Я проснулся.

 — М-м…

 Вслед за тихим, вопросительным писком Пигимару раздался знакомый голос:

 — Уже проснулись?

 Я открыл глаза и сел в седле, щурясь от яркого света и пытаясь сфокусировать затуманенный сном взгляд. Впереди виднелась армия, расположившаяся на привале. Похоже, мы нагнали основные силы как раз в тот момент, когда они разбили лагерь для отдыха.

 — Мы уже покинули пределы Урзы и вступили на территорию Неии, — пояснила Серас наше текущее положение. — Разведчик только что заметил нас и помчался вперёд с докладом. Думаю, в ставке уже знают о нашем возвращении. Направляемся к ним?

 — Да.

 Я ласково похлопал Слэй по лоснящемуся боку:

 — Ты тоже вымоталась… Отличная работа.

 Кобылица тихо и довольно всхрапнула в ответ.

 Когда мы въехали в лагерь, навстречу нам вышли Безумный Император и несколько его приближённых. Площадку уже успели расчистить, и привычные шатры стояли на своих местах. Внутрь командного шатра допустили лишь узкий круг лиц.

 — С благополучным возвращением, Тоука, — произнёс Безумный Император. — Судя по твоему потрёпанному виду, бой выдался не из лёгких… Ты цел?

 — В полном порядке. По крайней мере, с Тварями с человеческими лицами, окружившими крепость Панува, покончено раз и навсегда.

 — Слава богам… — выдохнул правитель Миры. — Ты говоришь об этом с такой будничной лёгкостью, будто речь идёт о сущей безделице, но то, что вы совершили, сродни великому подвигу. И всё же…

 Император смерил меня задумчивым взглядом снизу вверх:

 — Такое чувство, будто ты… раздался в плечах? Впрочем, возможно, мне просто кажется.

 Я не вырос и не набрал вес физически. Неужели колоссальный скачок характеристик от полученных уровней стал заметен со стороны даже невооружённым глазом?

 — Ты тоже заслуживаешь высшей похвалы, Серас, раз сберегла Короля Мух невредимым, — добавил Император.

 Эльфийка сдержанно склонила голову.

 Мы наконец спешились. Если вдуматься, разговаривать с правителем могущественной державы верхом, глядя на него сверху вниз, было верхом бестактности. Впрочем, Безумного Императора подобные формальности совершенно не заботили.

 В этот момент полог шатра откинулся:

 — Вы целы!.. Какое счастье!

 К нам с искренним восторгом бросилась Мунин. Заметив её, Слэй мгновенно уменьшилась, возвращаясь в свою миниатюрную первую форму.

 — Слэй, милая, тебе тоже спасибо за нелёгкий труд! — Мунин бережно подхватила её на руки и прижала к себе.

 — Мунин, — мягко произнесла Серас, — всё, что могло угрожать посланникам из Далекой Страны, теперь устранено.

 Девушка подняла на неё сияющие глаза:

 — Серас, Тоука… Спасибо вам обоим. Огромное спасибо.

 — Не стоит, — отозвался я.

 Главное, что здесь всё обошлось без происшествий и Мунин была в полной безопасности. А теперь нужно было позаботиться о моей спутнице.

 — Серас, сейчас я усыплю тебя своим навыком, — твёрдо сказал я. — Я-то успел выспаться в дороге, а вот ты всё это время вела лошадь и держала ухо востро. Ты держишься на ногах исключительно из чистого упрямства, верно?

 На губах Серас проступила слабая, усталая, но бесконечно счастливая улыбка:

 — Вы всё подмечаете… Что ж, не стану отказываться от вашего предложения.

 — Мунин, оставляю Серас на тебя. Вы двое тоже отправляйтесь отдыхать, — скомандовал я, бросив взгляд на Слэй и Пигимару.

 Мунин изящно приподняла полы платья в шутливом церемонном реверансе:

 — Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество Король Мух!

 Я активировал навык «Сон». Серас мгновенно обмякла, погружаясь в глубокое, целительное забытьё. Слэй и слизень помогли Мунин аккуратно подхватить эльфийку и перенести её в жилую повозку, служившую им спальней.

 — С возвращением. Прекрасная работа, — раздался спокойный голос сбоку.

 Улучив момент, ко мне подошла Хидзири. Поскольку мы находились внутри изолированного шатра среди своих, она уже сняла шлем Рыцаря Мух.

 — И тебе спасибо, — ответил я. — Я оставил на тебя слишком много забот. Как развивались события?

 Хидзири коротко и ёмко изложила всё, что произошло в ставке за время моего отсутствия. Пока я зачищал окрестности Панувы от Человеколицых, на этом фронте тоже всё пришло в стремительное движение.

 — Вот как… — протянул я, переваривая услышанное.

 Ньянтан успешно вырвалась из столицы Алиона. Её младшие сестры, которых Богиня держала в заложницах, спасены. Наших одноклассников, остававшихся в замке под домашним арестом, удалось тайно вывезти вместе с классным руководителем Закуроги. Вдобавок Ньянтан добыла неопровержимую запись признаний Визис на смартфон.

 Теперь стала понятна причина молчания фамильяра. Все силы и время Эрика потратила на то, чтобы наладить прямой контакт с беглецами. Ей пришлось применить живую голосовую связь, передавая инструкции через птицу, что потребовало колоссального расхода ментальной энергии. Неудивительно, что сейчас ведьма без сознания. Чем сильнее перегрузка, тем дольше продлится её сон.

 «Ты взяла на себя слишком тяжёлую ношу, Эрика… Но именно благодаря тебе мы получили лучший расклад из возможных».

 И ещё одно известие поражало воображение:

 — То, что Ньянтан привела с собой выжившее божество, да ещё и враждебное Визис… Это невероятная удача, — признал я.

 О существовании других высших сущностей помимо нашей мучительницы я даже не догадывался.

 — Как мы и предполагали, у богов существует собственная иерархия и система надзора, — заметила Хидзири. — Похоже, Визис окончательно переступила черту, раз они прислали карателей. Вот только Визис дала им сокрушительный отпор…

 — Ты упомянула, что у беглянки есть сведения, способные помочь нам уничтожить Визис?

 — Да, но эта богиня так и не пришла в себя с момента побега из Эноха. Будь она в сознании, шпионы уже передали бы детали голубиной почтой.

 — Новых вестей от них не было?

 Хидзири медленно покачала головой:

 — Пока нет.

 — Значит, навстречу им помчалась Сого…

 — На всякий случай следом за ней выдвинулась и Ицуки, — добавила Хидзири. — Но именно Аяка была нашим единственным шансом успеть вовремя. На своём серебряном скакуне она домчит туда быстрее ветра и прикроет их отход.

 К слову, скакун Сого создавался исключительно под одного всадника, так что взять с собой пассажира она не могла при всём желании.

 — То, что Аяка оправилась от душевного надлома — великолепная новость, — подытожил я. — По чистой боевой мощи с ней мало кто сравнится. Ты отлично справилась, Хидзири. В одиночку я бы ни за что не привёл её в чувство.

 — «Всегда к твоим услугам»… хотелось бы мне ответить так, но всё прошло гладко лишь потому, что в тот момент рядом был именно ты, Тоука.

 — Когда ты говоришь столь лестные вещи, мне становится не по себе.

 — Лжец, — с лёгкой усмешкой парировала Хидзири.

 Детектор лжи номер два работал без осечек.

 — А что насчёт Асаги и её группы? — перевёл я тему.

 — Вели себя тише воды, ниже травы. Они периодически появляются на совещаниях, но в основном притираются к гвардейским частям Миры. Безумный Император формирует из них отдельное ударное подразделение.

 Группу Асаги выделили в самостоятельный полк под личным началом монарха. Их объединят с отборными ветеранами и бросят в бой как автономную силу. По словам Хидзири, Император с самого начала рассчитывал именно на такой расклад.

 — Асаги ведь заключила с ним соглашение задолго до того, как Мира объединилась с Далекой Страной и нашим отрядом, — кивнул я. — Император просто возвращает всё в изначальное русло. Позже нужно будет обязательно проведать Кашиму…

 — Пока дела складываются на удивление удачно, — продолжила Хидзири. — Но вот главное наступление временно застопорилось.

 Она вопросительно взглянула на Безумного Императора, и тот едва заметно кивнул, разрешая посвятить меня в подробности.

 — Мы практически настигли арьергард объединённой коалиции, — негромко произнесла Хидзири. — Противник безостановочно отступает, так что мы продвигаемся вперёд без единой потери. Более того, наша численность растёт: генералы и солдаты Миры, попавшие в плен в Урзе и приграничных фортах, освобождены и вливаются обратно в строй. Решение Аяки щадить побеждённых и брать их под стражу принесло нам огромные дивиденды.

 — А враг так и не пытается контратаковать? — прищурился я. — Похоже, королева Неии отлично знает своё дело.

 «Чем дальше армия Миры углубляется на чужую территорию, тем сильнее растягиваются её линии снабжения. И наоборот: чем ближе коалиция пятится к Алиону и Неие, тем проще им держать оборону». Наверняка именно этой логикой королева усыпляла бдительность союзников по коалиции.

 — Прямо сейчас, когда армии стоят друг напротив друга, мы сделали вид, что разбили лагерь для подготовки решающего штурма, — пояснила Хидзири.

 — Это официальная версия для посторонних глаз?

 — Именно. Если план сработает, уже завтра войска Неии открыто перейдут на нашу сторону. Я получила от них тайную депешу, зашифрованную старинным буквенным кодом королевского двора. Серас заранее объяснила мне ключевые принципы их тайнописи, так что расшифровка не составила труда.

 Хидзири действительно была прирождённым аналитиком.

 — Но передышка нам в любом случае необходима, — добавила она. — Нельзя гнать людей вперёд без сна. Если впереди нас ждёт армия Священных Конструктов, войска должны встретить их во всеоружии. Да и твоему отряду после бешеной скачки и тяжёлой битвы нужно перевести дух.

 — С этим не поспоришь.

 Я посмотрел на восток, в сторону вражеских позиций. Завтрашний день должен был стать переломным моментом в этой войне.

 Ранним утром следующего дня передовой отряд из Далекой Страны нагнал нашу армию. Они составляли едва ли четверть от всех союзных сил: первыми прибыли лишь те, кто передвигался верхом на гигантских волках и других быстроногих зверях.

 Во главе всадников стояла премьер-министр арахнидов.

 — Я прибыла! — гордо провозгласила Лизелотта Орник, скрестив руки на груди и всем своим видом демонстрируя превосходство.

 Мы не виделись с ней целую вечность.

 — Здорово, Лизе, — лениво бросил я.

 От такого сухого приветствия премьер-министр чуть не оступилась:

 — И это всё?! Почему такая кислая мина?! Разве это не долгожданная сцена трогательного воссоединения союзников?!

 — Что с тобой, Лизе? Неужели настолько соскучилась?

 — Кх… А хоть бы и так! Я, между прочим, ждала этой встречи!

 Рядом с ней бесшумно возник статный чёрный леопард-зверочеловек:

 — Чистая правда. Наша госпожа премьер-министр все уши нам прожужжала в дороге.

 — Заткнись, Джио!

 — Не ори, уши закладывает.

 Я повернулся к невозмутимому воину:

 — Джио.

 — Приветствую, Король Мух.

 — Рад, что ты здесь.

 — На кону будущее нашей родины. Я не мог остаться в стороне.

 Тем временем в нескольких шагах от нас раздался звонкий, жизнерадостный голос:

 — Серас, Мунин, как вы тут поживаете?! Всё обошлось?!

 Синекожая кентавриха Кир Мэйл с широкой улыбкой бросилась обнимать девушек, а следом за ней неторопливо подошла капитан королевской гвардии Зекта — гарпия Гратора.

 — Рада видеть тебя живой и невредимой, Гратора, — тепло улыбнулась Серас.

 — Взаимно, — сдержанно кивнула гарпия. Её тон, как обычно, звучал сухо и строго.

 — Твоя речь стала заметно живее, — подметила Серас.

 — Какая жестокая оценка.

 — Вы не наткнулись на Человеколицых по дороге?

 — Нет, путь был чист, — ответила Гратора. — Мы получили донесение от голубя. Похоже, вы пошли на неоправданный риск ради того, чтобы обезопасить наш марш.

 — Мы сделали это ради общей победы. Излишние сантименты ни к чему.

 — Возможно. Но я прошу вас больше так не рисковать. — В бесстрастном взгляде гарпии промелькнула тень искренней тревоги. — Если Король Мух падёт, в нашей стране найдётся немало тех, для кого это станет невосполнимой утратой.

 Она тоже изменилась за время нашего знакомства.

 — Постойте-ка, Гратора! — возмутилась Лизелотта. — Вообще-то эти проникновенные речи предназначались мне! Что ты перетягиваешь одеяло на себя?!

 — Прошу прощения за бестактность, госпожа премьер-министр.

 — В твоём голосе снова нет ни капли раскаяния! Я, между прочим, второе лицо в государстве!

 Порой Лизелотта до смешного напоминала герцога Зуана в моменты, когда ситуация выходила из-под её контроля…

 В этот миг полог шатра шелохнулся, и внутрь вошёл граф Ром. Заметив меня, он отвесил глубокий уважительный поклон, на который я ответил коротким кивком. Приятно было видеть, что он благополучно соединился с авангардом Далекой Страны. Оставив нас, граф направился с докладом к Безумному Императору, попутно подтвердив, что основные, тяжёлые силы под предводительством Армии прибудут чуть позже.

 Краем глаза я уловил робкое движение у входа. Из-за ткани показалась знакомая мордашка.

 — Няки, — позвал я.

 — Господин!

 Заметив меня, девочка стрелой метнулась через весь шатёр. Я снял маску и опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с ней.

 — Ты тоже пришла.

 — Няки не могла остаться! — выпалила она, а затем смущённо прижала кончики пальцев друг к другу, виновато опустив ушки: — Няки очень хотела быть полезной господину и остальным… Ничего, что я увязалась следом?

 — Ты вольна поступать так, как велит сердце. Раз решила идти с нами — значит, всё правильно.

 Личико малышки озарила счастливая улыбка:

 — Няки так рада снова видеть вас!

 Не успела она обнять меня за шею, как рядом послышался знакомый переполох:

 — Пигги!

 — Ня?

 Малышка обернулась и восторженно взвизгнула:

 — Пигимару! Слэй!

 Кобылица весело ткнулась мордой в её плечо, а Пигимару соскочил со спины скакуна и мягким комком шлёпнулся прямо на девочку. От неожиданности Няки повалилась на спину, заливаясь звонким детским смехом, но слизень мгновенно расплющился под её затылком, послужив мягкой упругой подушкой:

 — Няки так счастлива! Няки просто переполнена счастьем! Как же здорово, что я пошла с ними!

 Эта троица и впрямь души друг в друге не чаяла.

 — Няки, — тихо окликнула её Серас.

 Девочка тут же вскочила на ноги и бросилась к эльфийке:

 — Серас! Мы снова встретились!

 — Да… Я тоже безмерно счастлива видеть тебя, — Серас крепко обняла её, пряча блеснувшие на ресницах слёзы.

 Даже вечно надменная Лизелотта торопливо отвернулась, украдкой смахивая набежавшую слезинку.

 — Няки, держи, — Мунин с улыбкой протянула ей аккуратный свёрток. — Это твоя маска Рыцаря Мух. Я сшила её специально для тебя.

 — Она точь-в-точь как у Мунин!

 — Разумеется. Ведь ты тоже полноправный член нашего отряда.

 — Да!

 В этот момент тишину разорвал встревоженный голос:

 — Ваше Величество!

 В шатёр ворвалась запыхавшаяся Йойо Орд:

 — Они вернулись…

 Няки, ещё секунду назад щебетавшая с Мунин, замерла. Её звериные ушки на макушке нервно дрогнули.

 Она медленно повернулась к выходу — и в тот же миг сорвалась с места, забыв обо всём на свете. С её губ слетал лишь один сбивчивый, отчаянный шёпот: «Сестрица… Сестрица!..»

 Из-за полога навстречу ей шагнула стройная девушка с такими же кошачьими ушками. Увидев бегущую к ней малышку, она на мгновение опешила, а затем распахнула объятия и бросилась вперёд.

 Они столкнулись посреди шатра, намертво сцепившись в объятиях:

 — Сестрица-а-а-а!.. — зарыдала Няки во весь голос, уткнувшись мокрым лицом в её плечо.

 — Няки… Милая моя Няки… Прости меня! Прости, что заставила ждать так долго! Прости меня, маленькая моя!..

 Ньянтан Кикипат. Старшая сестра, ради которой малышка была готова пройти через огонь и воду. Она добралась сюда целой и невредимой.

 Все слёзы, весь страх и тоска, копившиеся в душе ребёнка долгие месяцы, вырвались наружу безудержным потоком. Серас стояла поодаль, прижав ладони к губам и беззвучно плача вместе с ними. Мы знали, через какой кошмар пришлось пройти этой крохе, и знали, как сильно она ждала этого дня.

 — Сестрёнка Няки?.. — послышался робкий детский лепет у входа. — Няки здесь! Челси, Нёно, смотрите!

 Следом за Ньянтан в шатёр несмело вошли трое маленьких детей, похожих друг на друга как две капли воды.

 — Это правда она!.. Няки-и-и!..

 — Райя! Нёно! Челси! — Няки закружилась на месте, не зная, кого обнять первым.

 Младшие сестры облепили её со всех сторон. Ньянтан опустилась на колени, сгребая всех четверых в одну большую охапку. Девочки тихо всхлипывали, прижимаясь к старшей сестре, а та гладила их по головам с такой бесконечной нежностью, словно держала в руках величайшее сокровище на свете.

 Я невольно посмотрел сквозь прорезь шатра на чистое утреннее небо. Ради таких моментов определённо стоило пройти сквозь ад.

 Вскоре в ставку вошли остальные участники вылазки.

 — Мы вернулись, — глухо произнесла Аяка Сого. — Все спасённые доставлены в целости и сохранности.

 Следом за ней появилась Ицуки Такао, стягивая с лица шлем:

 — Фух, раз мы на месте, эту жестянку можно наконец снять!

 А за их спинами несмело жались наши бывшие одноклассники во главе с Каяко Суо.

 Бейнвульф, стоявший у опорного столба, негромко зааплодировал:

 — А ты и впрямь настоящая героиня, Аяка. И… как же я рад видеть вас всех живыми, ребята.

 — Дядюшка Бейн! — ахнули школьники и гурьбой бросились к гиганту, обступая его со всех сторон.

 Аяка же медленно направилась в мою сторону. По её виноватому взгляду и опущенным плечам было ясно: снова идёт с извинениями за прошлое. Не дожидаясь, пока она заговорит, я едва заметным движением подбородка указал ей в противоположный угол шатра.

 Сого замерла, уловив мой безмолвный намёк, и, послушно кивнув, направилась к стоявшей там Хидзири.

 — Хидзири, я…

 — Позволь мне сказать первой, — мягко перебила её старшая Такао, и на её лице расцвела тёплая, искренняя улыбка. — Превосходная работа, Аяка. Похоже, в этот раз благодарить тебя должна именно я.