Самое раннее воспоминание, которое Джозеф мог припомнить — это ощущение сырого и затхлого одеяла, перемешанного с множеством запахов.

Одна из кроватей, разделённых на несколько тесных отсеков, словно курятник — именно там он всегда засыпал в крепких объятиях отца. Хоть обстановка и была далека от уюта, звук ровного дыхания взрослого и стук его сердца дарили маленькому Джозефу тёплое чувство безопасности.

В отсеке всего через перегородку спали мать и младшая сестра Джоанна, прижимаясь друг к другу, чтобы делиться теплом.

Так выглядел «дом», который помнил Джозеф.

Наиболее распространённая форма общежития для большинства жителей переулков.

Узкая комната, разделённая решётками или перегородками, где десятки людей спали, словно связки багажа.

Питательная среда для нищеты, где одной семье не хватало даже целой комнаты.

Но, как ни странно, Джозеф не считал эти воспоминания полностью мрачными. Хотя жизнь и была тяжёлой, рядом были мама и папа. Они всегда заботились о нём и Джоанне, как-то ухитряясь, чтобы дети не оставались голодными.

Он чувствовал настоящую любовь даже в этой бедности — и именно это делало жизнь выносимой. По крайней мере, до определённого момента.

А потом это случилось. Родители, как обычно, ушли утром на работу — но в тот вечер не вернулись. И на следующий день тоже. И потом. До сих пор он не знал — то ли они были сломлены реальностью, то ли с ними произошёл несчастный случай.

«………»

Теперь в мире Джозефа осталась только его младшая сестра.

Бессознательно переодевая сестру вместо отсутствующих родителей, он вспомнил слова, что однажды услышал:

— Джозеф, раз ты теперь старший брат, ты должен всегда защищать сестру. Это обещание между мужчинами. Понял?

Мягко поглаживая по спине голодную, всхлипывающую Джоанну, Джозеф принял на себя груз ответственности. Он больше не был ребёнком. Он стал единственным защитником и опорой для этой маленькой девочки.

С того дня Джозеф вышел на улицу. Он не мог позволить Джоанне голодать. Нужно было что-то делать.

— Эй, стой!

— Чёрт!

Неуклюжий карманник, мелкое воровство от голода.

Его неловкие попытки обычно быстро раскрывались, и взрослые без колебаний избивали его.

В такие дни он возвращался домой весь в боли. Но стоило увидеть глаза сестры, ждущей его на кровати, как усталость и страдания дня рассеивались, будто мираж.

— Оппа...

Оппа = Старший брат

Ощущение ответственности за эту маленькую девочку было единственным, что удерживало его в живых.

— Джоанна, тебе не о чем волноваться. Поняла?

Став чуть старше и крепче, Джозеф начал подрабатывать наёмником.

Хотя правильнее было бы сказать разнорабочим. Но благодаря природной интуиции и ловкости рук он зарабатывал хоть какие-то деньги.

Он даже откладывал часть этих денег, чтобы Джоанна могла учиться.

В отличие от него, сестра была довольно умной.

— В этом семестре у Джоанны отличные оценки. Если ещё немного постарается получит стипендию.

Он верил, что, получив образование, она однажды вырвется из этого проклятого переулка и будет жить в ярком мире.

Это была единственная надежда, за которую он цеплялся в суровой реальности.

Но беда пришла, как всегда, внезапно.

Как и в тот день, когда исчезли родители.

Однажды утром Джоанна не смогла встать с постели.

— Оппа... мои ноги...

Ещё вчера с ней всё было в порядке. А сегодня она держалась за застывшие ноги, а в глазах стояли слёзы.

В спешке они поехали в больницу. Диагноз: «идиопатическая мышечная атрофия». Лечения нет. Нервная система постепенно отмирает, и даже если пересадить ей кибернетическое тело — симптомы не исчезнут.

Услышав это, Джозеф ощутил, как рухнуло небо.

Джоанна быстро слабела. Маленький ребёнок, который не мог даже дойти до туалета без помощи. Поэтому Джозеф уволился с работы, чтобы ухаживать за сестрой. Они не могли позволить себе сиделку.

Но без работы их сбережения быстро закончились.

Скоро им стало не на что купить еду. Они питались дешёвыми калорийными сухарями — лишь бы выжить. Даже этого не хватало.

— Оппа, а ты не будешь есть?

— А? Да я уже поел. Не волнуйся.

Он делал вид, что ел на улице, но на самом деле голодал весь день. Остатка еды хватило бы от силы на три дня. Хотя он экономил, лицо сестры всё больше худело, бледнело — и это сводило его с ума.

Однажды, уже теряя надежду, он увидел старый плакат на стене недалеко от дома:

Заблудшие души, приходите в «Ассоциацию Ханамаым». Великий Вождь излечит всю вашу боль!

Обычное культовое объявление, на которое он раньше и взглянуть бы не стал. Но в тот день взгляд не мог оторваться. Возможно, от голода. А может — от отчаяния.

Придя по указанному адресу, он увидел, как люди из ассоциации раздают калорийные сухари. Джозеф взял и ел с жадностью, в ушах звенела проповедь.

— Бог любит тебя!

Он подошёл к полному проповеднику, с жаром вещавшему о спасении.

— Простите, осторожно начал он.

— У моей сестры болезнь. Можно ли… чтобы вы здесь за ней присмотрели?

Пастор сначала нахмурился.

— Думаешь, это приют для больных?

Собирался грубо отшить но заметил в Джозефе нечто. Его крепкое тело, походка — он был не просто бедняком.

— Хм. Ты, случайно, не бывший наёмник?

— …Да.

— Ха-ха, тогда добро пожаловать! Нашей церкви как раз нужны братья вроде тебя.

С того дня пастор потребовал, чтобы Джозеф работал на церковь в обмен на уход за Джоанной.

Сначала это была обычная работа: чинить здания, таскать ящики.

Добровольчество. Он и раньше делал подобное. Есть было что, сестру взяли под опеку «сестры» из церкви — Джозеф работал без ропота.

А потом за ним пришёл сам культовый вождь.

Он хвалил веру Джозефа и предложил ему «особую молитву» за исцеление сестры. Но за это требовалась большая преданность.

— Ты достиг слуха небес. Я лично помолюсь о чуде для твоей сестры. Но чудо требует веры и служения… Что скажешь, брат?

Так Джозеф стал выполнять роль «плеча» — того, кто выполняет грязную работу.

Пугать тех, кто колебался. Избивать отступников. Давить на сомневающихся.

Он страдал от сомнений — но не мог уйти. Негде было деться. А сестра…

— Оппа, мне сегодня почти не больно! Кажется, ноги немного шевелятся! Наверное, потому что пастор за меня молился!

Неужели это и правда — чудо?

С той улыбкой на лице сестры — впервые за много лет — все сомнения растаяли.

Он стал молиться. Стал «верующим».

— Спаси нас… нас, брата и сестру…

Церковь вовлекала его в «войны за веру» — стычки с бандами за контроль над территорией. Внешне это называли служением. Но по сути — он стал частью мафии.

Он оправдывал это: всё ради сестры. Ради верующих.

С усилением влияния церкви вождь потребовал большей силы — и Джозеф начал модифицировать тело. Импланты. Боль была невыносимой. Но он терпел, думая о Джоанне.

Врач, знавший его раньше, в ужасе посмотрел на тело Джозефа:

— Ты… ты с ума сошёл? У тебя имплантов больше, чем у солдат спецназа. А у них — уход. А у тебя? Ты сдохнешь. Без шуток.

Но Джозефу уже было всё равно.

Если его сестра снова сможет ходить, снова сможет обнять его… он готов отдать всё.

С тех пор он начал выполнять самые грязные поручения. Такие, о которых стыдно даже подумать. Его сомнения достигли предела. Но пути назад не было.

Единственное, что удерживало его — это семья.

Лишь в редкие дни, когда позволяли навещать сестру — он снова чувствовал жизнь:

— Оппа!

— Как ты?

— Хорошо! Сёстры так заботятся обо мне.

Эти слова были для него дороже всего. Они давали силу терпеть даже ад.

Но однажды он случайно наткнулся на склад наркотиков в укромном месте. Когда культовый вождь понял, что Джозеф всё увидел, он забормотал что-то невнятное.

Но даже тогда Джозеф попытался закрыть на это глаза.

Всё ради Джоанны.

Он думал, её состояние улучшается. Что молитвы и вера действуют.

Но…

Однажды, в комнате для посещений, Джоанна выглядела особенно радостной.

— Оппа!

— Наша Джоанна сегодня прямо сияет. Так рада меня видеть?

— Да! И… когда ты собираешься прийти, сёстры дают мне «таблетку счастья»!

— …Что?

Его сознание померкло. Таблетку?

— От неё совсем не больно, и становится весело! Они говорят, её можно принимать, когда я скучаю по тебе.

Сестра, улыбаясь, показала ему таблетку. Ту самую. Тот же наркотик. Её не лечили. Просто одурманивали.

Она не выздоравливала. Она просто была под кайфом.

В тот момент мир Джозефа рухнул.

Ничего не изменилось. Не было надежды. Джоанна просто умирала.

Он отдал всего себя. А в итоге — напрасно.

— Но… ради чего я всё это делал?..

Он делал грязную работу. Жертвовал собой. А результат?

Что-то оборвалось в его сознании.

В тот момент начались последствия кибермодификации. Неконтролируемые приступы ярости. Кибербезумие.

«……»

Когда он пришёл в себя, он стоял посреди часовни.

— Почему я здесь…?

В воздухе — мерзкий, липкий запах крови. Вокруг — мёртвые тела.

В центре стоял он сам. Весь в крови.

На его руках — куски плоти.

— Это… я?

Судороги в животе от тошноты. Разум начал восстанавливать события.

Ярость. Вспышка. Разрушение.

Он помнил, как мстил. Но это было… больше, чем месть.

Он вспомнил испуганное лицо женщины, которая молила о пощаде.

Старика, прятавшегося под скамьёй.

Они были обмануты, как и он. Но… они были невинны.

Он убил их всех. Своими руками.

— Нет…

Он вспомнил даже худшее.

Маленькую девочку. Которая плакала, зовя маму.

И перед этим ребёнком — он вывыстрелил.

Да, это были побочные эффекты. Он не контролировал себя.

Но всё равно… это сделал он.

Он не мог оправдаться. Он больше не мог вернуться.

На его руках — кровь. И этими же руками… он мог однажды убить даже Джоанну.

Охватила жуткая дрожь.

Он ощутил, что оказался в аду. Без возврата.

Сердце колотилось, голова раскалывалась. Он едва не сошёл с ума.

— Ааа… ааа…

Он рухнул в луже крови.

И тут — голос:

— Жалеешь?

Перед ним — женщина. Непостижимо красивая. Белые, как снег, волосы. Чистые, голубые глаза. Словно ангел из Библии.

Ангел, спустившийся, чтобы вынести приговор.

Он молча кивнул. Да. Он жалел.

— Если это была не твоя воля — докажи.

Доказать?

Он посмотрел на руку. Обломок клинка киберруки. Острый край.

Без колебаний он приставил его к шее. Холод коснулся кожи.

Да. Вот доказательство.

Он закрыл глаза. Вдавил лезвие.

Кровь хлынула. Тепло. Слёзы. Освобождение.

— Прости. Джоанна… мама… папа… простите…

Сознание угасало.

И тогда — свет.

Свет, как объятие матери в детстве.

Тёплое сияние, укрывающее его тело.