Лукас осторожно заговорил:

— Я…

Я напрягся. Что мне сказать, чтобы Лукас продолжал следовать за мной? В голове крутились разные планы.

Но…

— Я просто следую приказам вашего величества. У меня нет сомнений, — сказал Лукас.

— Я ваш меч и ваш щит. Я рублю и защищаю по вашему велению.

— … — я потерял дар речи.

Сомнений быть не может. Но Лукас заявил, что верит мне, несмотря на любые вопросы.

Я даже слегка растрогался. Чёрт, Лукас, ты молодец. Позже выпишу тебе жирный бонус.

— Отлично, Лукас! — воскликнул я, указывая на врата. — Готов шагнуть в пасть ада?

Лукас серьёзно кивнул.

— Если я с вами, то хоть на дно ада. С радостью.

«Ты не знаешь, но мы уже прошли через ад вместе, Лукас», — подумал я.

И в этот раз мы сделаем это снова. Не произнося этого вслух, я лишь легонько хлопнул его по плечу. Лукас слегка улыбнулся.

Вскоре приготовления были завершены. Я собирался лишь на лёгкую разведку, так что особой экипировки не требовалось.

Я встал перед вратами. Передо мной появилось системное окно.

[Телепортационные врата]

• Выберите пункт назначения:

Пристань у озера

(Недоступная зона)

(Недоступная зона)

…

Сейчас через врата можно попасть только в одно место — «Пристань у озера». По мере прохождения подземелья откроются новые локации. Я выбрал пристань и активировал врата.

Магическая дверь закружилась, и Лукас первым шагнул к ней.

— Я пойду первым, ваше высочество. Если там враги, я разберусь.

— Не беспокойся, врата безопасны, — ответил я.

— Всё равно, на всякий случай. Я первый.

Он прыгнул в портал. Воплощение верности.

— Ха, — выдохнул я, глубоко вдохнул и бросился следом.

Уууу!

Моё зрение исказилось, ощущение невесомости охватило тело.

Мир почернел.

---

[Загрузка… Телепортация.]

[Совет: Герои становятся сильнее с экипировкой. Снаряжение можно добыть в подземельях или изготовить в кузнице.]

Эй, не вылезай с подсказками ни с того ни с сего! Хватит притворяться дружелюбной игрой!

---

Вспышка!

Свет мигнул, и я прошёл через врата.

Передо мной раскинулось озеро с тёмно-синими волнами.

— Попал куда надо, — пробормотал я.

Лёгкая тошнота от телепортации прошла, конечности на месте.

Я выпрямился и огляделся. Старая пристань у озера. Прямо передо мной — текущие воды.

Это чёрное озеро — источник монстров. Ад, извергающий кошмары. Подземелье, преграждающее юг мира.

«…» — я невольно загляделся на озеро.

Чёрная гладь медленно кружилась, излучая зловещую энергию. Словно бездна.

Я смотрел, будто заворожённый.

— Милорд! — раздался тревожный голос Лукаса.

Я вздрогнул и посмотрел на него. Лукас стоял спиной ко мне на краю пристани.

— Что? Что случилось?

— Там, там… — Лукас, побледнев, указал на озеро.

Я посмотрел туда же. И глаза мои расширились.

Шшш…

Поверхность чёрного озера треснула, покрылась пеной.

Бум! Бум! Бум!

Топая одновременно, из воды начали подниматься монстры.

Хлюп! Лязг!

Пустые, ржавые доспехи. Сжимая красные от ржавчины оружие, они выползали из озера, издавая странный металлический звук. В пустых шлемах мерцал слабый свет.

Армия призрачных доспехов.

Я прорычал сквозь стиснутые зубы:

— Корпус живых доспехов…!

Почему именно эти твари?!

Состав этапов имеет элемент случайности. Враги на ранних стадиях выбираются из нескольких типов низкоуровневых монстров. Но они всегда остаются в категории низкого уровня, так что нет безумных скачков сложности, как в туториале.

…Кроме одного случая.

«Если уж на то пошло, чёрт возьми!» — я скрипнул зубами.

«Почему живые доспехи?!»

Гоблины — нормально, русалки — нормально, даже виверны сойдут. Но среди всех низкоуровневых монстров именно живые доспехи — моя головная боль.

Я постарался сохранять хладнокровие и открыл окно информации об этапе. После встречи с врагом данные обновились.

[Информация о врагах - ЭТАП 1]

• Ур.? ??? : 1 единица

• Ур.5 Живой доспех-штурмовик: 1052 единицы

«???» вверху — босс. Остальные — тысяча с лишним живых доспехов. Милость, что их уровень низкий?

Бум! Бум! Бум!

Зрелище, как тысячи доспехов-монстров разрывают воду и выползают, было жутким и гротескным.

Собравшись на северной стороне озера, они без промедления двинулись на север — к Перекрёстку.

— Эти твари… Это монстры, которых нам предстоит остановить, — пробормотал я.

— … — Лукас молчал.

— Милорд? — он повернулся, заметив, что я замер, и обеспокоенно посмотрел на меня. — Вы в порядке? У вас плохой вид. Если вам нездоровится…

— Лукас, — перебил я.

Кажется, я говорил это в туториале.

У меня не было других слов. Я посмотрел на Лукаса серьёзно, честно и торжественно:

— Опять всё пошло к чёрту.

---

За игру я перезапускал её не менее 741 раза. Если шансов на прохождение не было, я начинал заново.

Причины для рестарта были разными: смерть Лукаса, уничтожение первой команды, истощение финансов города, разрушение затратных объектов или невезение в лотерее героев.

Но в большинстве случаев я старался дотянуть до конца. Даже в проигрышной ситуации есть уроки для следующей попытки.

Однако в одном случае я перезапускал игру без оглядки. Когда на первом этапе выпадал корпус живых доспехов.

В этом случае, что бы я ни делал, игра заканчивалась провалом, или урон был так велик, что рестарт был неизбежен. Я пытался пройти десять раз, но потом просто перезапускал, увидев живые доспехи.

«На первом этапе самые проблемные монстры — эти доспехи», — я потёр ноющий лоб.

Живой доспех — буквально монстр из брони. Тело — призрак внутри. Сопротивление физическим атакам крайне высокое.

Большинство солдат в крепости — обычные люди. Они не могут, как Лукас, вырезать ядро духа, или использовать магию, как Лили или Юпитер. Им приходится драться обычным оружием.

А тут тысяча призраков в крепкой броне. Другие монстры гибнут от пушек или копий, но с этими так не выйдет. Броня прочная, а тело — призрак, клинки почти не берут.

При столкновении урон неизбежно огромен.

Ситуация упрощается к середине игры, когда герои усиливаются, а у партии появляется экипировка против духов. Но сейчас, на первом этапе, условия ужасны.

«Если бы это были не живые доспехи, чёрт!» — подумал я.

Я почти ощущал злой умысел. Будто кто-то нарочно портит игру.

Вспышка!

Завершив разведку, мы с Лукасом вернулись через врата в Перекрёсток. Я снова открыл окно информации об этапе.

[ЭТАП 1]

• До начала: 2 дня 23 часа

Три дня до этапа. Значит, через три дня эти твари будут здесь. Времени мало, но подготовиться можно.

Придётся выложиться по полной.

— Айдер! — крикнул я, входя в особняк.

Айдер подбежал, поправляя очки.

— Звали, милорд?

— Какова военная обстановка в городе?

— Общее число бойцов, способных выйти на фронт, — пятьсот двадцать шесть человек!

За последние годы, когда набеги монстров сократились, в крепости было около трёх тысяч постоянных войск. Большинство погибло в туториале. Даже с сотней новых наёмников ситуация плачевная.

«Эш, идиот чёртов!» — я снова выругал принца, чьё тело мне досталось.

С другими монстрами текущие силы были бы смехотворны, но против живых доспехов их катастрофически мало.

— Сколько войск можно ещё набрать?

— Все наёмники в городе уже наняты. Новых будем брать, как появятся…

— То есть больше некого?

— В этом городе — да.

— Тогда отправь гонцов в соседние города. Зови войска, обещай двойное недельное жалованье!

Перекрёсток — одинокая крепость на южной окраине мира. Даже до ближайшего города путь займёт дни. Но лучше попробовать, чем ничего.

— И отправь гонцов в столицу империи. Сообщи, что монстры активизировались, и запроси максимум подкреплений.

Айдер, записывавший мои слова, замер и взглянул на меня.

— Вы уверены, милорд?

Запрос поддержки из центра империи в середине игры запускает роковое «событие». Я старался избегать этого, но что делать? Надо выжить сейчас!

— Всё нормально, зови! — рявкнул я.

— Понял!

— Затем созови всех плотников, каменщиков, кузнецов и алхимиков города. Не созови — призови.

Перекрёсток — крупнейший производитель магических камней. Множество рабочих заняты их обработкой. Я собирался задействовать и их.

— Но тогда линия обработки камней остановится…

— Город в руинах, какие камни? Бросай всё и тащи всех!

— Ясно. Немедленно призову.

Я дал ещё несколько мелких указаний и закончил:

— Собери всех членов партии.

— Всего девять героев для состава. Как организовать?

— … — я открыл системное окно.

Пятерых новых героев, включая Юпитер, я распределил в одну партию. Остальных — себя, Лукаса, Дамиана и Лили — в основную.

— Партия такова. Передай при сборе.

— Мисс Лили с трудом передвигается…

— Сейчас не до этого.

Мне жаль Лили, которая собирается в отставку из-за травмы. Но сейчас не время оставлять R-мага без дела.

— Времени нет. Выполняй немедленно!

— Понял! — Айдер выбежал из особняка.

Я приказал Лукасу готовиться к бою, как только прибудут члены партии, и вернулся в свою комнату.

Сев на кровать, я открыл системное окно в воздухе.

Я долго думал и не мог решиться… Но больше тянуть нельзя.

«Выбор профессии».

Среди списка доступных профессий я выбрал последнюю.

«Командир».

Сложность игры сейчас ненормальная. Королева пауков в туториале, а теперь корпус живых доспехов — худший стартовый враг.

Чем сложнее игра, тем нужнее переменные.

Я решил рискнуть. Создать переменную с помощью скрытой профессии, которую никогда не видел.

[Выбрать профессию «Начинающий командир»?]

• Да/Нет

Да, чёрт возьми.

Дрожащей рукой я коснулся «Да».

[Эш (EX) переходит на профессию «Начинающий командир»!]