Соль Арин подняла палочки и осторожно ткнула каштан, лежащий сверху на рисе.

Хорошо сваренный каштан имел блеск и источал тонкий аромат.

А рядом с ним свежеприготовленная острая жареная свинина дымилась, заманчиво маня к себе.

Она на мгновение остановилась.

«С чего начать?»

«Сначала каштан? Или острую свинину?»

Поразмыслив, Соль Арин сначала зачерпнула ложку риса с каштанами.

Тёплая ложка, где зёрна риса и каштан находились в идеальной гармонии——

Она медленно отправила её в рот.

«......!»

По рту разлился пикантный и сладковатый вкус.

Мягкая текстура каштана ожила между упругими зёрнами риса.

Тонкая сладость, которая распространялась по мере пережёвывания, окутывала кончик языка,

и каждое зёрнышко риса казалось живым от искреннего усердия / заботы.

Соль Арин тихо закрыла глаза.

Некоторое время пережёвывая каштан, словно смакуя его, она тихо пробормотала с восхищением:

«......Это вкусно».

Но основная трапеза была ещё впереди.

На этот раз Соль Арин взяла острую жареную свинину.

Кусок хорошо приготовленной свинины с умеренным блеском,

красный ломтик мяса, равномерно пропитанный приправой из кочхуджана (корейской острой пасты).

Медленно, но с глазами, полными предвкушения, она откусила свинину.

В тот миг——

По рту разлился интенсивный умами.

Острая, но солёная / пикантная приправа окутала язык,

и богатый мясной сок мяса вырвался наружу одновременно.

Пока во рту оставался пряный привкус жара, тонкая сладость лука нежно обеспечивала баланс.

«......!»

Глаза Соль Арин слегка расширились.

Гармония вкусов, разливающихся во рту,

интенсивная острота и нежная сладость переплетались, усиливая умами.

И когда к этому добавлялась тонкая сладость риса с каштанами, который она ела только что——

«......Ммм».

У Соль Арин невольно вырвался тихий вздох.

Стол перед ней казался небесным пиром.

«Разве это не——истинный «вкус»?»

Соль Арин подняла палочки и на этот раз взяла вместе рис и свинину.

Положив острую свинину поверх риса, слегка смешанного с каштаном и зёрнами риса——она отправила в рот полную ложку.

И.

«......!»

На этот раз всё было даже интенсивнее.

Электризующая приправа свинины сначала окутала язык,

за которой последовала нежная сладость каштана, медленно распространявшаяся следом.

Чем больше она жевала, тем сильнее умами усиливался во рту,

и накапливался глубокий, тяжёлый вкус.

Соль Арин тихо выдохнула.

И медленно подняла голову.

Повелитель Пламени смотрел на неё через стол.

Тихо, но с довольной улыбкой.

Соль Арин почувствовала, как её лицо мгновенно заливает жар.

«Он, должно быть, заметил, что я ела со слишком большим восхищением».

Но——

Она решила не скрывать этого.

Соль Арин некоторое время смотрела на Повелителя Пламени,

тихо——

но очень естественно,

уголки её губ приподнялись в улыбке.

Это была более мягкая улыбка, чем обычно.

Казалось бы, безучастная, но тёплая,

очень искренняя улыбка, которая не скрывала, что она с удовольствием наслаждается его стряпнёй.

«...Вкусно».

Медленно сказала Соль Арин, снова поднимая палочки.

«Рис и гарниры, которые ты приготовил. Они действительно хороши».

И она снова взяла вместе рис и свинину.

На этот раз так, будто уже привыкла, будто была готова полностью насладиться этим гармоничным вкусом.

Повелитель Пламени улыбнулся, глядя на неё.

«Тогда ешь побольше».

Соль Арин тихо кивнула и отправила в рот ещё одну полную ложку.

Острая жареная свинина гармонировала с мягким рисом с каштанами, и умами разливался по рту.

Контраст вкусов — острый, но сладкий, интенсивный, но нежный — был изысканным.

И——в этот момент.

Как раз когда Соль Арин собиралась поднять палочки, Повелитель Пламени тоже протянул свои палочки, чтобы взять тот же гарнир.

В тот короткий момент, когда кончики их палочек соприкоснулись, Соль Арин рефлекторно вздрогнула и уронила палочки.

Клац.

С тихим звуком её палочки упали в миску.

Соль Арин явно растерялась, но Повелитель Пламени, невозмутимый, посмотрел на неё, держа свои палочки.

«Уступаешь?»

От его спокойных слов Соль Арин коротко вздохнула.

Ей казалось, что она должна что-то сказать, но её мысли уже опустели.

Она изо всех сил старалась выглядеть безразличной и отвернулась.

«...С чего бы Этому Месту делать такое? Это была просто случайность».

Но её сердце всё ещё бешено колотилось.

Больше, чем вкус еды перед ней, в её голове снова и снова прокручивался тот короткий миг, когда их палочки соприкоснулись.

«Правда?»

Повелитель Пламени безразлично взял гарнир и положил его в свою миску.

Его спокойное поведение было тем более раздражающим.

«...Неужели его действительно нисколько не трогает?»

Соль Арин тихо вздохнула и снова взяла палочки.

На этот раз осторожно — чтобы по возможности не коснуться его руки.

Пока она так откусывала ещё кусочек, Повелитель Пламени внезапно мягко заговорил:

«Твоё выражение лица стало намного мягче».

«......Что?»

Соль Арин на мгновение растерялась.

«Мягче?»

«Он сейчас говорит, что выражение лица Этого Места изменилось?»

Соль Арин затаила дыхание, глядя на отношение Повелителя Пламени, который сказал это как бы небрежно.

«Почему он бросает такие слова так небрежно?»

«Понимает ли он вообще, что сейчас говорит?»

«Нет, вероятно, нет».

«Несомненно——так и есть».

Соль Арин чувствовала, как её лицо становится всё горячее и горячее.

«...Что же это такое».

Её сердце бешено колотилось.

Мысли превратились в запутанный клубок.

И——она внезапно осознала, что даже кончики её ушей горят.

Соль Арин сжала ложку, словно стиснув зубы, и намеренно избегала его взгляда.

«...Это Место не знает, о чём ты говоришь».

Повелитель Пламени усмехнулся и снова начал есть свой рис.

И Соль Арин тоже, делая вид, что действительно невозмутима——спокойно двигала ложкой.

Но в тот момент.

Повелитель Пламени беззаботно посмотрел на Соль Арин и легко пробормотал:

«Милый».

На мгновение зрачки Соль Арин слегка дрогнули.

«......Что?»

Её губы шевельнулись, но голос не выходил должным образом.

Соль Арин рефлекторно кашлянула без причины.

«...Как это может быть!»

«Мне следовало ответить спокойно, но неожиданный комплимент был сделан так небрежно».

И это было——так естественно.

И эта естественность, как ни парадоксально, создала ещё большую рябь.

Соль Арин поспешно отложила ложку.

Она сжала губы, пытаясь мыслить спокойно, но.

Её мысли уже были в беспорядке.

«Милый......?»

Повелитель Пламени, спокойно евший рис перед ней, казалось, совершенно не подозревал обо всём этом,

как будто они вели обычный повседневный разговор——так естественно.

Но Соль Арин не могла перестать краснеть.

Он безразлично двигал ложкой и ел свой рис, но.

она——от одного этого слова её сердце бешено колотилось.

«...Это даже более раздражает».

Повелитель Пламени бросил это слово небрежно и так же небрежно переключился на другое.

Но Соль Арин не могла.

Её сердце всё ещё бешено колотилось.

Горячо, головокружительно.

Соль Арин снова взяла вместе рис и свинину.

На этот раз так, будто уже привыкла, будто была готова полностью насладиться этим гармоничным вкусом.

Но——

даже больше, чем острота жареной свинины, разливающаяся по рту, даже больше, чем тонкая сладость риса с каштанами,

более электризующим и интенсивным было——

это неизвестное чувство, которое всё ещё не утихало.

Соль Арин была искренне счастлива, но в то же время сбита с толку.

.

.

.

.

Ночь в ресторане «Сольволь» была тихой.

Я мягко улыбнулся, глядя на миски, оставленные на столе.

Соль Арин всё съела дочиста.

Видя, что она съела всё, не оставив ни зёрнышка риса, ни кусочка острой жареной свинины, я почему-то почувствовал удовлетворение.

Но она сама теперь сидела через стол со странным выражением лица.

«...Тогда Это Место сейчас уйдёт».

Соль Арин медленно поднялась с места.

Её тон был таким же безучастным, как обычно, но я видел, как она слегка сжимала и разжимала кулак.

«Похоже... ей не хочется уходить».

«......Хорошо».

Я встал, не осознавая этого.

Я знал, что ей нужно вернуться.

Во Дворце Небесного Демона её ждали многие люди, и место Соль Арин было там.

И всё же——

она не могла сделать шаг так легко.

В тот момент я понял, что чувствую то же самое.

«Кажется, жалко просто отпускать её вот так».

В таком случае——

Я собрался с мыслями и естественно направился на кухню.

«Подожди немного».

Соль Арин остановилась и посмотрела на меня.

«...Что такое?»

«Я не могу отпустить тебя с пустыми руками. Я упакую для тебя еду».

Как только эти слова были произнесены, выражение лица Соль Арин странно исказилось.

«Для Этого Места...? Еда на вынос / упаковка?»

«Ага. Ты можешь проголодаться, когда вернёшься во Дворец Небесного Демона».

Тонкая перемена в выражении лица Соль Арин была отчётливо видна.

Будь то растерянность, удивление или——и то, и другое.

Она изо всех сил старалась отвести взгляд и запнулась:

«Небесному Демону не нужно беспокоиться о таких вещах——»

«Правда? Тогда ты не будешь есть рис, который я приготовил?»

Я спросил нарочито игриво.

И в тот миг——

Движение Соль Арин остановилось.

«......»

Я видел, как её уши покраснели.

Я сделал вид, что не заметил, и продолжил готовить еду на вынос / упаковку.

Соль Арин некоторое время молча смотрела на меня.

Затем наконец она открыла рот очень тихим голосом:

«......Я возьму это с собой».

«Сколько времени потребовалось, чтобы эти слова вырвались?»

Я усмехнулся и ответил:

«Хорошо, я упакую это для тебя вкусно».