— Итак, что привело вас сюда, Святая из прошлого?

— !..

Я невольно вскочил с места.

Стул с грохотом опрокинулся за спиной, но мне было не до него.

Я лишь потрясённо смотрел на собеседницу.

«Что это значит?!..»

Ведь с подобным я столкнулся впервые.

Мне никогда даже не приходило в голову, что человек из увиденного будущего может осознать моё присутствие.

От потрясения я невольно выдавил едва ли не стон:

— Как вы вообще...

Женщина в кимоно мило улыбнулась и переспросила:

— Поняла, что вы заглядываете в будущее?

И, опередив меня на шаг, добавила:

— Возможно... вы предполагаете, что я тоже обладаю даром предвидения?

— !..

Теперь я окончательно лишился дара речи.

Затылок уже промок от холодного пота.

Напряжение в один миг преобразило воздух тихой восточной чайной комнаты.

Первой тишину нарушила женщина.

— Ху-ху, разумеется, нет. Такой способности у меня не имеется.

Она медленно покачала головой.

В отличие от меня, застывшего от неожиданности... её лицо сохраняло безмятежное спокойствие.

— Я распознала ваше предвидение благодаря простому умозаключению. Если желаете услышать подробности, прошу.

Она снова мягко указала рукой на место, предлагая сесть.

«...»

Некоторое время я пристально смотрел на неё.

Затем поднял опрокинутый стул и вновь сел.

«Умозаключение?»

Непосредственной опасности пока не ощущалось, поэтому я решил, что лучше получить хотя бы немного информации.

С трудом успокоив колотившееся сердце, я стал ждать объяснений.

Тем временем женщина вытерла тканью немного расплескавшегося по столу чая.

Затем взяла из чайницы новую порцию порошка и принялась тщательно его размешивать.

Как и прежде, каждое движение было изящным, точно произведение искусства.

«...»

Жур-р-р...

Вскоре фарфоровая чаша аккуратно наполнилась горячей водой.

Передо мной снова поставили чай.

От него, как и прежде, поднимался удивительно приятный аромат.

Он напоминал запах свежей травы и создавал ощущение, будто я ненадолго очутился в лесу.

Но сейчас мне совершенно не хотелось к нему прикасаться.

Увидев, что я лишь смотрю на чай с окаменевшим лицом, сидевшая напротив женщина слегка улыбнулась и начала рассказ:

— Чай появился на материке несколько тысяч лет назад и долгое время оставался напитком, которым наслаждались люди всех сословий.

Чистый голос, идеально подходивший к её прекрасной внешности и изящным манерам, звонко разнёсся по чайной комнате.

— За столь долгую историю в разных странах Востока, куда распространился чай, он стал частью культуры приёма гостей. Мы называем это чайной церемонией.

Ухоженные пальцы медленно провели по краю стоявшей перед ней чаши.

— Изначально чайная церемония распространилась как этикет, основанный на учении дзэн-буддизма. Само приготовление считалось частью медитации, поэтому особое значение придавали скромным принадлежностям, сдержанному убранству и смирению.

Как она и сказала, почти все использованные принадлежности выглядели непритязательно.

Керамические чаши без узоров.

Железный котелок для кипячения воды.

Слегка потёртый деревянный ковш и бамбуковый венчик, которым она размешивала чайный порошок.

— Однако...

Тон её голоса неожиданно изменился.

— Чай разделился на множество видов, некоторые из которых превратились в предметы роскоши, а сама церемония вошла в моду среди средневековой знати. Тогда в ней появился несколько иной смысл.

Расставляя по местам чайные принадлежности, женщина добавила:

— Обладатели привилегий всегда стремятся отделить себя от тех, кого считают ниже.

Её мягкий голос продолжал:

— Насколько хорошо человек соблюдает сложнейший этикет, окружающий всего одну чашку чая. Способен ли узнать происхождение и художественную ценность простой на вид керамики. Может ли правильно оценить вкус дорогого чая, который долго заваривали, и описать его подобающими литературными словами.

Наконец женщина закончила уборку.

На столе остались только две чайные чаши.

— Чайная церемония служила способом оценить собеседника без единого прямого вопроса.

«...»

Женщина ненадолго приняла загадочный вид, а затем снова заговорила:

— Правда, если отбросить красивое слово «традиция», теперь это почти бессмысленная формальность: в наши дни положение человека и так видно по его банковскому счёту. И всё же...

Она нарочно растянула окончание и мягко улыбнулась.

— ...кое-что прочитать по-прежнему возможно.

Женщина начала по одному загибать пальцы.

— Как вы держите чашу, с какой скоростью её поднимаете, какой стороной касаетесь губами и сколько отпиваете за один раз.

Светло-фиолетовые глаза встретились с моими, словно заглядывая в самые глубины души.

— Если для всего этого существует установленный этикет, неопытный человек неизбежно себя выдаст, разве нет?

— !..

Я вздрогнул и невольно посмотрел на стоявшую передо мной чашу.

«Будущий я привык к чайной церемонии?»

Несомненно, недавно я пил чай, совершенно не задумываясь о подобных тонкостях.

Наблюдательный человек вполне мог заметить, что я веду себя не так, как обычно.

Но...

— Разве не слишком самонадеянно делать вывод о предвидении лишь на этом основании?

Если моё поведение казалось странным, обычный человек сперва спросил бы, что случилось, а не сразу предполагал, что я явился из прошлого.

Я продолжал смотреть на женщину с застывшим лицом.

Но она, словно предвидела даже это возражение, немедленно добавила:

— А если человек давно и хорошо знает о ваших чудесах?

— !..

— И если этот человек слышал от самой Святой, как та благодаря предвидению встретила себя из будущего... Разве тогда к такому выводу трудно прийти?

Я снова удивился.

«Она давно знала о предвидении?»

Более того, в будущем я лично рассказал ей о встрече с самим собой.

«...»

Раз она знала тайну чудес и слышала от меня подобное, то несомненно принадлежала к числу людей, которым будущий я доверял больше всего.

Но тем сильнее сбивало с толку то, что сейчас я впервые видел её лицо.

Всё ещё сомневаясь, я спросил:

— Тогда какие отношения связывают нас сейчас? Нет, для начала — какой сейчас год?

Произнося эти слова, я невольно осмотрел чайную комнату.

Где я нахожусь? Кто эта женщина передо мной?

И насколько далёкое будущее я вообще вижу?

Я не имел ни малейшего представления.

Но её ответ почему-то оказался уклончивым.

— Ху-ху, кто знает.

Женщина так и не дала ясного ответа.

Во мне снова поднялась настороженность.

— ...Если вы действительно на стороне церкви, у вас нет причин скрывать от меня сведения.

Неужели она всё-таки представляла опасность?

Я вновь напряг плечи, и тут напротив раздался мягкий голос:

— Конечно, в прошлом вас многое тревожит и вам хочется узнать ответы. Я прекрасно понимаю ваши чувства.

— Тогда...

— Но что, если мои слова изменят будущее?

— Что?

Она мило улыбнулась.

— Признаться, меня вполне устраивает нынешняя судьба. Настолько, что я вообще не желаю её менять.

«...»

— Поэтому прошу прощения, но далёкой гостье из прошлого я могу предложить лишь чашку чая.

От неожиданного ответа я ненадолго оцепенел.

Женщина отбросила прежнюю загадочность и игриво подмигнула.

— Если с самого начала знать финал, история становится вдвое менее интересной, разве нет?

Я не понимал, серьёзно ли она говорит.

«Не расскажет о будущем лишь потому, что не хочет менять судьбу?»

Можно ли считать союзницей человека, который по такой пустяковой причине отказывается отвечать на любые вопросы?

Но в глубине души я также ощущал некоторую неизбежность.

Передо мной находился лишь фрагмент будущего из вещего сна.

Эта форма во многом уступала настоящему чуду, которое позволяло ясно увидеть будущее ценой намного большего количества веры.

Возможно, и то, что мне не удавалось получить от собеседницы никаких ответов... тоже было предрешено.

Пока я погружался в сложные мысли, где смешались настороженность и сомнения, вдруг послышался её голос:

— Кстати, вы из тех времён, когда мы ещё не знали имён друг друга, оказались намного...

Может, мне лишь показалось?

Её тихий голос вдруг приобрёл странный оттенок...

— ...милее, чем я представляла.

— ?!..

Я растерялся от совершенно неожиданных слов.

Но ещё тревожнее было то, каким странным стало выражение женщины, которая тихо бормотала словно сама себе:

— Это, пока ещё ничего не знающее, невинное лицо.

«...»

— Я даже немного по нему соскучилась. Да-а, в те времена вы всегда были такой. Только вы оставались невинной, а с другими как ни в чём не бывало...

Изменился даже её взгляд.

На прежде чистые и ясные глаза легла густая тень.

— Если вспомнить, сколько мне из-за вас пришлось вынести... да, пожалуй, хотя бы это...

— П-постойте.

Я торопливо переспросил:

— О чём вы вдруг заговорили? Я ничего не понимаю!..

Но, не обращая внимания на мою реакцию, она медленно поднялась.

Скр-р-р...

— Послушайте?..

От скрежета отодвигаемого стула мои плечи инстинктивно сжались.

Ощутив тревожную перемену в обстановке, я рефлекторно встал следом.

— П-почему вы идёте ко мне?!..

Женщина с лёгкой улыбкой сделала шаг.

— Тс-с, всё хорошо.

И ещё один шаг.

Она бесспорно была одной из самых чистых и утончённых красавиц, каких я когда-либо встречал.

Но сейчас её взгляд казался совершенно одержимым...

— Я лишь хочу кое-чему научить Святую из прошлого.

— Р-разве вы только что не говорили, что не хотите менять судьбу?!..

Казалось, наши роли почему-то поменялись.

Я нерешительно отступал, но женщина неотрывно следовала за мной.

Наконец я упёрся спиной в стену.

По всему телу пробежало необъяснимое чувство опасности.

Её ладонь уже сжимала моё плечо.

— Я передумала, Ева.

— П-постойте!..

Именно в тот миг, когда наши тени почти полностью наложились друг на друга...

***

— Ха-а!..

Я проснулся, обливаясь холодным потом.

Схватившись за сбившийся ворот пижамы, я поспешно огляделся.

Тёмная комната.

Слегка сдвинутое одеяло и мягкая постель.

Ночь ещё не закончилась.

«Ч-что это было?!..»

Я растерянно пытался понять происходящее.

И тут снизу донёсся тихий голосок:

— М-м... Мама... Хи-хи...

Лежавшая рядом девочка заворочалась и что-то пробормотала во сне.

Только теперь голова немного прояснилась.

Глядя на лицо ребёнка, я ошеломлённо подумал:

«Как обычно закончил работу, поужинал, лёг спать вместе с Мюриэль, потом вещий сон, судьба... нет...»

Некоторое время я лишь моргал.

А затем невольно пробормотал про себя:

«...Просто бред?»