«Кто бы мог подумать... что в таком месте спрятан пруд».

Соль Арин тихо пробормотала.

Ее черные глаза заблестели.

Это место — Долина Смерти, Крови и Боевых Искусств.

Многие люди умирают здесь от голода, истощения и жажды.

Но, вспомнив то, что читал в «Гурмане Небесного Демона», я вспомнил, что где-то в Долине Крови и Боевых Искусств есть скрытый пруд.

И, следуя этому воспоминанию, я прибыл сюда.

«Слава богу».

Я планировал ловить рыбу.

Но Соль Арин посмотрела на меня с заинтересованным выражением лица.

Глазами, которые, казалось, видели насквозь мои мысли.

А затем она приподняла уголки губ и сказала:

«Ты планируешь охотиться на свирепых зверей, которые приходят сюда на водопой, верно?»

«......Что?»

На мгновение я остолбенел.

Я планировал ловить рыбу...?

Но Соль Арин ждала моей реакции с уверенным лицом.

Ее черные глаза блестели, словно говоря: «Разве ты не об этом думал с самого начала?»

Мой разум опустел, и я рассеянно кивнул.

«......Д-Да, я так и планировал».

...Что?

Что-то здесь не так?

Я думал, что буду ловить рыбу,

но почему я вдруг стал человеком, который планировал охотиться на свирепых зверей?

«Мясо, вкусное мясо».

Сказав так, Соль Арин тихо пригнулась.

Я вздохнул и последовал ее примеру, прячась.

«О чем, черт возьми, думает эта девчонка...»

Даже если ей суждено стать Небесным Демоном,

сейчас она всего лишь юная девушка.

Но это выражение лица —

Возбуждение от поимки свирепого зверя?

Особая радость охотника?

Я почувствовал, что что-то не так,

но мы уже лежали в кустах у пруда, ожидая свирепого зверя.

Затаив дыхание и подождав некоторое время —

Мы услышали звук чего-то движущегося вдалеке.

И, в тот момент, когда я увидел его, у меня перехватило дыхание.

Дикий кабан.

Огромный дикий кабан, выживший в этой Долине Крови и Боевых Искусств, осторожно шел к пруду.

Уродливо выступающие клыки.

Крепкое, мускулистое тело.

Если он так бросится, человека раздавит мгновенно.

«...Как нам поймать это?»

Я прикусил губу.

С этим не стоит шутить.

Даже человек с превосходными боевыми навыками может погибнуть мгновенно, если не рассчитает удар кабаньего бивня.

Но Соль Арин уже двигалась.

––Вжууух––

Подул тихий ветерок.

Ее тело двигалось почти бесшумно.

Она приблизилась, как изящная тень, скользящая по земле.

«Нет, когда она успела подойти так близко...?»

Соль Арин была уже прямо за спиной кабана.

И мгновенно вскочила.

«Умри».

Прежде чем кабан что-либо заметил,

руки Соль Арин мгновенно обхватили его шею.

И

«——Кхгх!!»

В одно мгновение вместе с криком кабана.

Двумя руками Соль Арины.

Огромная шея кабана была вывернута в неестественном направлении.

Хруст——!

В это короткое мгновение все было кончено.

Кабан упал на землю с ужасом на морде,

а Соль Арин аккуратно приземлилась сверху на него.

Я совершенно оцепенел.

«...С ума сойти».

Это не под силу человеку.

Обычно, чтобы поймать такого кабана, четырем или пяти сильным мужчинам пришлось бы атаковать копьями и мечами, сражаясь не на жизнь, а на смерть.

Но Соль Арин просто прикончила его за мгновение.

Словно шутя.

И ярко улыбнулась.

«Видел?»

У Соль Арин было выражение лица ребенка, который только что выиграл в игру.

Я медленно открыл рот.

«...Ты точно в порядке?»

Соль Арин наклонила голову.

«Что?»

У нее было искренне озадаченное выражение.

Как будто, если серьезно, это было пустяком.

В тот момент я понял.

Этому ребенку действительно суждено стать Небесным Демоном.

«......»

Я снова вздохнул.

Нет, погодите минутку.

Неужели.

Я наблюдал за ее действиями с недобрым предчувствием.

Соль Арин сияющим лицом смотрела на кабана, а затем.

«Я могу просто разорвать его и съесть вот так?»

Она попыталась разорвать шкуру кабана руками.

«......Эй, эй, эй, эй, эй!!»

Я в ужасе схватил ее за руку.

«Подожди! Ты не можешь просто так разорвать его и съесть сырым!»

Соль Арин моргнула и посмотрела на меня.

«Почему?»

«......Ты что, пещерный человек, пытающийся разорвать и съесть сырое мясо?»

«Если нет другой еды, приходится. Обычно в Долине Крови и Боевых Искусств, если есть еда, ее съедают сразу. Иначе ее отнимут».

Соль Арин сказала это очень серьезным лицом.

...Может быть, она действительно так жила в Долине Крови и Боевых Искусств?

Жизнь, в которой нужно есть, когда голоден, и доедать всю еду, если она у тебя есть.

Я закрыл лицо рукой.

«Вздох... Ладно, я приготовлю это для тебя. Дай мне нож».

Соль Арин посмотрела на окровавленный кинжал в своей руке, затем снова на меня.

Ее взгляд слегка изменился.

«......Зачем?»

«......?»

«Почему я должна одалживать тебе свой нож?»

Взгляд Соль Арин стал острым.

Выражение, полностью отличающееся от того, что было всего мгновение назад, когда она ярко улыбалась, сворачивая шею кабану.

Я инстинктивно почувствовал сильное давление, тянущее за спину.

Ах, это... Если я попрошу нож, меня, возможно, разделают первым?

«Просто... чтобы разрезать мясо и приготовить? Если мы собираемся есть, лучше есть вкусно, правда?»

Я медленно поднял руки, принимая защитную стойку.

Соль Арин все еще смотрела на меня с подозрением.

Я слегка вздохнул и сказал:

«Даже если у меня будет нож, если мы подеремся, ты ведь победишь, правда?»

Услышав эти слова, Соль Арин прищурилась, а затем.

«......Это правда?»

Затем она пожала плечами и бросила мне кинжал.

Я взял кинжал и снова вздохнул.

«Фух... Но это довольно хороший нож?»

Когда я взял кинжал, он был тяжелым, а лезвие острым.

Разделать кабана им вполне возможно.

Я слегка поправил позу и перехватил нож.

А затем привычными движениями провел ножом.

Вжих——

В одно мгновение толстая шкура кабана была аккуратно разрезана.

Кровь и жир обнажились, и ощущение того, как острое лезвие плавно режет мышцы, передалось моим пальцам.

Текстура мяса, нарезающегося идеально без всяких усилий.

Мое тело вспомнило.

––Ощущение бесчисленных заготовок на прошлой кухне.

Я сделал глубокий вдох и легко провел ножом.

Вжик, вжик.

Я отделил плоть, удалил ненужные части, обрезал нежные куски, классифицируя мясо.

Я собрал части, которые хорошо приготовятся на огне, отдельно, и разделал жесткие части отдельно.

Соль Арин молча наблюдала за этой сценой.

Я бросил слова, двигая руками так же естественно, как за работой.

«Ты действительно собиралась разорвать и съесть сырое мясо?»

Соль Арин наконец слегка улыбнулась и наклонила голову.

«Ну, был другой способ?»

«......Нет, прежде этого, ты когда-нибудь ела в Долине Крови и Боевых Искусств что-то должным образом приготовленное?»

«Хм? Если подумать, то нет?»

Я на мгновение остановился и посмотрел на нее.

Соль Арин была серьезна.

Похоже, она только что поняла, что у нее нет воспоминаний о том, чтобы есть правильно приготовленную пищу.

Я снова вздохнул.

Этот ребенок, ей действительно суждено стать Небесным Демоном.

«......Неважно, после того как я это разделаю, нужно будет разжечь огонь».

«Огонь? Зачем?»

«Мясо вкуснее всего, когда его жарят».

Услышав мои слова, Соль Арин приподняла уголки губ с заинтересованным выражением.

«Тогда, на твою готовку... можно рассчитывать?»

Черные глаза Соль Арин заблестели.

Это были глаза, в которых смешались чистое ожидание и любопытство.

Я вытер окровавленные руки и слегка улыбнулся.

«Можешь рассчитывать. То, что я приготовлю, будет лучшим, что ты когда-либо ела».

Так я начал готовиться к тому, чтобы впервые в этом мире приготовить полноценную еду.

«......А теперь пора разжечь огонь».

Соль Арин посмотрела на меня и спросила:

«Тебе нужна помощь с разжиганием огня?»

Я покачал головой.

«Не нужно».

Соль Арин наклонила голову.

Я медленно собрал кончики пальцев и направил энергию в свой даньтянь.

Раньше я бы искал зажигалку,

но теперь я — Хан Джу Хёк, который свободно манипулирует огнем и которого в будущем назовут Императором Пламени.

Я высвободил свою внутреннюю энергию и сфокусировал ее на кончиках пальцев. А затем щелкнул пальцами.

«Гори».

––Вжууух——!

Мгновенно пламя вырвалось из моих пальцев.

Естественно распространяясь на листья,

пламя вспыхнуло, словно живое.

Глаза Соль Арин расширились.

«......Ты что, владеешь Искусством Огня?»

«Можно и так сказать».

Я кратко ответил и взрастил огонь.

Я положил сухие ветки на огонь и позволил им медленно гореть.

Красное пламя поднялось, пожирая воздух, и излучало тепло.

Соль Арин смотрела на пламя, как ребенок, обнаруживший увлекательную игрушку.

«......Удивительно».

Я молча контролировал пламя и привычными движениями нарезал мясо на небольшие куски.

Я выбрал нежные части кабана и нарезал их одинаковыми кусками, а жир собрал отдельно, чтобы приготовить масло.

Соль Арин с любопытством наблюдала за мной.

«У тебя действительно быстрые руки?»

«Конечно. Я был шеф-поваром».

«......Шеф-поваром?»

Соль Арин наклонила голову.

«Что это?»

«......»

На мгновение у меня не нашлось слов.

Возможно, это и понятно.

В этой Долине Крови и Боевых Искусств само понятие «кулинария» было бы скудным.

Просто ешь, чтобы выжить, чтобы наполнить желудок.

Я усмехнулся и сказал:

«Просто... тот, кто делает так, чтобы можно было есть вкусно?»

«Вкусно?»

У Соль Арин было заинтересованное выражение лица.

Не давая дальнейших ответов, я начал растекать масло по нагретой каменной плите.

Шипение——!

Жир кабана растопился и растекся по горячей каменной плите, и по округе разнесся аппетитный аромат.

В тот момент глаза Соль Арин расширились.

«......Что, что это за запах?»

Соль Арин инстинктивно сглотнула.

Я усмехнулся и выложил подготовленное мясо на каменную плиту одно за другим.

Шипение——!

Интенсивный звук встречи огня и масла.

Когда сок вытекал, было видно, как мясо поджаривается до хруста.

Соль Арин ни на мгновение не отрывала от него глаз.

Я взял кусочек приготовленного мяса.

Я протянул умеренно прожаренное мясо Соль Арин.

«Попробуй».

Соль Арин осторожно взяла мясо.

И один укус——

«......!»

Ее глаза расширились.

Хрустящая кожица, которая хрустит во рту, мягкий сок, который растекается внутри, пикантный вкус мяса, покрытого ровно нужным количеством жира.

Это было идеально.

Соль Арин ничего не сказала.

Просто один укус, другой укус.

Она продолжала есть.

Я смотрел на эту сцену и осторожно открыл рот.

«......Вкусно?»

Соль Арин не ответила.

Нет, у нее даже не было времени ответить, она продолжала есть.

Я тупо смотрел на нее.

«......Действительно, этот ребенок впервые ест правильно приготовленную еду».

Она действительно, молча, без слов ела еду.

И только когда тарелка полностью опустела, тогда она медленно посмотрела на меня.

«......Как тебя зовут?»

Я на мгновение заколебался и ответил.

«Хан Джу Хёк».

В тот момент Соль Арин тихо повторила мое имя.

«Хан Джу Хёк, Хан Джу Хёк, Хан Джу Хёк».

Затем, впервые она ярко улыбнулась.

Чистое лицо, полное радости.

И,

Соль Арин сказала это.

«Это так вкусно».

Я на мгновение остолбенел.

В этой Долине Крови и Боевых Искусств, ребенок, который убивает людей, чтобы выжить, который считает даже еду частью выживания.

Этот ребенок, был счастлив, когда ел еду, которую я приготовил.

Я усмехнулся.

«......Приготовить еще?»

Соль Арин кивнула, ее глаза заблестели.

«Да!»

Так, в Долине Крови и Боевых Искусств,

я начал продолжать готовить для будущего Небесного Демона.

.

.

.

.

После еды Соль Арин внезапно спросила меня:

«Кем ты хочешь стать?»

Я спросил в ответ:

«Ты?»

Соль Арин тихо ответила:

«Небесным Демоном».

Абсолютный правитель, который будет управлять Культом Демонов.

Существо, которое станет ужасом мира боевых искусств.

У Соль Арин не было колебаний.

«А ты?»

Соль Арин спросила снова.

Я усмехнулся.

«Я Огненный Шеф-повар, моя мечта — стать шеф-поваром, который свободно управляет огнем на кухне».

«......Огненный Шеф-повар?»

«Да. Лучший Огненный Шеф-повар в мире боевых искусств».

Соль Арин долго молчала.

И тихо прошептала:

«Ты странный парень».

.

.

.

.

Той ночью я смотрел на маленькие угольки.

Вопрос, который постоянно крутился в моей голове.

––Смогу ли я выжить как «шеф-повар» в Культе Демонов?

Даже если я выберусь из Долины Крови и Боевых Искусств, в Культе Демонов выживают только сильные.

Более того, это место, где нужно изучать боевые искусства, сражаться и убивать, чтобы выжить.

Однако.

Я умею обращаться с ножом, но острие этого ножа не для того, чтобы резать кого-то.

Нож, знакомый моей руке, не для убийства, а для приготовления пищи.

Тогда что насчет меня?

Здесь, в этом Культе Демонов.

Смогу ли я выжить как «шеф-повар»?

Как тот шеф-повар, которого я видел в «Гурмане Небесного Демона», смогу ли я идти своим собственным путем в Культе Демонов?

Это не просто кухня.

Это не просто место, где можно встречать клиентов и готовить еду.

Место, где нужно выживать.

Иначе ты умрешь.

Когда-нибудь я должен покинуть это место.

Если Культ Демонов не позволит, я должен сбежать сам.

Тайно.

Так, чтобы никто не знал о моем местонахождении.

Преодолев сеть наблюдения Культа Демонов, однажды внезапно исчезнуть.

Ради этого дня, я должен готовиться тихо.

И когда я выберусь отсюда, я открою ресторан.

Место, где любой может прийти и поесть вкусной еды, независимо от войны или сражений, пространство, где существует только «кулинария».

Это, единственный способ, которым я могу выжить.

Покинуть Культ Демонов, найти место, где я могу свободно готовить.

Ради этого дня.

Я снова посмотрел на пламя.

Затем послышался звук тихих приближающихся шагов.

Соль Арин села рядом со мной.

«Голодна?»

Она покачала головой.

«Твоя мечта».

«......А?»

«Я хочу стать Небесным Демоном, а ты сказал, что хочешь стать Огненным Шеф-поваром».

«......Это правда».

Соль Арин подумала мгновение и осторожно сказала:

«Тогда, когда я стану Небесным Демоном, я буду твоим первым клиентом в твоем ресторане».

Я моргнул.

«......Что?»

«Я буду есть еду, которую ты приготовишь, первой и присматривать за твоим заведением».

Соль Арин тихо посмотрела на меня.

В тот момент я понял.

Как выжить здесь.

«Хорошо».

Я улыбнулся и протянул руку.

«Сдержи это обещание».

Соль Арин нерешительно, но взяла меня за руку.

Холодная, но сильная рука.

Держа эту руку, я подумал.

«Этот ребенок однажды станет Небесным Демоном».

Судьба — окрасить мир боевых искусств кровью.

Но —

Прямо сейчас, в этот момент.

Я просто шеф-повар, дающий теплую еду голодному ребенку.

Небесный Демон, который однажды ужаснет мир боевых искусств.

Так она стала моим первым постоянным клиентом, которому больше всего нравится моя готовка.