул.

Всего мгновение назад она была просто женщиной, которая счастливо наелась.

Теперь она была совершенно другой.

Это было лицо той, кому предстояло стать Небесным Демоном.

Человек, который вскоре возглавит Культ Демонов и будет править бесчисленными воинами.

А что насчет меня?

Я был всего лишь простым приспешником Культа Демонов перед ней.

На мгновение я не мог ничего сказать.

В тихой ночи только пламя тихо мерцало.

«Арин».

Я осторожно открыл рот.

Соль Арин тихо встретила мой взгляд.

«Ты помнишь обещание, которое мы дали в тот день?»

Ее глаза слегка дрогнули.

Как будто она не хотела слышать этих слов.

Но бежать было некуда.

Я снова заговорил с Соль Арин.

«......Тогда ты сказала это».

Я сделал вдох.

И повторил разговор того дня:

«Тогда, когда я стану Небесным Демоном, я буду твоим первым клиентом в твоем ресторане».

Соль Арин смотрела на меня молча.

Я продолжил.

«Я буду есть еду, которую ты приготовишь, первой и присматривать за твоим заведением».

В тот момент Соль Арин сильно прикусила губу.

Ее рука слегка дрожала.

Соль Арин, стоящая передо мной, не была сильным воином Культа Демонов, которого я видел до сих пор.

Она была просто той девушкой той ночью, которая держала меня за руку рядом с собой.

Я тихо сделал шаг ближе.

«Арин».

Она не открывала рта.

Но ее глаза говорили обо всех эмоциях.

Вина.

И.

Тревога.

Увидев эти глаза,

я медленно продолжил:

«Ты сдержишь это обещание?»

Соль Арин посмотрела на меня.

Кусая губу, после долгого молчания.

«......Это обещание......»

Она медленно открыла рот.

«......Тогда......»

Ее рука, сжимающая одежду, слегка дрожала.

«......Тогда я просто...... я не знала, что так получится......»

Я тихо ждал ее слов.

Соль Арин некоторое время ничего не говорила.

В тихой темноте, тихим голосом, она едва открыла рот.

«......Но теперь нет».

Я прищурился.

«......Теперь нет?»

Она встретила мой взгляд.

«......Ты не должен уходить».

Это слово было приказом.

«......Ах».

В тот момент, когда я нахмурился, взгляд Соль Арин дрогнул.

Как будто осознав свои действия, она быстро опустила голову и пробормотала:

«......Прости...... Просто, просто...... Не мог бы ты просто остаться рядом со мной и готовить для меня?»

Ее голос полностью отличался от прежнего.

Холодный тон исчез, и вместо него появился умоляющий, но осторожный и мягкий тон.

«Как сейчас......»

Я молча смотрел на Соль Арин.

Девушка, у которой только что было лицо Небесного Демона, исчезла.

Теперь это была просто «Соль Арин», которая, как в детстве, ждала мою стряпню.

Я издал маленький вздох и, как всегда, медленно открыл рот.

«......Только недолго».

Глаза Соль Арин заблестели.

«Да!»

И, как всегда, Соль Арин ответила яркой улыбкой.

В тот момент я снова осознал.

Если бы это был не Культ Демонов, кем бы она была?

Прямо сейчас—.

Та, кто будет править как Небесный Демон Культа Демонов.

Существо, которое должно быть холодным и безжалостным.

Но—.

Передо мной она была просто моим самым любимым клиентом.

Та, кому суждено стать Небесным Демоном, человек, который станет правителем Культа Демонов, существо, которое будет командовать бесчисленными воинами.

Но в этот момент все это не имело значения.

Прямо сейчас она была просто человеком, ждущим теплой еды.

Я тихо приготовил следующее блюдо и слегка улыбнулся.

Хотя бы на этот миг я не был воином Культа Демонов.

И не был тем, кто обнажает меч ради кого-то.

Я был просто шеф-поваром.

А Соль Арин всегда будет моей первой клиенткой.

---

П/П:

[1]Имуги (кор. 이무기) — мифическое существо из корейской традиционной культуры, часто изображаемое как гигантский змееподобный дракон. В классических преданиях имуги считается ещё не ставшим настоящим драконом — существом, находящимся на грани превращения в полноправного господина стихии.

[2]Ума́ми (яп. 旨味[умами, «приятный вкус») — вкус высокобелковой пищи, выделяемый в самостоятельный, пятый вкус в Китае, Японии и других странах Дальнего Востока.

[3]Бок-чо́й, также пак-чо́й или кита́йская черешко́вая капу́ста.