Каштан в горах было легко найти.

Несколько дней назад, прогуливаясь по горам, я заметил каштановые шишки, свисающие с его пышных ветвей.

Сегодня был день собрать эти каштаны самому.

Я остановился перед каштановым деревом.

Среди тёмно-зелёных листьев гроздьями висели полные каштановые шишки.

Обычный человек стал бы трясти ветки или использовать длинный шест, чтобы сбить их——

Я не стал утруждать себя такими усилиями.

Я протянул руку в воздух.

Контролируя крошечное количество энергии кончиками пальцев, я приложил тонкую силу к определённой части ветки.

——Вжух.

Каштановые шишки естественно упали с ветки.

Не потоком,

а ровно столько, сколько я хотел, только столько, сколько мне было нужно.

Не было необходимости беспокоиться о том, что лишние каштаны упадут или повредятся от удара о землю из-за слишком сильной тряски веток.

Я контролировал поток воздуха, чтобы все они мягко приземлились без удара.

В самом свежем, самом идеальном состоянии.

Я проверил упавшие каштановые шишки.

Они были идеально спелыми, и их размер был как раз подходящим.

Оставалось только очистить колючие скорлупки.

——Ш-ш-ш.

Я влил тонкую энергию в кончики пальцев и слегка нажал на шишку.

В тот же миг колючая скорлупа изящно раскололась, и наружу выкатился только каштан.

Повторив этот процесс несколько раз, на моей ладони быстро образовалась горка блестящих каштанов.

«Этого должно быть достаточно».

Я расположил оставшиеся шишки под деревом.

Получив от природы, не было нужды быть расточительным.

Было правильно оставить немного для белок и других диких животных.

Закончив все приготовления, я снова посмотрел на ночное небо.

Ясная, прохладная осенняя ночь.

Воздух был холодным, но на душе было довольно тепло.

Интересно, какое выражение лица сделает Соль Арин, когда попробует этот рис с каштанами——

Уголки моих губ естественно приподнялись.

«Ей точно понравится».

Чувствуя удовлетворение, я повернулся, чтобы уйти.

Лёгкий ветерок прошелестел в листве.

Теперь пришло время вернуться в ресторан «Сольволь».

И——

Пришло время приготовить ещё один тёплый ужин для моей подруги детства, Небесного Демона.

.

.

.

.

В тот момент, когда я открыл дверь ресторана «Сольволь», я почувствовал холодный ночной воздух и знакомый запах.

Когда я слегка стряхнул с плеч остатки холода и уже собрался направиться на кухню——

«Повелитель Пламени......!»

Вместе со знакомым голосом что-то мягкое внезапно обняло меня.

Я на мгновение поймал равновесие и посмотрел вниз на существо в своих руках.

«......Соль Арин?»

Её чёрные волосы мягко струились вниз.

Тепло, которое я чувствовал в своих руках, и слегка дрожащие кончики пальцев.

Это была Соль Арин.

Я нежно поддержал её спину и спросил слегка растерянным голосом:

«......Ты пришла сама?»

Соль Арин слегка приподняла голову. Её тёмно-красные глаза сияли в глубокой тьме, словно хранили в себе ночное небо.

«Я скучала по тебе».

Короткое, но интенсивное заявление.

Соль Арин сказала это без тени колебаний.

Я чуть не рассмеялся.

Эта, всё такая же, как всегда.

Я нежно погладил её волосы и мягко сказал:

«Добро пожаловать. Я только что достал хорошие ингредиенты, так что приготовлю для тебя что-нибудь вкусное».

Лицо Соль Арин просветлело.

Выглядя очень довольной, она слегка кивнула, отстранилась от моих объятий и взглянула в сторону кухни.

Однако, в тот момент, когда я увидел, как её взгляд прошёл мимо кухни и остановился на определённом месте——

Я интуитивно понял.

«......Соль Арин?»

Доска отзывов на одной из стен ресторана «Сольволь».

Её взгляд был прикован к ней.

Мои мысли внезапно стали сложными.

......Неужели, нет?

И в следующий момент она открыла рот.

«Повелитель Пламени».

Тихий, низкий голос.

Я слегка наклонил голову и посмотрел на неё.

«Что случилось?»

Соль Арин наконец посмотрела на меня и слегка прикусила губу.

Затем, поколебавшись и вздохнув, она спросила прямо:

«Глава Альянса Мурим Со Джинён и Лидер клана Белого Лотоса Дан Воль-Рён...... кто они для тебя?»

Я на мгновение моргнул.

Обдумывая значение её слов, я беззаботно пожал плечами.

«Посетительницы».

Сказал я небрежно.

Однако——

Соль Арин, похоже, не была удовлетворена, её выражение лица всё ещё показывало, что её что-то беспокоит.

Я внимательно наблюдал за её выражением лица.

Она пыталась выглядеть спокойной, но я мог разглядеть тонкие эмоции, скрытые внутри.

Тревога, беспокойство и——

Я внезапно понял.

Она, это её беспокоит.

Я усмехнулся, скрестил руки и наклонил голову в сторону Соль Арин.

«......Тогда, что насчёт Этого Места?»

Наконец заговорила Соль Арин.

На мгновение я растерялся.

Её голос был таким же властным, как всегда, но эмоция внутри него была не такой.

Я некоторое время смотрел на её выражение лица.

Её взгляд не колебался, он был острым, но в нём чувствовалась лёгкая дрожь.

Это——

Я игриво улыбнулся и легонько щёлкнул её по лбу.

«Ты? Ты моя самая драгоценная подруга детства......»

Ответ вырвался естественно.

В тот миг глаза Соль Арин дрогнули.

Как водная гладь, колышущаяся от внезапного порыва ветра, по ним прошла тонкая рябь.

Она слегка приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, затем снова закрыла его.

И медленно отвела взгляд.

«...Правильно, не забывай об этом».

«Хорошо, не забуду».

В тот момент кончики пальцев Соль Арин едва заметно дрогнули.

Я тихо смотрел на Соль Арин.

Её покрасневшие уши, слегка сжатые плечи и едва заметно дрожащие кончики пальцев.

Задели ли мои слова только что её сердце?

Я чувствовал, как тонкое напряжение медленно рассеивается.

Кхм...

Соль Арин без причины прочистила горло и слегка наклонила голову.

В её глазах, когда она снова посмотрела на меня,

жёсткая атмосфера, царившая только что, немного смягчилась.

«...Но что это?»

Увидев, что взгляд Соль Арин направлен на мою руку, я хитро достал то, что было в кармане, и медленно показал ей.

Несколько полных каштанов теперь лежали на моей ладони.

Глаза Соль Арин слегка расширились.

«......Каштаны?»

Я тихо рассмеялся и ухмыльнулся.

«Твой ужин».

Соль Арин на мгновение выглядела ошеломлённой.

«......Ужин?»

Я слегка кивнул.

«Ага. Только что собрал в горах. Я приготовлю тебе что-нибудь вкусное».

Её взгляд медленно переместился с каштанов в моей руке на моё лицо.

Казалось, по её выражению промелькнуло очень тихое чувство облегчения.

Я молча смотрел на неё, затем слегка встряхнул каштаны.

«Можешь ждать».

И, ухмыляясь, я вошёл на кухню.

Я чувствовал, как Соль Арин стояла неподвижно позади меня ещё долгое время.

«...Для Этого Места?»

«Ага. Чтобы ты поела».

Я естественно ответил, набирая воду для мытья риса. Холодная вода коснулась моих кончиков пальцев, и зёрна риса прозрачно сверкали в воде.

«Вместо обычного риса я сегодня приготовлю для тебя рис с каштанами».

Стоя рядом со мной, Соль Арин слегка наклонила голову.

«Рис с каштанами?»

«Да. Я их уже немного подготовил. Рис с каштанами, как ни странно, требует много работы».

Соль Арин с интересом посмотрела на жёлтые каштаны. В её глазах промелькнуло лёгкое любопытство.

«Ты просто кладёшь их сверху на рис?»

«Именно. Но нужно контролировать количество воды при варке с рисом. Так сладость каштанов правильно пропитывает рис».

Она слегка кивнула на моё объяснение.

«...Я жду».

Видя, как уголки губ Соль Арин слегка приподнялись, когда она говорила это, я естественно улыбнулся.

Я пересыпал рис в подготовленную кастрюлю. Когда я положил сверху чисто очищенные каштаны, яркие, красивые ядра привлекли мой взгляд.

«Теперь нужно только разжечь огонь. Просто подожди немного».

«...Нет причин, по которым Это Место не может ждать».

Я усмехнулся и тихо разжёг огонь.

Внутри кастрюли рис и каштаны начали впитывать сильный жар и медленно вариться.

Характерный сладкий аромат каштанов начал распространяться.

«Теперь, пока мы ждём, пока рис будет готов, не приготовить ли мне ещё один гарнир?»

Соль Арин безучастно смотрела на меня некоторое время, затем тихо спросила:

«Гарнир, говоришь. Что ты имеешь в виду?»

Я достал свиную лопатку, которую приготовил в холодильнике.

Мясо было идеально глянцевым и упругим. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что оно свежее.

«Острая жареная свинина. Это блюдо, в котором мясо обжаривается с острой приправой».

Соль Арин вздрогнула, моргнула и спросила:

«Ты готовишь его сам?»

Я усмехнулся и ответил:

«Конечно. Если я не приготовлю сам в том месте, где я готовлю, то кто же?»

Соль Арин тонко приподняла уголки губ, выглядя довольной.

Я положил свинину на разделочную доску и, взяв нож, начал нарезать её на кусочки размером на один укус.

Каждый раз, когда острое лезвие разрезало мясо, выделялся влажный мясной сок.

«Лучше всего, когда в мясе есть умеренное количество жира. Слишком много жира делает его жирным, а если это всё постное мясо, оно сухое».

«Значит, ты хочешь сказать, что важно найти баланс в весе / равновесии?»

«Что-то вроде того. Приготовление еды — это тоже своего рода баланс. Вкус не должен слишком склоняться в одну сторону».

Я достал измельчённый чеснок и кочхуджан (корейскую острую пасту) и, говоря, равномерно смешал их с мясом.

«Около одной столовой ложки кочхуджана. Слишком много сделает его солёным, так что нужно контролировать».

Я добавил красный перец, соевый соус, сахар, олигосахаридный сироп, кунжутное масло и перец, затем вручную всё перемешал. Мясо впитало приправу и приобрело красноватый оттенок.

Соль Арин тихо наблюдала за моими руками и спросила:

«В чём причина того, что ты смешиваешь это вручную?»

«Нужно смешивать вручную, чтобы приправа проникла глубже. Так она равномерно пропитывает мясо».

Соль Арин медленно кивнула. Затем она посмотрела на мои кончики пальцев и безучастным тоном сказала:

«...Это тяжёлый труд».

Я пожал плечами и парировал:

«Это так же тяжело, как быть Небесным Демоном? К тому же, когда привыкаешь, это уже не имеет значения».

Я отложил приправленное мясо в сторону, чтобы оно немного промариновалось, и снова взял разделочную доску, чтобы подготовить овощи.

Я разрезал луковицу пополам и нарезал её толстыми ломтиками, а также крупно нарезал зелёный лук. Я нарезал несколько перцев Чхонъян, чтобы добавить остроты.

«Лук придаёт сладкий вкус, зелёный лук — аромат. А перец Чхонъян добавляет остроту».

Соль Арин некоторое время молча смотрела на меня. Затем она внезапно странно улыбнулась и усмехнулась.

«...Тогда и сейчас твоё выражение лица меняется, когда ты говоришь о готовке».

«Моё выражение лица меняется?»

«Да. Это как фехтовальщик, говорящий о своём мече. Ты сосредоточен, но при этом находишь в этом радость».

Я на мгновение растерялся, но вскоре с улыбкой покачал головой.

«Наверное, это может так выглядеть».

Я начал разогревать сковороду, добавил масло, а затем положил на неё замаринованное мясо.

Шипение, в тот момент, когда мясо коснулось сковороды, раздался аппетитный звук.

Следя за тем, чтобы приправа не подгорела, я быстро разделил мясо палочками.

«Если готовить на сильном огне слишком долго, оно становится жёстким. Нужно готовить на среднем огне, чтобы сохранить мясной сок».

Когда мясо было немного готово, я добавил подготовленный лук, зелёный лук и перец Чхонъян.

«Теперь просто добавь овощи и обжарь ещё раз. Пока лук не станет слегка полупрозрачным».

По мере приготовления овощей по кухне разлился богатый аромат.

Соль Арин тоже уловила аромат, прищурилась и тихо вдохнула.

«Аромат приятный».

«Теперь почти готово».

Наконец, я разорвал несколько листьев периллы на маленькие кусочки, добавил их и выключил огонь. Острая жареная свинина была готова. Когда я выкладывал её на тарелку, я взглянул на неё.

«Стоит подождать».

Соль Арин тихо смотрела на меня, затем мягко пробормотала:

«Я буду ждать».

Шипение——

Пикантный умами от хорошо приправленного, подрумяненного мяса наполнил кухню.

У меня невольно вырвался вздох.

Как и ожидалось, я чувствую себя спокойнее всего, когда готовлю.

В процессе приготовления чего-то с искренним усердием / заботой кажется, что мои сложные эмоции тоже очищаются.

Через некоторое время булькающий звук риса, готовящегося на пару в кастрюле под крышкой, стих, а аромат готового риса с каштанами стал ещё богаче.

Я осторожно открыл крышку и вставил лопатку.

Среди пушистого, поднявшегося белого риса влажно блестели глянцевые каштаны.

Я поднял лопатку и аккуратно перемешал, стараясь не раздавить каштаны.

«...Хорошо, идеально».

Я вдохнул глубокий, богатый аромат каштанов и переложил тёплый рис в миску (для риса).

А также я выложил щедрую порцию подрумяненной острой жареной свинины на тарелку / блюдо.

Я достал немного кимчи, нарезал его на кусочки размером на один укус и поставил на стол.

Наконец, я аккуратно положил ложку и палочки, завершая приготовления.

Когда всё встало на свои места, я на мгновение посмотрел на стол.

Свежеприготовленный рис с каштанами, подрумяненная острая жареная свинина и хрустящее кимчи.

Передо мной был разложен тёплый ужин.

«Что ж, теперь поедим?»

«Да...»

Соль Арин тихо взяла ложку и палочки.

Она зачерпнула ложку риса с каштанами и медленно поднесла ко рту.

Небесный Демон, повергающий в страх всю Поднебесную.

Но в этот момент я просто наблюдал за тем, как она с удовольствием берёт ложку риса.