— Ух ты…

вырвалось у меня от неожиданности.

Я положил руку на грудь и попытался унять сердце, бешено колотившееся в груди. Всё из-за молодого человека по имени Джозеф, лежащего у моих ног, и того, что он только что сделал.

Мне стало любопытно, какие обстоятельства привели его в такое состояние, поэтому я решил его спасти… но я никак не ожидал, что он перережет себе горло, едва придя в сознание. Я был ошеломлен его поступком и, не раздумывая, применил свою силу.

— …Я всё-таки успел(а) его спасти.

Вскоре молодой человек слабо застонал и снова открыл глаза.

— Угх…

Он уставился в пустоту и инстинктивно коснулся шеи. Но всё, что он ощутил под пальцами, была гладкая кожа — абсолютно чистая, без малейшего следа от раны.

Выражение на его лице говорило о полном непонимании — он не мог поверить, что всё ещё жив.

— Что… как…?

Глаза Джозефа были полны растерянности перед лицом невозможного чуда. Наконец, его взгляд обратился ко мне. Он смотрел на меня затуманенными, нереально пустыми глазами, словно во сне, и с дрожащим голосом произнёс:

— …Ангел?.. Неужели… ты Бог?

Я ещё не успел ничего сказать, как он поспешно заговорил снова, опускаясь на колени:

— Если это правда… прошу, прости меня за всё, что я сделал…

В его голосе звучала отчаянная надежда. Та вина, что подтолкнула его к попытке самоубийства… Память о причинённом зле была для него невыносимой. Если бы я тогда не вмешался, он бы действительно погиб на месте. В его страдальческом взгляде, жаждущем искупления, горела искренняя мольба.

Но, к сожалению, я был вовсе не тем, кого он ждал.

— Для начала, я не ангел и не Бог. Я такой же человек, как и ты.

Его лицо исказила ещё большая растерянность. Но я спокойно продолжил:

— И у меня нет права тебя прощать.

Это очевидно. Я не был здесь, чтобы судить его. И даже если бы я был настоящим божеством, суть осталась бы прежней.

Я вспоминал истории, которые слышал раньше, когда ещё жил в том мире. Истории о чудовищных убийцах, которые, сидя в тюрьме, вдруг находили веру и с лёгкостью заявляли, что Бог их простил — тем самым оставляя ещё более глубокие раны в душах семей их жертв.

Я считал это несправедливым.

Преступления, совершённые против людей, должны искупаться перед людьми. Не перед судьями, не перед священниками, не перед небесами, а перед самими жертвами.

— Тогда…

Молодой человек всё ещё выглядел потерянным.

Если его спасла не милость Бога, и он вовсе не прощён… тогда почему он всё ещё жив? Его голос, полный сомнения, сам задавал этот немой вопрос.

— Тогда зачем… ты меня спасла?

— …Это…

Я замолчал на миг.

Изначально это была Эсти, кто предложила нанять ещё одного телохранителя, и я просто согласился. Я знал, что такое «Кибернетическая Ярость» — психическое расстройство, способное превратить даже самого тихого человека в неуправляемого убийцу. Хотя это и не оправдывало его поступков, я не хотел судить о нём, как о чудовище, не узнав всей истории.

Я всего лишь хотел немного поговорить с ним, но когда он пришёл в себя, всё оказалось гораздо хуже, чем я ожидал. Его саморазрушающее поведение ясно передавало глубину раскаяния, которое он испытывал.

«…Может быть, он тоже своего рода жертва?»

У меня не было никакого права судить чьи-либо грехи.

Но, глядя на его страдания, по крайней мере… мне хотелось проявить сострадание.

Разве будет ошибкой просто выслушать его, хотя бы ненадолго, и дать ему немного утешения?

Поэтому я мягко спросил:

— Тогда, может, ты расскажешь мне свою историю?

---

Долгая, но в то же время короткая история подошла к концу.

Теперь Джозеф стоял один во дворе церкви.

Небо затянули серые тучи, словно вот-вот должен был хлынуть дождь. В тяжёлом, влажном воздухе он молча начал копать землю. Пот, слёзы и грязь стекали по его лицу, но он не вывытирался.

Он по одному выносил тела из часовни. Некоторые из них уже начали разлагаться, но, не морщась, он аккуратно очищал их от крови и грязи, словно ухаживал за живыми людьми. Он обёртывал их в белую ткань, как будто всё было подготовлено заранее.

Каждый раз, когда он завершал одно захоронение, он снова начинал копать.

……………

Эсти и я наблюдали издалека, молча.

Я всего лишь выслушал его исповедь, не перебивая.

Но иногда просто искренне выслушать значит дать человеку возможность найти свой путь.

После того как Джозеф выговорился, его больше не душило чувство вины, подталкивающее к самоубийству. Его голос дрожал, но он твёрдо сказал, что сделает всё, что сможет, чтобы искупить вину. Началом этого длинного пути стала тяжёлая, изнурительная работа — захоронение жертв, которых он сам когда-то убил.

Сначала мы предложили ему помощь, но он решительно отказался.

В его взгляде не было колебаний. Это было то, что он должен сделать сам.

После этого мы больше не вмешивались. Просто наблюдали за каждым шагом.

Тук, тук — лопата врезалась в твёрдую почву.

Он вырыл глубокую яму, аккуратно положил в неё обёрнутое в ткань тело, засыпал землёй. Сформировал холмик и положил сверху камешки — временный знак. В каждом движении ощущалась искренность — пусть и неумелая, но настоящая.

Один, два, три… Джозеф не останавливался ни на минуту.

Я не мог сказать, сколько времени прошло.

Он копал, очищал, хоронил — без остановки, словно машина.

Общее число погребённых тел — 153.

Люди, когда-то бывшие чьими-то близкими, пришли сюда, цепляясь за последнюю надежду.

Теперь же они покоились в земле, ожидая вечного сна.

Когда он засыпал последнюю могилу, с неба начали капать холодные капли дождя.

Лицо Джозефа было покрыто следами труда. Он долго смотрел на свежие холмы.

Я подошёли тихо спросил:

— Что ты будешь делать дальше?

Он долго молчал. Дождь усилился, промочив его насквозь.

Наконец, он заговорил. Его голос был уставшим, но в нём уже не чувствовалось отчаяния. Лишь тяжесть и решимость.

— Думаю, мне нужно собрать все оставшиеся активы этой церкви… и вернуть их семьям жертв.

Он поднял на меня взгляд.

— Я сам пойду к каждому… признаюсь во всём, что сделал, и попрошу прощения.

В его глазах не было ни малейшего сомнения.

— Я не рассчитываю на прощение. Скорее всего, меня встретят камнями и проклятиями. Но… это мой долг.

Он посмотрел на свои руки, всё ещё покрытые пятнами крови. Молча смотрел на них, затем медленно опустился передо мной на колени. Дождь и грязь пропитали его одежду, но он будто этого не замечал.

— Спасибо. Я обязательно отплачу за оказанную милость.

Его голос был негромким, но твёрдым. Он глубоко поклонился.

За что он благодарил? За то, что я спас его в последний момент? Или за то, что показал путь, по которому он сможет жить, несмотря на чувство вины?

Я не стал спрашивать.

Какой бы ни была причина — теперь это бремя, которое он понесёт сам.

---

В итоге я так и не смог поднять изначальную тему «контракта телохранителя».

Атмосфера для этого была совершенно неподходящей. Он человек, который столкнулся лицом к лицу с ужасами, сотворёнными собственными руками, и даже пытался свести счёты с жизнью под тяжестью этого чувства вины.

Какое задание можно поручить человеку, которому сначала нужно разобраться в собственном сердце, прежде чем защищать кого-то другого?

Даже если я подниму этот вопрос позже, сейчас не время для этого.

Но он сам сказал: он нам отплатит. Так что такая возможность ещё представится.

С этими мыслями я обернулся к Эсти, которая всё так же следовала за мной.

«……»

Именно она первая предложила нанять Джозефа в качестве телохранителя.

Но неужели она не ожидала, что всё обернётся так?

Правда?

Меня вдруг посетила мысль. А что, если предложение Эсти изначально было не ради настоящего найма телохранителей, а чтобы мягко подтолкнуть меня обратить внимание на Джозефа и помочь ему?

Я спросил с лёгкой насмешкой:

— Ты знала, что всё так обернётся? Ты предложила это ради него с самого начала?

Эсти не стала отрицать.

— Простите за неудобства, которые я вам причинила.

—Нет, ничего подобного.

Хотя я действовал в соответствии с ее намерениями, я, честно говоря, совсем не чувствовал себя плохо.

Учитывая то, что она обычно для меня делает, я бы не раздумывая оказал ей такую услугу.

Меня охватило чистое любопытство:

— Это довольно необычно. Впервые вижу, чтобы ты проявила интерес к кому-то другому.

Ответ прозвучал как-то непривычно для неё с оттенком сентиментальности:

— …Он напомнил мне меня саму в прошлом.

В её золотых глазах, устремлённых куда-то вдаль, мелькнули эмоции, слишком сложные, чтобы их можно было прочесть.

— Я хотела дать ему шанс. Такой же, как вы мне.

Короткая, но очень ёмкая фраза, давшая крошечный намёк на её прошлое.

Она явно упоминала, что потеряла много воспоминаний.

Но, похоже, были такие, которые она не могла забыть, даже если бы захотела.

Что же ей пришлось пережить…

Возможно, увидев себя кричащей среди того ужасного хаоса, она вспомнила своё прошлое.

Может быть, и ей самой доводилось совершать грехи против своей воли.

Если бы она отказалась её бы убили. Если бы исполнила приказ на её руках оказалась бы кровь невинных.

В таком случае, на чьей совести этот грех?

На начальнике, отдавшем жестокий приказ?

Или на ней, которая, понимая, что это неправильно, так и не решилась отказать?

А что насчёт греха Джозефа?

«Кибернетическая ярость» - побочный эффект чрезмерной модификации тела.

Тогда ответственность лежит на лидере культа, который обманул Джозефа и превратил его тело в механическое?

Но почему тогда Джозеф сам мучается от чувства вины?

Может, потому что он сам согласился на модификацию, лишь бы спасти сестру?

Если он и правда виновен… то разве я сам грешен, продлив ему жизнь?

Можно ли вообще считать все эти поступки свободными от цепочки причин и следствий?

В мире, где стирается грань между грехом и невиновностью, между жертвой и виновником.

Всё казалось расплывчатым. Даже думать об этом оставляло только горечь.

Джозеф всего лишь сделал всё возможное, чтобы защитить сестру, которая значила для него всё. Но результатом этого стала ужасающая резня. Сказать, что здесь есть вина или её нет, одинаково трудно.

Возможно, этот мир таков, что одного лишь желания выжить достаточно, чтобы оказаться втянутым в грех.

С самого рождения это чувство вины будто заложено в каждом…

Город первородного греха.

«……»

Если моё существование в этом мире действительно является частью чьего-то замысла…

Что пытается сделать этот кто-то через меня?

Зачем я оказался здесь?

И всё же я так и не мог понять ничего.

---

Несколько дней спустя покаяние Джозефа началось с визита к семьям тех, кого он лишил жизни.

Он распродал все оставшиеся активы «Ассоциации Ханамэум . Деньги, которые лидер культа и его приближённые выманили у верующих, он решил вернуть законным владельцам. Он взял эти деньги и, вооружившись списком погибших, отправился разыскивать их семьи.

Он твёрдо приготовил сердце. Отказ был очевиден, его могли схватить за ворот или закидать камнями. Он даже думал, что может умереть на месте от руки обезумевших родственников. Он был готов принять весь гнев и ненависть.

Однако реальность оказалась совсем иной.

— …Она умерла? Ох… Господи.

Средних лет мужчина, открывший дверь, лишь на миг удивился, услышав о смерти дочери, затем цокнул языком и равнодушно ответил. Даже когда Джозеф, дрожа, признался, что именно он был виновником бойни и пришёл извиниться, реакция мужчины осталась прохладной.

— Хм… ну и что теперь?

Взгляд мужчины едва заметно изменился, когда он увидел конверт с деньгами, который протягивал Джозеф. Он нехотя взял конверт и замахал рукой, будто отгоняя его.

— С этим проклятым культом я давно всё закончил, ещё когда отрезал всю семью от этих дел. Что мне теперь до того, что она умерла? Деньги я возьму. А теперь иди, ищи кого-то другого.

Такая реакция была не только в этом доме.

Были семьи, которые не пролили ни слезинки, услышав о смерти. Родители, облегчённо говорившие: «Ну вот, головная боль прошла». И даже братья и сёстры, ворчащие, пересчитывая деньги, и спрашивающие, всё ли это.

Удивительно, но лишь немногие обвиняли его или высказывали гнев.

Большинство жертв, погружаясь в культ, естественным образом рвали связи с близкими.

Они часто занимали деньги у родных или друзей, чтобы пожертвовать их лидеру культа, и нередко подвергались осуждению за свою слепую веру. Многие семьи уже давно махнули на них рукой.

Поэтому, когда Джозеф приходил вернуть пожертвования, они радовались лишним деньгам больше, чем скорбели.

— Эх, этот человек только проблемы нам создавал… а теперь всё закончилось. Хорошо хоть, что ты не с пустыми руками.

Джозеф исповедовался в каждом доме, но почти никто не возлагал на него вины.

Вероятно, это отражало общий нрав жителей города. Холодное равнодушие к чужому горю, если оно не касается их лично, даже если речь о родных по крови. В действительности, заботясь о чужом несчастье, здесь вряд ли можно было прожить долго.

Джозеф снова ощутил суть города и проглотил горечь.

Но независимо от реакции людей он всё равно должен был искупить вину. Потому что последствия его поступков никуда не исчезнут.

Закончив визиты к семьям, Джозеф отправился в несколько мелких предприятий, которыми владела «Ассоциация Ханам». Большинство из них были прикрытиями, служившими источником финансирования культа, но там работали люди, просто зарабатывавшие на жизнь и не имевшие отношения к вере.

После исчезновения лидера и его приближённых они оказались в шатком положении и нуждались в защите. Джозеф не мог их бросить. Он заявил, что сам будет защищать этот район. Это было чем-то похоже на то, как он сражался с бандами по приказу культа, но теперь всё иначе. Он не собирался прославлять мёртвого лидера или защищать «братьев по вере» под благовидными предлогами.

Это было лишь минимальное чувство ответственности за то, что он разрушил, и способ искупления.

Один из управляющих, похоже, давно работавший в этом бизнесе, осторожно спросил Джозефа:

— Эм… теперь, когда лидера нет… во что нам верить?

Вера. То, чего когда-то так жаждал сам Джозеф. Он на мгновение задумался.

В памяти всплыли залитая кровью часовня и миг отчаяния, когда он пытался покончить с собой.

И чудесный опыт, который он пережил на краю пропасти, также всплыл во всей яркости.

Оглядываясь назад, она была ближе к ангелу, чем к человеку. Неописуемо тёплый и сияющий свет, который она показала ему. Ощущение, что его вытащили с края смерти и показали путь, даже несмотря на вину. Это было почти как…

— …Сияние.

Джозеф невольно произнёс это слово.

Управляющий ответил с недоумением:

— Сияние… вы про то самое?