— Вы будете умирать на фронте! — заявил я.

Я не стал скрывать правду.

— Каждую неделю в этом кладбище будут появляться новые могилы, и звуки хора будут разноситься над ними.

Как бы я ни старался минимизировать потери, люди будут погибать. Фронт без жертв невозможен.

Но…

— Я ясно скажу: ваша смерть стоит дороже, чем ваша жизнь!

Все эти похороны и компенсации семьям погибших требовали огромных сумм. Почти половина выручки от продажи магических камней ушла на выплаты. Я планировал увеличить жалованье солдатам и наёмникам, но даже это не шло ни в какое сравнение с расходами на похороны.

Да, смерть не должна быть обыденной и дешёвой. Она должна быть драгоценной и дорогой, чтобы никто не смел относиться к ней легкомысленно.

— Поэтому я буду спасать вас, насколько это возможно. Я сделаю всё, чтобы вы остались живы и сражались на фронте.

Это нужно и для финансовых интересов лорда, и для самих солдат.

Мы не должны умирать.

Мы должны жить.

Просто выжить.

— Так что, все, не смейте умирать легко, — я посмотрел на Юпитер и наёмников.

Юпитер, молча, уставилась на меня своим единственным глазом.

— Живите и получайте моё жалованье. Не заставляйте меня платить за ваши похороны.

Речь закончена.

Я спустился с трибуны, и Лукас махнул рукой артиллеристам.

Бум! Бум! Бум!

Грохот орудийного салюта, словно реквием, разнёсся по красному вечернему небу.

Как граждане воспримут мою речь? Как оправдание некомпетентного командира? Как глупую трату денег лорда?

Неважно.

Всё докажут будущие результаты. Здесь, на фронте монстров, я знаю, что я способен больше, чем кто-либо.

— Ну что ж… — я размял руки и ухмыльнулся. — Пора завалить первый этап?

---

На следующий день Юпитер и наёмники поступили под моё командование.

— Поздравляю! У нас отличные новые товарищи! — воскликнул Айдер, ввалившись в кабинет с охапкой профилей наёмников.

«Громкий, как всегда», — подумал я.

Это кабинет лорда. У меня и без того дел невпроворот, а я ещё и на работе. В оригинальной игре тоже была городская администрация, но…

«Почему столько работы сразу после вступления в должность? Что делал предыдущий лорд?»

Я раздражённо отложил документы. Сейчас главное — покорение следующего этапа. Чтобы управлять городом, надо выжить.

— Мы наняли всех свободных наёмников в городе! Всего сто четырнадцать человек! — сообщил Айдер.

Для первого этапа, который скоро начнётся, нужен каждый солдат. Я нанял всех доступных наёмников, не считаясь с затратами.

— Все их характеристики внесены в «систему»! Можете проверить, — добавил он, швырнув всю пачку профилей в мусорную корзину.

«Если так, зачем вообще принёс?» — мысленно вздохнул я.

— Посмотрим… — сказал я, открывая системное окно.

Наёмники делятся на две категории: «герои» и «солдаты».

«Герои» — исключительно талантливые личности. Они могут использовать навыки и входить в партию. Это ключевые персонажи, основа стратегии игры. Даже игнорируемые N-ранга герои куда сильнее обычных солдат.

«Солдаты» не используют навыки и не входят в партии. Но без них фронт не удержать. Они тоже становятся сильнее с опытом, так что их мораль нужно поддерживать и контролировать.

— Среди наёмников, нанятых на этот раз, героев… пять, — пробормотал я.

Из сотни с лишним человек лишь пятеро героев. Шанс, что среди них будет ещё один высокоуровневый герой, ничтожен. Если так посмотреть, это настоящая лотерея.

— Поняли?! — воскликнул Айдер.

Я открыл список новых героев.

Вспышка!

Цвета профилей пяти новичков: один пурпурный, четыре серых.

Один SR-ранг. Четыре N-ранга.

— Тьфу, как и ожидалось, — фыркнул я, разочарованный, но не удивлённый.

Это город на краю могилы, куда стекаются отбросы общества. Проклятый фронт монстров. Высококлассные таланты начнут появляться позже, когда репутация города вырастет, а доходы увеличатся. Пока придётся довольствоваться одним SR-героем.

Я бегло просмотрел характеристики четырёх N-ранговых героев, а затем перешёл к Юпитер.

[Юпитер (SR)]

• Уровень: 35

• Титул: Ветеран Коррупции

• Класс: Высший маг электричества

• Сила: 8, Ловкость: 18, Интеллект: 30, Выносливость: 10, Магия: 35

Уровень 35 с самого начала! Вторая смена класса завершена, получен продвинутый класс. Это удача.

[Навыки]

• Пассивный: Быстро разбогатеть

• Навык 1: Зона молний

• Навык 2: И снова молния

• Ультимативный навык: ??? (Открывается после третьей смены класса)

Пассивка «Быстро разбогатеть» буквально превращает магию в молнии. Обычный пассивный навык для мага стихий, изменяющий магию в атрибут молнии.

Первый навык — магия молний накрывающая большую площадь. Призывает молнии в область, атакуя врагов и оставляя метку.

Второй навык — связанный. Наносит дополнительный усиленный удар молнией по отмеченным врагам с огромной силой.

Юпитер — обладатель экстремального набора навыков, заточенного под массовые атаки. В игре она была моим главным дамагером благодаря простой, но мощной силе.

Проблема в том, что эта старушка… ограничена своими чертами.

[Черты (1/3)]

• Золотая жила (Нельзя снять)

Неснимаемая черта «Золотая жила». Буквально одержимость деньгами, особенно золотыми монетами. Юпитер теряет голову при виде золота.

В подземельях, если у героя есть эта черта, он с определённой вероятностью может выйти из-под контроля и открыть сундук с сокровищами.

А если это ловушка?

В прошлой игре эта черта сработала в конце подземелья: Юпитер бросилась к сундуку, который оказался мимиком, и была разорвана.

«Придётся как-то её контролировать», — подумал я.

Это место подчиняется правилам игры, но всё же реальность. Я не дам ей сходить с ума и открывать все сундуки… Надеюсь. Пожалуйста.

Я не хочу потерять SR-мага, которого так тяжело заполучил.

[Новые герои]

• Ур.35 Юпитер (SR)

• Ур.14 Тейн (N)

• Ур.14 Рон (N)

• Ур.12 Джия (N)

• Ур.11 Пеке (N)

Итого пять новых героев. Плюс Лукас, Дамиан, я и Лили, которая скоро уйдёт на пенсию.

«Как организовать партию?» — задумался я.

Лучше гибко менять состав в зависимости от врагов. Эффективно планировать контрмеры по видам и типам противников.

«Для этого нужно знать, что за враги», — подумал я.

Я взглянул на таймер в окне информации об этапе.

[ЭТАП 1]

• До начала: 3 дня и 1 час

Три дня до старта этапа. Время поджимает.

«Пора изучить информацию о врагах», — решил я.

Информация об врагах становится доступна после встречи с ними. В туториале она была видна сразу, так как бой уже шёл, но сейчас окно информации усеяно вопросниками. Разведка необходима.

Обычно я бы отправил разведчиков, но есть трюк.

— Лукас, — позвал я.

Лукас, стоявший на страже у двери кабинета, влетел ко мне, словно на крыльях.

— Да! Вы звали, ваше высочество?

— Пойдём проветримся.

Лукас тут же подал мне пальто.

— Куда сегодня, милорд?

— К озеру, — спокойно ответил я, надевая пальто. — В лагерь врага.

— …Что? — Лукас замер, его лицо покрылось вопросительными знаками.

Я хмыкнул.

— Узнаешь на месте, приятель.

---

Спустя время. Задний двор особняка Перекрёстка.

Мы с Лукасом стояли перед кучей обвалившихся камней. Лукас выглядел озадаченным, но следовал за мной молча.

Я протянул руку к груде камней. Передо мной появилось системное окно.

[Активировать телепортационные врата?]

• Да/Нет

Конечно, да.

Гууу!

С странным гулом камни взлетели в воздух, закружились и сформировали магическую дверь.

Лукас, потрясённый, спросил:

— Что это, ваше высочество?

— Врата в подземелье под озером, — ответил я. — Бесплатный билет в ад, полный монстров.

Это игра двух жанров: защита башни и штурм подземелий.

Правила таковы: главный «этап» — защита башни. Монстры, поднимающиеся из озера, наступают на Перекрёсток, и город должен остановить их всеми силами.

Между этапами, когда враги не атакуют, можно исследовать подземелье под озером — базу врагов. Это называется «свободное исследование».

Игроки отправляют небольшие отряды в подземелье, чтобы собрать подсказки о следующем этапе, фармить опыт и предметы, а также раскрывать секреты подземелья.

Игра строится на чередовании защиты и атаки. Эти телепортационные врата — инструмент для свободного исследования.

В игре функция открывалась после первого этапа, но я решил проверить заранее. И врата сработали.

«Чёртова игра сложная, но не безнадёжная», — подумал я.

Я знаю, как справляться почти со всеми монстрами. Структура и механики подземелья под озером у меня в голове.

На этапах защиты я аккуратно разберусь с монстрами. В свободном исследовании соберу все предметы и опыт, которые можно добыть.

«Это реально возможно. Нет, это вполне по силам!»

Туториал был тяжёлым, но старт отличный. Я заполучил Дамиана, почти читерского персонажа, и Юпитер, SR-атакующего мага. Плюс куча денег в кармане.

Я уверен, что смогу безопасно пройти игру и исполнить своё желание.

— Лукас, вкратце объясню, — начал я.

Я рассказал ему правила игры и объяснил, что мы идём на разведку врагов для подготовки к следующему этапу.

— Понял, — кивнул Лукас, не задавая вопросов, и проверил доспехи и оружие.

«…» — я сглотнул.

На самом деле, больше всего вопросов должно быть у Лукаса. Принц, которому он служил всю жизнь, вдруг изменился, знает всё о структуре города и подземельях, о которых не должен. Это странно, но Лукас молча следовал за мной.

— Эй, у тебя нет ко мне вопросов? — спросил я осторожно.

Лукас посмотрел на меня своими ясными голубыми глазами.

«Ты всегда можешь рассчитывать на меня…» — мелькнула мысль.

— … — я замер.

— … — он молчал.

Мгновение тишины повисло между нами. Я сглотнул, чувствуя, как пересохло горло.

Лукас, чуть помедлив, отвёл взгляд и медленно заговорил:

— Я…